الفصل 521

الفصل 521

لم يكن مصير الجنود المأسورين مسألة رحمة أبدًا، بل كان مسألة عملية. تباينت معاملة السجناء، ولم يملِها الشرف أو المشاعر، بل الحسابات الباردة والقاسية. كان بعض الرجال يستحقون وزنهم ذهبًا؛ القادة، والفرسان، والنبلاء، والضباط ذوو المكانة، وهم شخصيات يمكن أن تجلب عودتهم إلى جانبهم فدية مجزية. في تلك الحالات، تكون المفاوضات سريعة، وتُرسل الرسائل، وتُبرم الصفقات، ويجد السجين نفسه عائدًا إلى وطنه، بشرط أن يرى أهله أو سيده أنه يستحق المال.

لكن بالنسبة للجندي العادي؟ جندي المشاة المغمور، أو المزارع المجند الذي استبدل محراثه برمح؟ لن يهدر أي لورد قطعة فضية واحدة ليرى مثل هؤلاء الرجال يعودون. لماذا يدفع ثمن ما توفره الأرض نفسها بوفرة لا تنتهي؟ ففي النهاية، لم يكن الفلاحون موردًا نادرًا. إذا احتاج اللورد إلى المزيد من الرجال، فما عليه إلا إرسال ضباطه إلى القرى، وقرع الطبول، وجمع فرقة مجندة أخرى. كان موت فلاح واحد أو أسره أمرًا تافهًا مثل قطرة في البحر.

وهكذا، إذا كانت الفدية خارج الحسابات، فلا يوجد سوى مصير حقيقي واحد لعامة الناس المأسورين: سوق العبيد.

كان بيع وشراء الرجال تجارة أقدم من مفهوم الممالك والإمبراطوريات نفسه. وحيثما وجدت الحرب، وجد دائمًا أولئك الذين يسيرون في أعقابها؛ ليس للقتال، ولا للغزو، بل للربح. الجيوش، مهما كانت منضبطة، تترك دائمًا وراءها آثارًا من الانتهازيين في ظلالها.

بائعات الهوى، اللواتي لم يجدن نقصًا في العملات المعدنية كلما كانت مجموعة من الرجال يائسة للحصول على لحظة عابرة من الراحة. والتجار، الذين احتشدوا في ساحات المعارك مثل الغربان، متلهفين لشراء البضائع المنهوبة حتى قبل أن يجف الدم. وبالطبع، تجار العبيد، نسور الحرب الحقيقيون، الذين لم يروا الرجال المهزومين كأسرى، بل كبضائع.

بالنسبة لهم، كان الجيش المأسور منجم ذهب متحركًا. فبمجرد انتهاء المعركة، تبدأ الحسابات. كم يبلغ ثمن عامل قوي البنية؟ حتى بين الفلاحين، كانت هناك قيمة يجب تقييمها. وبمجرد إبرام الصفقات، وربط السلاسل، وبدء المسيرة، تنتهي الحرب بالنسبة للأسرى. الآن، لم يعودوا ينتمون إلى بلدهم، ولا إلى حكامهم، ولا حتى إلى أنفسهم، بل إلى صاحب أعلى عرض.

بالطبع، لم يكن مصيرهم ثابتًا أبدًا؛ بل كان يتغير بناءً على الظروف، وتمليه مكانة الجيش واحتياجاته والواقع البسيط للخدمات اللوجستية. إذا وجد الجيش نفسه بالقرب من بلدة أو مدينة ثرية، كان الحل بسيطًا: بيعهم. وسيكون التجار المحليون، المتلهفون دائمًا للعمالة الرخيصة، أول من يقدم العروض، ويحسبون الأرباح حتى أثناء ربط السلاسل.

وسواء كان ذلك للعمل الشاق في المناجم، أو الكدح اللانهائي في الحقول، أو المتطلبات الأكثر رقيًا في بيوت النبلاء، كان هناك دائمًا سوق للأجساد الدافئة. ستنتقل الأموال من يد إلى يد، وسيخفف الجيش عبئه، وستحل المشكلة نفسها بأقل قدر من الضجة.

