الفصل 56

الفصل 56

====================

“هل يتحتم علينا حقاً انتظار ذلك الوغد ليدعونا؟” سأل لاديو وهو يزم شفتيه في سخرية. تحركت عيناه لتتفحص الزينة في القاعات.

“أجل، إنها عادة هؤلاء القوم أن ينادي المضيف على الضيف”، أجاب جارزا وهو يحاول الوقوف بثبات قدر الإمكان. لم يكن يعلم إلى متى ستتمكن السترة من احتواء جسده الضخم.

“نعم، لكنها ليست عادتنا *نحن*. لابد وأننا ننتظر منذ عشر دقائق… أقول فلندخل وحسب دون اكتراث”، اقترح لاديو وهو يتنهد.

“بالنسبة لهؤلاء القوم، المظاهر هي كل شيء، وإلا فكيف يمكنهم القول بأنهم أفضل منا إذا لم تكن لديهم طريقة لتمييز أنفسهم عن الرعاع العاديين الذين يحكمونهم؟ يجب على المرء دائماً أن يتمسك بشيء لتبرير أفعاله، وإلا فسيجن جنونه”.

فجأة، وبينما كان لاديو يهم بطرح وجهة نظره على جارزا، فُتح الباب، وأفسح الحراس على الجانب الآخر الطريق للمجموعة للدخول. ظهر أمامهم عالم جديد. أينما نظروا، كانت أعينهم تقع إما على الطعام أو على الزخارف الجميلة. كان الناس في الداخل صامتين جميعاً وهم يراقبون الرجال عند الباب. كانوا صامتين، لكن المغنين واصلوا أداء عملهم. بينما استمر المهرجون والحواة في استعراض أعمالهم أمام حشد كان يتجاهل ثمرة حياتهم.

رجل يقف باستقامة عمود خشبي حُشر في دُبُر، وقف على يمين الملك. كان بإمكانه رؤية تلك اللبدة البيضاء من شعره من على بعد عشرين كيلومتراً وسيظل يتعرف عليها، إنها تخص روبرت. وعلى اليسار كان الأمير القرين، الذي بدا بدلاً من ذلك ضجراً وعيناه تنتقلان لمتابعة الحواة. وبينما كانت الابنة الصغرى موجودة، لم يكن للابنة الكبرى أي أثر.

“ضيوف سموه يدخلون الوليمة. يمكنهم الآن التقدم والتعبير عن امتنانهم لمضيفهم”، صاح روبرت وكأنه يقرأ من نص مكتوب.

‘تماماً كما قال جارزا، العادات هي كل شيء’، فكر ألفيو، وهو يسير للأمام مقترباً من الملك وزوجته وابنتيهما. عندما أصبح على مسافة مناسبة، جثا على ركبة واحدة. “هذا الرجل يشكر سموه على كرمه، أطال الله عمره لمائة عام”.

نظر الأمير إلى ألفيو، ثم لوح بيده بابتسامة رشيقة ليأذن لهم بالنهوض. “امتنانكم مقبول، يمكنكم تناول طعامي ومقاسمة الدفء داخل النار. من الآن فصاعداً أنتم ضيوفي، ووفقاً للقوانين المقدسة، لن يمسكم ضرر، ولن تُحرموا من ممتلكاتكم، ولن يلحقكم مني أي انتقاص. فلتشهد الحاكمة على كلماتي”.

وهكذا، تحولت الغرفة من الفوضى إلى الصمت، ومرة أخرى بعد كلمات الأمير، استأنف الضيوف أنشطتهم. عادت السيدات للضحك، وعاد الرجال للتفاخر بإنجازاتهم فيما بينهم. بينما تعجب آخرون من مسرحية المهرجين والحواة، الذين تركت براعتهم في الحيل الضيوف عاجزين عن الكلام.

سار ألفيو وسط بحر من البذخ، محاطاً بأناس لم يعرفوا شيئاً سوى الرفاهية طوال حياتهم. بينما كان هو يكدح كعبد، كانوا هم ينامون في أسرّة مريحة ويتناولون أطعمة فاخرة. ومع ذلك، حتى الطعام الذي يفترض أنه رائع في هذا المجتمع كان طعمه كالروث بالنسبة لألفيو.

