الفصل 565

الفصل 565: حامل النجم (2)

أظلمت عينا إليوس، وازدادت نظرته حدة كأنها نصل خنجر وهو يحدق في ألفيو دون أن يرمش. ساد الهواء بينهما ثقلاً بالازدراء وشيء أكثر برودة؛ ربما الاشمئزاز، أو بقايا رماد ما كان يومًا مثالية.

افترقت شفتاه بسمّ هادئ: “ألا يوجد حقًا حد لخيانك؟”

أمال ألفيو رأسه، مقوسًا حاجبيه بذهول صبياني تقريبًا، كما لو أن إليوس اتهمه للتو بسرقة كعك محلى. ردد قائلاً: “خيانة؟”، وهو يرمش مرة واحدة ببطء. “عليك أن توضح يا كاهن. لأنك إذا كنت تتحدث عن الشر، فأنا أتساءل عما تتهمني به بالضبط.”

رفع يده بلا مبالاة، مشيرًا حولهما وكأن الأرض نفسها خارج الخيمة تشهد على براءته. “لقد أسرت المتمردين يا إليوس. الرجال الذين بصقوا على عهودهم واستدعوا سيوفًا أجنبية إلى تربتنا. لقد هزمتهم، كما ينبغي لأي أمير أن يفعل. والآن أعرض عليهم—ليس الإعدام، ولا النار والعجلة—بل فرصة لإنقاذ حياتهم، وبالطبع ليس لهم بل لك. بالتأكيد هذه ليست خيانة. بل على كل حال،” قال بتعبير متأمل، “أنا أتصرف بإحسان تام، يجب أن تمدحني على رحمتي.”

لم يتردد إليوس، لقد خسر، لذا كل ما يمكنه فعله الآن هو تقليل خسائره. انحنى للأمام قليلاً، واصطدمت السلاسل ببعضها كأجراس جنازة بعيدة. قال بصوت هادئ ولكن واضح: “قبل أن نمضي قدمًا في هذا العرض، لدي أسئلة أريد إجابات عليها.”

ارتفع حاجب ألفيو مرة أخرى. جلس مسترخياً، وطوى يديه على ركبته مثل رجل يستعد لسماع قصة. قال بضحكة ناعمة: “ولما لا؟ استمر إذن. اسأل.”

لم يشح إليوس بنظره، ولم يرمش. قال بصوت ثقيل: “هل صحيح أن روبرت خاننا؟”

طفا السؤال في الصمت، مخترقًا إياه مثل نصل يمر عبر الحرير.

أومأ ألفيو ببطء، وكأنه يساير حقيقة ثقيلة لم تعد تضغط عليه منذ زمن طويل. أسند مرفقه على ذراع المقعد، وكانت أصابعه تنقر بكسل على ذقنه.

قال: “نعم، روبرت خانكم.” أمال رأسه، وكان صوته شارد الذهن تقريبًا. “رغم أنني لن أسمي ذلك خيارًا، ليس حقًا. كان إما ذلك، أو يشاهد ابنه يُشنق.” مرت لحظة. “وحسناً—لقد اختار ابنه.”

انقبضت شفتا إليوس. سأل بمرارة غلفت كل مقطع لفظي: “هل هذا جزء من إحسانك أيضًا؟ تهديد أب بموت ابنه؟”

هز ألفيو كتفيه قليلاً، بحركة من رسغه وكأنه يطرد ذبابة. قال: “لم أكن أعتقد أن الأمر سيصل إلى ذلك. بدا من النوع الذي يهتم. معظم الآباء، ليس الجميع ولكن معظمهم، يحبون ذريتهم في نهاية المطاف. قلوب ناعمة وكبرياء عنيد.” انحنى للأمام، واضعًا مرفقيه على ركبتيه. “لقد أعددت المسرح فحسب.”

خفض إليوس رأسه قليلاً، وتجمعت الظلال تحت حاجبيه. “أريد مقابلته.”

رمش ألفيو. “مقابلته؟”

قال إليوس: “أريد أن أنظر في عينيه. لأرى ما إذا كان ما قلته صحيحًا. إذا كان خياره قسريًا. إذا كان عليّ أن أكرهه على ذلك، أو إذا كان بإمكاني مسامحته.”

ساد بينهما صمت كثيف كالدخان. افترقت شفتا ألفيو وكأنه سيتحدث—لكن لم تخرج كلمات. وجهه، الذي عادة ما كان منحوتًا بازدراء مسلٍ أو سحر مدروس، سكن للحظة. أخيرًا، استنشق الهواء، وعندما زفر، خرج الزفير بمرارة غريبة.

قال: “هذا لن يكون ممكنًا.”

ضيق إليوس عينيه. “لماذا؟”

“لأنه مات.”

صدمت الكلمات إليوس مثل كبش ناطح.

