الفصل 548

الفصل 548

ترك ألفيو يده تستقر على حافة طاولة الحرب، وكانت أصابعه تنقر عليها بإيقاع ساعة تدق نحو شيء لا مفر منه. مال إلى الأمام قليلاً، وجعل صوته ينخفض ويصبح أثقل — لم يعد يسيطر على الغرفة بقوة صوته، بل بجاذبيته.

قال وهو يجذب أنظار كل رجل حاضر: “دعوني أوضح شيئاً ما. لن أشعر بالراحة في مهاجمة ذلك التل حتى لو كان خلفي 4,000 رجل. ولا حتى لو كانوا جميعاً نشيطين، ومتعطشين للدماء، ومباركين من قبل كل قوة عظمى هناك.”

“هذا الموقع عبارة عن منحدر جزار ينتظر من يطعمه. كل ما يتطلبه الأمر هو رجل واحد — واحد فقط — لينكسر. رجل واحد يسقط رمحه، ويفقد أعصابه، ويصرخ، ويتبول على نفسه، ويهرب — وهذا كل شيء. يرتعد الخط، ثم يتحطم.”

“يمكنك تدريب جندي في غضون أسابيع قليلة، يمكنك تدريبه ليلاً ونهاراً، وتعليمه السير والطعن والصراخ بالكلمات الصحيحة… لكنك تحتاج إلى مزيد من الوقت للوصول إلى ذلك الجزء منه الذي يفر عندما يسمع الموت قادماً.”

حول نظره ببطء، تاركاً إياه ينتقل إلى جارزا، ثم إلى أساج، ثم إلى زانثيوس. “تُكسب المعارك عندما تنكسر تشكيلات الجانب الآخر. عندما يموت النظام. عندما ينتشر الذعر مثل النار في القمح الجاف. القتل لا يبدأ عندما تلتقي الجيوش… بل يبدأ عندما يدير أحد الجانبين ظهره.”

وقف الآن منتصباً تماماً، ويداه خلف ظهره، ووضعيته مستقيمة مثل شفرة من الفولاذ المصقول. “لهذا السبب بنيت الجيش الأبيض بالطريقة التي فعلتها.”

أشار إلى الغرفة، ولكن أيضاً إلى العالم خارجها. إلى الرجال في المعسكرات. إلى الرايات التي كانت ترفرف في الخارج مباشرة. ابتسم ابتسامة باهتة، لكن لم يكن فيها فرح — مجرد فخر بارد لمهندس معماري يعرف قوة الهيكل الذي بناه.

“مقاتلو الفؤوس لدينا؟ لم يكونوا مجرد حل للدروع. لقد صُمموا لإثارة الرعب. يأتون من الأجنحة، مثل الذئاب من الظلام، قريبين جداً بحيث لا يمكن إيقافهم، وسريعين جداً بحيث لا يمكن الاستعداد لهم. وتلك الفؤوس — تشق الدروع مثل الخشب، وتفصل الخوذات عن الرؤوس، وتفتح التشكيلات مثل جزار يفتح خنزيراً.”

طقطق أصابعه بهدوء. “كسر واحد. صرخة واحدة. وينهار الخط.”

بدأ يمشي مرة أخرى، ويدور ببطء. “البذلات العسكرية — ليست للزينة. عندما يرى الرجل صفوفاً من الجنود يرتدون ملابس متشابهة، نظيفة، غير مكسورة، ودقيقة — فإنه لا يرى رجالاً. إنه يرى حتمية. يرى القدر يسير نحوه. تلك البذلة هي همس في عقل العدو قبل الصدام الأول، تقول: ‘لا يمكنك الفوز’.”

توقف ألفيو خلف أساج، الذي ارتجف وجهه المكدم بابتسامة مستمتعة رغم الدم المتخثر تحت عينه. “والصمت. لا هتافات. لا صرخات حرب. مجرد خطوات. مجرد صوت حركة — محسوبة ومرعبة. لأن العقل يملأ الصمت بالرعب. الخيال يبني وحوشاً أعلى صوتاً مما يمكن لأي بوق أن يفعله.”

خطا للأمام مرة أخرى، واضعاً كلتا يديه على الطاولة الآن، وعيناه قاسيتان. “كل هذا… كل شيء بنيناه… يُلغى في معارك مثل هذه. حيث لا يمكننا الالتفاف، ولا يمكننا الاندفاع، ولا يمكننا تسلق التل ونحن نصرخ مثل الأبطال في الأغاني. سنُجبر على التحطم على أصدافهم حتى تنزف أيدينا وتنكسر.”

نظر للأعلى، ملتقياً بنظرة زانثيوس، ثم جارزا، ثم كل واحد من الآخرين بالدور. لم يعجبه الأمر. ولا حتى قليلاً.