ولكن إذا كانوا بعيدين عن الحضارة؟ إذا لم يكن هناك مشترون أثرياء في المتناول، وكان الوقت يضغط؟ حينها يصبح الأمر أكثر تعقيدًا. فكل يوم يقضيه الجيش في المسير مع مئات الأسرى يعني المزيد من الأفواه لإطعامها، والمزيد من الحراس لنشرهم، والمزيد من مخاطر الهروب أو التمرد. وعندما يصبح العبء ثقيلاً للغاية، ولا يمكن الحصول على أي عملة من معاناتهم، لا يوجد سوى حل وحيد وحشي قديم: منصة الإعدام.

نادرًا ما كان الإعدام الجماعي هو الخيار الأول، ليس بدافع الرحمة، بل بدافع البراغماتية. إن قتل الأسرى مباشرة يعني التخلص من ربح محتمل، وفي الحرب، كان إهدار الموارد، حتى البشرية منها، جريمة في حد ذاتها.

كان النبلاء، الحريصون دائمًا على خزائنهم، ينظرون باستياء إلى مثل هذه القرارات، وكذلك فعل العديد من الجنود، وخاصة أولئك الذين يأملون في كسب بعض المال من خلال بيع أسراهم لاحقًا، حيث تم الحصول على جزء جيد من غنائمهم من بيع العبيد. وإلى جانب الخسارة الاقتصادية، كان هناك أيضًا الوصمة التي تتركها على سمعة الجيش.

وهكذا، ظل البيع هو المسار المفضل. لكن البيع يتطلب سوقًا، وفي الوقت الحالي، لم يكن لدى ألفيو أي سوق. لقد كان بعيدًا جدًا عن أي مدينة مستعدة لإجراء مثل هذه التجارة، وكان مضغوطًا جدًا بالوقت لسحب ما يقرب من 800 روح غير مرغوب فيها عبر الريف بحثًا عن مشترين. وهكذا، ظل السؤال قائمًا: ماذا يفعل بهم؟

وبالطبع، كان سبب هذه المشكلة أيضًا هو الثمن الذي دفعه ألفيو مقابل جيشه، فمن بين نقاط القوة العديدة التي ميزت الخطوط السوداء؛ الانضباط، والتماسك، والخبرة، كانت السرعة واحدة من أكثرها حسمًا.

على عكس الحشود الثقيلة للوردات الإقطاعيين، الذين تعرقلهم قوافل الأمتعة التي لا تنتهي ومجموعة من أتباع المعسكر، بُنيت قوات ألفيو من أجل الحركة. تم تدريب رجاله على السير لمسافة 30 كيلومترًا في اليوم، ثم إقامة معسكر دفاعي قبل حلول الليل، مما يضمن بقاءهم ليس فقط سريعين بل ومستعدين أيضًا للاشتباكات المفاجئة. لقد كانت حاكم حرب؛ نحيلة، وفعالة، ولا ترحم. ومثل أي حاكم تعمل بشكل جيد، كانت تتطلب إزالة أي شيء يبطئها.

لم يكن يتم التسامح مع العبء الزائد.

التجار، وبائعات الهوى، والمجموعة المعتادة من الطفيليات التي تلتصق بالجيوش مثل النسور، لم يكونوا مرحبًا بهم في جيش ألفيو. وحيثما رأى الآخرون فرصة للربح، رأى هو أقدامًا متثاقلة ووقتًا ضائعًا.

كانت سياسته واضحة: لا يجب عليهم اللحاق به.

وبالرغم من تذمر اللوردات الآخرين، وجنودهم بشكل أكبر، المحرومين من الشراب والقمار والتسلية، ظل ألفيو أصمًا تجاه شكواهم. لقد قدر السرعة فوق كل شيء، ولم يكن لديه صبر على أولئك الذين يقايضونها ببعض العملات الإضافية.

وتلك السرعة ذاتها هي التي جعلته يفوز بهذه المعركة للتو.

من خلال الضرب قبل أن تصل أخبار تحركاته إلى الأويزينيين، ومن خلال السيطرة على البحار وتحريك جيشه بالكامل قبل تقدمهم، كان قد قلب موازين المعركة قبل أن يدرك العدو أن العاصفة قادمة. لقد أجبرهم على التحرك، وأملى عليهم الوتيرة، وسحقهم تحتها.

ولكن الآن، تلك السرعة نفسها تمثل مشكلة.

انتهت المعركة. تم تأمين النصر. ولديه الآن ما يقرب من 800 أسير يثقلون كاهل جيشه.

إن الكفاءة القاسية نفسها التي سمحت له بالضرب بشكل حاسم تعمل الآن ضده؛ فلا توجد طريقة سهلة لبيع الأسرى بسرعة. لقد كانوا بعيدين جدًا عن أي سوق رئيسي، وسحبهم معهم سيبطئ قواته إلى حد الزحف. لم تغب هذه المفارقة عن ألفيو.