عندما رفع قطعة من اللحم إلى فمه، اعتدى الفلفل الطاغي على لسانه؛ لم يكن يحب الطعام الحار قط. وبدا أن هناك توابل أكثر من الطعام الفعلي على المائدة. ألقى ألفيو نظرة حوله على رفاقه، آملاً في مشاركة بعض الكلمات السيئة حول المطبخ.

لكنهم كانوا مشغولين جداً بحشو أفواههم بالطعام لدرجة أنهم لم يلاحظوا. حتى جارزا، المتحفظ عادة، كان ينهش اللحم عن العظم بأسنانه بحماس. يبدو أن مثل هذا الذوق الغريب كان يُعتبر لذيذاً بالنسبة لهم.

خائب الأمل، مسح ألفيو الطاولة بعينيه بحثاً عن البطاطس، طبقه المفضل. بالتأكيد، لا يمكنهم إفساد البطاطس، هل كان ذلك ممكناً أصلاً؟ ومع ذلك، ولشدة استيائه، لم يكن لها أي أثر، حيث كان يُنظر للبطاطس على أنها طعام للخنازير.

“أوي، تعال إلى هنا”، نادى ألفيو على خادم عابر يحمل صواني النبيذ. وعندما اقترب الخادم، خطف ألفيو كأساً وقال: “دلني على مكان البطاطس”. تسبب السؤال في رسم ابتسامة صغيرة ساخرة على وجه الخادم. ففي النهاية، لا أحد يجرؤ على التفكير في إيجاد مثل هذا الطعام الوضيع على موائد النبلاء.

تلك الابتسامة باغتت ألفيو، وسرعان ما تحولت دهشته إلى غضب. كان بإمكانه السماح للأمراء والنبلاء بتمرير بعض التعليقات الموجهة إليه، فهم في مكانة أعلى منه، لكن لم تكن هناك أي طريقة ليسمح لخادم بالسخرية منه.

كبح جماح نفسه عن الهجوم الجسدي لكنه مال قريباً منه، وصوته منخفض وخطير.

“لديك ثلاث ثوانٍ بالضبط لتدلني على اتجاه ما طلبته”، همس ألفيو، وهو يشد قبضته على ذراع الخادم. “تذكر، يمكنني بسهولة أن أبقر بطنك بعد هذه الوليمة، ولن يرف للأمير جفن. في المرة القادمة التي أضبطك فيها تبتسم لي بسخرية، سأشق فمك من الأذن إلى الأذن حتى لا تتمكن من التوقف عن الابتسام أبداً. مفهوم؟”

مدركاً أن شيئاً ما كان خطأ، خفض الخادم رأسه في خضوع. حاول إخباره بعدم وجودها، محاولاً شرح السبب بأقل قدر ممكن من الإهانة.

لكنه فشل.

بحركة سريعة وقوية، أمسك ألفيو بأذني الخادم وعنقه، مثبتاً إياه في مكانه. جفل الخادم من الألم عندما جذبه ألفيو بقوة شديدة لدرجة أن الدم بدأ يسيل من أذني الخادم، ملطخاً ملابسه. ورغم أن الخادم أنَّ من العذاب، إلا أنه لم يجرؤ على رفع صوته. هو…

الجلبة، رغم صغرها، لفتت انتباه القريبين الذين حدقوا في قائد المرتزقة، الذي بادلهم النظرات بنظرة فولاذية خاصة به. الحشد، مستشعراً حدة الموقف، أشاحوا بنظرهم بسرعة، غير راغبين في التواجد بالقرب من قنبلة موقوتة. كانوا يعلمون أهمية وجود المرتزق للمجهود الحربي، لذا فضلوا تجنب إثارة مشهد.