كان القتال في المرتفعات مهمة أحمق — أي قائد يمتلك عقلاً يدرك ذلك. كل خطوة للأمام ستكون جرحاً. كل قمة تل يتم كسبها ستكون جثة للحداد عليها. ورغم أنه كان يثق بجيشه، بل ويحبه — إلا أنه لن يجعله ينزف حتى الجفاف بناءً على نزوة متمرد.

لذا استدار ببطء، تاركاً عينيه تمسحان القادة المجتمعين، منتظراً أن يأتي الإلهام من شفاه شخص شجاع بما يكفي للتحدث.

مال جارزا، الجريء دائماً، إلى الأمام. قال بصوت خشن وهادئ: “هذا يذكرني بتلك الفوضى التي وجد الهيركوليون أنفسهم فيها العام الماضي. هل تتذكر، ضد انتفاضة الفلاحين؟ نفس الشيء اللعين — متمردون مختبئون في تل مثل القراد على كلب، حواجز، خنادق، وكل شيء. لقد حلوها بذكاء. أرسلوا الخط الأول للأمام — فقط بما يكفي لتذوق شفراتهم — ثم سحبوهم في تراجع وهمي. جذبوا المتمردين ببعض الأمل الزائف والذعر.”

ابتسم بخبث، وهو ينقر بمفصله على الطاولة. “الخط الثاني وقف بثبات. الرماح مستعدة. اندفع المتمردون، منتشين بغرورهم وزخمهم، واصطدموا به مباشرة. أضف بعض الفرسان الذين يلتفون حول الخلف مثل زوج من المقصات… وكانت تلك نهاية التمرد.”

تمتم بعض القادة حول الطاولة بالموافقة، وهم يهزون رؤوسهم، لكن ألفيو ضيق عينيه فقط، وهو يمضغ الفكرة مثل قطعة خبز يابسة. كان لها قوام، ووعد، ولكن… كانت تعلق في الأسنان.

قال ألفيو ببطء: “سأعترف لك يا جارزا، لقد نجح الأمر معهم.” أصبح صوته مظلماً، مشوباً بتسلية مشككة. “لكن دعونا لا ننسى — يجب أن يظل الخط الثاني ساكناً، دون حراك، بينما يستدير إخوتهم ويركضون صارخين نحوهم.”

“هل تثق في مجندي النبلاء لإدارة ذلك؟ وحتى لمحاولة ذلك، سنحتاج إلى أن يطارد المتمردون الخط المنسحب. هذا هو الجزء الحساس، أليس كذلك؟ وأشك في أنهم سيكونون متحمسين للغاية. لديهم رؤية مثالية من موقعهم هناك. هل تعتقد أنهم سيفوتون النصف الآخر من جيشنا وهو يسترخي خلف الأول مباشرة؟ إنهم محصنون مثل الجرذان في مخزن الحبوب. لن يضيعوا خطوة واحدة ما لم يشموا رائحة هزيمة حقيقية.”

التفت عائداً إلى جارزا، وابتسامته الآن في أوجها — حادة ومثل الثعلب. “لا، أنا أحب فكرتك. حقاً. لكني لا أعتقد أن العدو غبي بما يكفي ليأتي راكضاً أسفل التل إلى أحضاننا المنتظرة.”

مع إسقاط تلك الفكرة، جاء دور أساج. تمتم بصوت خشن من الألم: “إنهم في أيامهم الأخيرة. الروح المعنوية تنزف من أحشائهم، يا سيدي.”

نظر حوله، ثم مال إلى الأمام، وظهر طيف ابتسامة على شفتيه المتشققتين. “أراهن أن هناك رجالاً هناك تراودهم أفكار ثانية بالفعل، حيث يدركون الآن أن الحصان الذي يركبونه نصف ميت.”

سكت قليلاً، تاركاً ذلك يترسخ، ثم نقر بإصبعه على التل الموجود على الخريطة. “نقدم لهم العفو. إذا تمكنا من إقناع مجموعة منهم بالانشقاق، فيمكنهم كسر ظهر تشكيلهم في منتصف المعركة. خيانة صغيرة في اللحظة المناسبة، وسينهار جيشهم مثل ورق البردي المبلل. نستخدم ارتباكهم لخرق الخط، ونندفع بينما ظهورهم مستديرة، وبمجرد دخولنا نترك الجنود يستمتعون معهم.”

دارت همهمة في الخيمة، هادئة ومتأملة.

ومع ذلك، ظل ألفيو ساكناً. لم يتحدث لفترة طويلة، بل اكتفى بالتحديق في الخريطة، وحواجبه مقطبة، ونقر بمفصله على شفته. ثم هز رأسه ببطء، بالطريقة التي قد يفعلها المرء عند الاستماع إلى أغنية قديمة يتمنى لو كان لا يزال يؤمن بها.

قال بهدوء: “إنها خطة جيدة. لكن هذه الخطة أيضاً تواجه مشكلة.”