لقد أصبحت أعظم قوته هي أكبر عقبة أمامه.

وبالعودة إلى الوضع الحالي، ساد صمت قصير في الغرفة عند سماع التقرير عن العدد الحالي للأسرى.

زفر جارزا من أنفه، مائلًا رأسه قليلًا وهو يضع يده على مقبض سيفه. قال بصوت متزن ولكن حازم: “حسنًا، هناك حل واحد واضح، منصة الإعدام”.

طرق ألفيو بأصابعه على الطاولة، وكان تعبير وجهه غير قابل للقراءة. لقد خطرت الفكرة بباله بالفعل، لكن سماعها منطوقة بصوت عالٍ جعلها أكثر واقعية.

إن إعدام مئات الأسرى لن يقدم لسمعته أي معروف، هذا أمر مؤكد. لكن الحرب لم تكن تتعلق بالسمعة. الحرب كانت تتعلق بالفوز. وكان إطعام وحراسة وسحب ما يقرب من 800 رجل عبر أراضيه كابوسًا لوجستيًا لم يكن لديه وقت له.

لو كان يقاتل عدوًا واحدًا، فربما كان بإمكانه تحمل التفكير في بدائل أكثر شرفًا، لكن هذه الحرب كانت تُخاض ضد ثلاثة أعداء منفصلين. بالتأكيد، حتى أكثر منتقديه فروسية سيفهمون الضرورة.

انفتحت شفتاه، مستعدًا لإعطاء الأمر—

ثم توقف. ارتسمت ابتسامة بطيئة على زاوية فمه بينما لمعت فكرة في ذهنه، حادة كالفولاذ. كانت هناك طريقة أخرى. طريقة للاستفادة منهم، لتحويل العبء الميت إلى شيء مفيد.

اتكأ إلى الخلف في كرسيه، وبريق التسلية في عينيه يلتقط ضوء الشموع. قال بصوت مليء بالغموض: “في الواقع، لقد فكرت للتو في استخدام أفضل لهم. سيكون من الهدر قتل 800 رجل قوي وسليم البنية. هدر رهيب حقًا”.

مال إلى الأمام، واضعًا مرفقيه على السطح الخشبي، وتنقلت نظرته بين جارزا وآساغ. وتابع والابتسامة تتسلل إلى شفتيه: “بدلاً من ذلك، ربما ينبغي لنا تحويلهم إلى هدية”.

رفع جارزا حاجبًا. “هدية؟”

أومأ ألفيو برأسه، وعيناه تلمعان. وتأمل قائلًا: “هدية سخية للغاية، من أجل تتويج الأمير الجديد. ففي النهاية، سيحتاج الأويزينيون إلى أيدٍ جديدة لإعادة البناء بعد هزيمتهم المذلة. وبما أن أميرهم المحبوب يتعفن على طاولة، فسيتعين على شخص آخر تولي زمام أمور مملكتهم البائسة”. واتسعت ابتسامته. “وأي طريقة لبدء حكم أفضل من الحصول على منحة مكونة من 800 شخص جديد؟”

زفر آساغ بحدة، وهو يفرك صدغه. “إذًا، تقترح أن نعيدهم؟ هل هذه هي فكرتك العظيمة؟ ألن يكونوا أكثر فائدة وهم موتى بدلاً من كونهم أحياء في أرض العدو؟”

“هيا، لم تسمع بعد عن الهدية، أنا متأكد من أنك ستغير رأيك عند سماعها…”

أطلق جارزا نظرة مرتبكة، بينما اكتفى آساغ بفرك فكه، غارقًا في التفكير.

وتابع ألفيو وهو يعتدل في جلسته: “لكن بالطبع، قبل أن نبدأ في تنظيم هذه الهدية الصغيرة الجميلة، أعتقد أننا سنحتاج إلى خبرة شخص مطلع جيدًا على… التعامل مع مثل هذا العمل”. ألقى نظرة هادفة نحو المدخل قبل أن ينظر مرة أخرى إلى رجاله.

أمر ألفيو، والتسلية ترقص في صوته: “أرسلوا في طلب إيغيل. أعتقد أن مواهبه ستكون مطلوبة لهذا الغرض، فهذا قد يكون قطاعًا يتفوق فيه”.