“بعد التفكير، لقد فقدت شهيتي”، أعلن ألفيو، وصوته مشوب بالازدراء وهو يحرر قبضته عن أذن الخادم. أومأ الخادم، الذي أصبح الآن ملطخاً بالدماء ومرعوباً، بشكل محموم، متلهفاً للهروب من غضب ألفيو. استدار ألفيو وسار عائداً إلى رفاقه، شاعراً بالنظرات العالقة من الضيوف الآخرين على ظهره.

أفضل هكذا، علل لنفسه وهو يتجاهل النظرات. لم يكن في مزاج للأحاديث عديمة الجدوى مع هؤلاء الحمقى المتعالين، ولذا قرر بدلاً من ذلك العودة إلى جرذانه الأعزاء.

“ماذا كان ذلك؟” سأل جارزا، وفمه ممتلئ نصفه بقطعة من الخبز.

ألقى ألفيو نظرة على رفيقه: “على ما يبدو، الغطرسة تملكت دودة صغيرة”، أجاب ونبرته تقطر احتقاراً. “لذا، حرصت على تذكيره كيف يتلوى في القذارة”.

قهقه جارزا، وصدر دوي منخفض من عمق صدره. “أتريد منا القيام بزيارة للدودة بعد الوليمة؟” عرض عليه.

فكر ألفيو في الاقتراح للحظة، وهو ينقر على ذقنه بتفكير. “لا أرى مانعاً”، أقر أخيراً، وتعبيره حازم. “فقط تأكد من عدم قتله. لا نريد للأمير أن يشعر بالإهانة، من الأفضل ألا نعطيه أي سبب للاعتقاد بذلك”.

“لك ما أردت يا زعيم”، تدخل إيغيل، مبتلعاً آخر ما في فمه من طعام قبل أن يعيد انتباهه إلى طبقه.

مع تسوية الأمر، أعادوا تركيزهم إلى الوليمة، ملتهمين طعامهم بنفس نهم قطيع من الذئاب الجائعة. لم يستطع ألفيو إلا أن يشعر بلمحة من الاشمئزاز من أخلاقهم الفظة، لكنه أمسك لسانه. طالما أنهم لم يتسببوا في الكثير من الإزعاج، افترض أنه من الأفضل تركهم يستمتعون بأنفسهم.

“سألقي نظرة حولي، يمكنكم الاستمرار في الأكل إن أردتم، فقط تأكدوا من عدم التسبب في مشاكل لأي شخص”.

أومأوا برؤوسهم، تاركين ألفيو ليلعب ألعابه الخاصة.

بما أن الطعام كان سيئاً، والرفقة أسوأ، قرر تحويل انتباهه إلى مشهد الترفيه الخاص بالمجتمع الراقي.

وبينما كان يتجول وسط الحشد، راقب المؤدين المختلفين الذين تم استئجارهم لترفيه الضيوف. كان الحواة يقذفون الكرات والأشياء في الهواء بمهارة، دون أن يخطئوا أبداً وهم يبهرون الجمهور بخفة يدهم. الموسيقى، وإن لم تكن على ذوق ألفيو الشخصي، كانت لا تزال ممتعة للأذن، تملأ الهواء بنغمات لحنية أضافت إلى جو الحدث.

ومع ذلك، كان المهرجون هم من أسروا انتباه ألفيو حقاً. أحدهم، على وجه الخصوص، لفت نظره وهو يحمل مشعلاً في يد وزجاجة في الأخرى. بعد أن أخذ رشفة من الزجاجة، شرع المهرج في إشعال المشعل بلسانه، وهو عمل ترك ألفيو عاجزاً عن الكلام للحظات. راقب في رهبة بينما كانت ألسنة اللهب تتراقص على لسان المهرج، الذي بدا غير متأثر بالحرارة.

عندما أطفأ المهرج النيران وكشف عن لسانه السليم، لم يستطع ألفيو إلا أن يتعجب من المشهد أمامه. كان دائماً متشككاً في الحيل السحرية، مفضلاً كشف الأسرار الكامنة وراءها، لكن هذا العرض تركه في حيرة.