أشار إلى الخريطة بإصبع واحد. “لكي ينجح هذا، سنحتاج إلى إقناع إما أحد كبار الأعيان — من النوع الذي يمتلك نفوذاً كافياً لجر أتباعه معه — أو جوقة كاملة من الصغار المستعدين للقفز معاً.”

أصبح صوته حاداً كالموسى. “الخيار الثاني هو شبكة من الشموع في حقل جاف. جبان واحد بضمير، أو أحمق بكثير من الولاء، وسينتهي كل شيء إلى رماد. سيبلغون عنا في اللحظة التي يتسرب فيها الشك. لن نكون نسير إلى معركة — سنكون نسير في فخ نصبوه لنا، معتقدين أنه فخنا.”

عقد ذراعيه. “أما بالنسبة للخيار الأول — إقناع لورد رفيع؟ هذا يعني إدخال رجل إلى أحد أكثر الأركان حراسة في معسكر العدو، إلى خيمة اللورد نفسه، وإجراء محادثة هادئة صغيرة. دون أن يراه أحد. دون أن يسمعه أحد. دون أن يصل همس منها إلى الأذن الخطأ.”

انخفضت نبرته أكثر، وأصبحت أكثر سخرية. “وإذا قُبض على رجل، لنقل، وهو يتسلل إلى مثل هذه الخيمة؟ فبحلول شروق الشمس، سيصرخون ‘جواسيس في المعسكر’. وبالطبع، سيتم الكشف عن الخطة من قبل الرجل المأسور بحلول ذلك الوقت، مما يعني أنه يمكنهم الاستفادة من ذلك لاستدراجنا، أو على الأقل هذا ما سأفعله أنا.”

التفت إلى أساج، ليس بقسوة، ولكن بثقل الواقع في نظرته. “الأمر ليس مستحيلاً. لكن هامش الخطأ كبير جداً وعواقب الفشل أكبر من أن تُحتمل.”

بعد تحطم الخطة الثانية بهدوء ولكن بحزم على صخور الواقع، لم يجرؤ أحد على المضي قدماً بخطة أخرى.

شهاب، الذي كان عادة حاد اللسان بقدر ما كان حاد العقل، جلس وذراعاه متقاطعتان وفكه مشدود، وابنه بجانبه يعكس صمته، ولم يكن لديه خطة كما كان يفعل قبل الكمين.

اللورد زانثيوس، رغم كل خبرته وشجاعته، لم يقدم سوى جبين مقطب ونقرات عرضية بالأصابع على خشب الطاولة — كان عقله يدور بوضوح، غير معتاد على مثل هذه الاستراتيجيات المطروحة، لأنه كان من نوع الجنرالات المباشرين الذين يهاجمون أولاً ويفكرون ثانياً.

من ناحية أخرى، بدا أن إيجيل اعتبر هذا الهدوء بمثابة إذن لاستئناف إخراج شيء عالق بين أسنانه، مستخدماً طرف ظفر خنصره وكأنه ينحت عوداً. لم ينظر إلى أحد. لم يكن هناك بريق خلف عينيه، مثل كلب ينتظر سيده ليرمي الكرة، وبالتأكيد لم تكن هناك خطة ذكية جاهزة لتخرج من شفتيه.

زفر ألفيو ببطء، ولم تكن التنهيدة ناتجة عن التعب بقدر ما كانت صماماً يفرغ الضغط قبل أن ينفجر.

قال أخيراً، ونبرة الصلابة لا تزال مشوبة في صوته: “حسناً، لا داعي لمحاولة استخراج الدم من الحجر بعد.”

ظلت الخيمة هادئة، وكان صوت ترفرف القماش في الريح في الخارج يؤكد كلماته.

وتابع بنبرة أكثر اتزاناً: “لسنا بحاجة لاتخاذ قرار الآن. ستأتينا خطة — ربما بمجرد أن نرى أرض العدو بأعيننا. غالباً ما يصبح الرجال أكثر ذكاءً عندما يحدقون في التل الذي يجب أن يموتوا عليه.”

ارتسمت بعض الابتسامات الساخرة والمتعبة على وجوه الحاضرين حول الطاولة عند سماع ذلك.

وأضاف ألفيو، وهو يمرر يده على الطاولة ليغلق الخريطة بلطف: “في هذه الأثناء، سنعسكر أمامهم.”

وقف تماماً حينها، وهو يعدل كتفيه. “سنلعب على عامل الوقت. وربما يكافئنا الوقت بفكرة مناسبة.”

ومع ذلك، بدأت الجلسة في الانفضاض، ليس في انتصار ولا يأس — بل في الصبر المتزن لرجال أدركوا أنه في بعض الأحيان، لن يتم اصطياد أي سمكة من الشبكة وأن كل ما يمكنهم فعله هو المحاولة في يوم آخر.