‘ربما كان الشراب مميزاً وعمل كموصل رديء للحرارة’، تمتم ألفيو، كان تفسيراً بعيد الاحتمال لكنه كان أفضل ما خطر بباله.

فجأة جاء صوت من خلفه: “أيعجبك العرض؟”

استدار ألفيو في مفاجأة ليرى وجه ابنة الأمير الكبرى، التي كانت تبتسم في تسلية.

انحنى قليلاً. “إنه يروق لي. أجد حيلة النار الأكثر إثارة للاهتمام، يا سموكِ”.

ضحكت، ووجدت رد فعله مسلياً. “أتريد أن تعرف كيف يتم ذلك؟”

رفع ألفيو حاجباً بفضول، ونظر بين الأميرة والمهرجين.

ابتسمت الأميرة، وبريق شقي في عينيها. “ذاك الرجل ليس لديه لسان”.

تحول تعبير ألفيو إلى عدم التصديق. “ماذا؟”

“لقد سمعتني. ليس لديه لسان؛ لقد قُطع منه. وما تراه يعرضه هو لسان خنزير مخيط بالجزء غير المقطوع”.

رمش ألفيو، محاولاً استيعاب المعلومة. “يا سموكِ، إذا كانت هذه مزحة، يجب أن أقول إنها سيئة”.

“إنه ليس كذلك”، أصرت ونبرتها جادة. “إذا كنت لا تصدقني، يمكنك ملاحظة ذلك بنفسك. ليس من الصعب ملاحظته بمجرد أن تعرفه. انظر كيف يظهر جزءاً صغيراً منه فقط؟ إنه يخفي الخياطة”.

شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري، غير متأكد مما إذا كان يشعر بالاشمئزاز أم مجرد الانزعاج من العرض. ضحكة الأميرة، مع ذلك، جذبت انتباهه، وكان استمتاعها برد فعله واضحاً.

“يختفي الاهتمام بمجرد أن تعرف، صحيح؟ بطبيعتنا، نجد ما لا نعرفه غريباً ومثيراً…” علقت، وعيناها مثبتتان عليه، ربما أخطأت في تفسير رد فعله على أنه عدم اهتمام بدلاً من الاشمئزاز.

انتزع ألفيو نظره بعيداً عن المهرج ليلتقي بعينيها. “أنا لم أقدم نفسي قط، أليس كذلك؟” سألت. “اسمي ياسمين”.

“واسم هذا المرء ألفيو، يا سموكِ”.

“أجل، أنا أعلم. تحدث روبرت كثيراً عنك”، قالت بلمحة من الشقاوة.

“أفترض أنه لم يخرج منه أي خير”، علق ألفيو بفتور.

“بالتأكيد ليست أشياء يمكن قولها في العلن”.

“من الجيد أن نعلم، إذن، أن لقاءنا الأول ترك انطباعاً لدى كلينا”، قال ألفيو مازحاً، وشفتاه تلتويان في ابتسامة صغيرة. هو أيضاً نادراً ما كان لديه أفكار جيدة لمشاركتها حول الوغد العجوز.

ملأت ضحكتها الهواء، ووجد ألفيو نفسه مأسوراً للحظات بصوتها الموسيقي. “كيف تجد الوليمة؟” استفسرت، وتحولت نبرتها إلى نبرة أكثر عفوية.

“مشهد رائع جداً—” بدأ ألفيو، لكنها قاطعته قبل أن يتمكن من الإنهاء.

“مملة، أليس كذلك؟” قاطعته، وتعبيرها يعكس عدم اهتمامها هي الأخرى. “أنا في الواقع أجاهد لمنع تثاؤبي”.

ظل ألفيو صامتاً، غير متأكد من كيفية الرد على ملاحظتها الصريحة. ألم تكن تلك إهانة لوالدها، مضيف الوليمة؟

“أترغب في القيام بشيء ممتع؟” اقترحت فجأة، واتخذت ابتسامتها جانباً شقياً وجده ألفيو ساحراً بشكل غريب. ففي النهاية، يمكن اعتبار الأشواك في الوردة مما يعزز جمالها.