شاح بنظره بعيدًا، وغامت عيناه بشيء أعقد بكثير من مجرد الحزن البسيط. لقد أنقذ ذلك الرجل ذات مرة—من جرف، ليس أقل من ذلك، طفل يرتجف بين الموت والحياة. تذكر الوجه الشاحب، والصوت الصغير، والامتنان الصامت عندما أدرك أن الحياة تستحق التجربة. والآن…

همس إليوس، لنفسه في الغالب: “لقد مات. ولا أعرف حتى كيف أشعر تجاهه.”

راقبه ألفيو في صمت للحظة، ثم وقف ببطء وصب لنفسه كأسًا آخر من النبيذ. قال وهو يرتشف رشفة طويلة: “لا فائدة من الشعور بأي شيء. لقد مات. لا كراهية ستحييه، ولا حب سيعزيه. لقد مضى وقت كليهما.”

أعاد نظره إلى إليوس، ببرود ووضوح. “كل ما تبقى هو ما تختار فعله مع الأحياء.”

شاهد ألفيو الصمت وهو يستقر على إليوس مثل الرماد الجديد فوق الجمر، حيث غاصت نظرة الكاهن السابق مرة أخرى في الأرض الترابية المزدحمة وكأنها تحمل إجابات نسي أن يسأل عنها. كان هناك شيء طفولي تقريبًا في تلك النظرة المنكسرة—شخص لعب ورقة جريئة للغاية، وبقي الآن يحصي الرقائق المتناثرة للعبة خاسرة.

بهمهمة منخفضة وحاجب مرفوع، وضع ألفيو ساقًا فوق الأخرى ومال إلى الخلف على المقعد مثل رجل يشاهد المطر يسقط في جنازة شخص آخر.

تمتم مع زفير: “همم. شيء مضحك—عندما سألناه لماذا انضم إلى تمردك، لم يقل أي شيء عن المجد أو الانتقام أو الرؤى العظيمة. قال إنه وجد السلام في تلك المستوطنة الصغيرة الخاصة بك. قال إنه يريد الدفاع عنها.”

لم يرفع إليوس رأسه، لكن أصابعه انقبضت قليلاً في حجره.

هز ألفيو كتفيه، واضعًا الكأس جانبًا. “إذن هذا هو الأمر. ربما يكون الرجل قد خان قضيتك في النهاية، لكنه لم يخونك أنت. ليس في البداية. ليس في الأمور المهمة. إذا كان ذلك يعني شيئًا.” رفع حاجبه. “شيء يدعو للفخر، ربما. لا يستطيع الكثير من المتمردين القول إن حلمهم كان كافيًا لجعل شخص ما يبقى.”

رسم ابتسامة خفيفة—ليست ساخرة، ولا قاسية. مجرد تسلية طفيفة بمدى فوضوية المعنى عندما يجف الدم على جانبي السيف.

أضاف وهو ينهض وينفض معطفه: “ومع ذلك، إذا كنت تبحث عن الوضوح، فأقترح أن تكون القوى العظمى هي وجهتك، أليس كذلك؟”

كسر ألفيو المزاج الكئيب، وصفق بيديه مرة واحدة بحزم وعملية، وكأنه ينفض آخر خيوط العاطفة. التفت إلى جارزا بنبرة في صوته، غير رسمية ومبهجة تقريبًا.

قال: “حسنًا، الآن بعد أن جُففت الدموع وسُميت الأشباح، هل ننتقل إلى الجزء الذي يُكتب فيه التاريخ؟”

ضيق جارزا عينيه بينما كان ألفيو يشير إلى يدي إليوس المقيدتين.

قال ألفيو: “هل ستكون لطيفًا بما يكفي لتقطع حبله؟”

لم يتحرك جارزا. تنقلت عيناه من ألفيو إلى الكاهن الذابل، الملطخ بالتراب والمنهك، ثم عادتا. سأل بصوت مسطح، بنبرة جندي يسأل عما إذا كان يجب عليه حقًا أن يسلم ثعبانًا عصا: “هل أنت متأكد؟”

ضحك ألفيو نصف ضحكة، وبسط ذراعيه على اتساعهما. “يقف أمامي رجل عجوز أعزل، يتضور جوعًا، نال من الصلوات أكثر مما نال من الوجبات هذا الأسبوع. نعم، أعتقد أنني سأخاطر.”

هز جارزا كتفيه، واستل سكينه، وبحركة سريعة قطع الحبال التي تربط معصمي إليوس. حرك الكاهن أصابعه ببطء، مثل رجل يستيقظ من نوم طويل، لكنه لم يقل شيئًا.

تمتم جارزا وهو يعود إلى جانب الأمير: “لا تحاول القيام بأي حركات غبية أيها العجوز”.

في هذه الأثناء، كان ألفيو قد نهض بالفعل، متحركًا بأسلوبه المعتاد عبر الخيمة نحو إحدى الشموع القائمة التي كان لهبها لا يزال يرقص بمرح بفعل النسيم القادم من فتحة الخيمة. التقطها وعاد، حاملاً إياها بوقار كاهن يقدم سرًا عظيمًا.

قال بتأمل: “تعلم، ربما قللت من شأن صفقتنا هذه. هناك شيء فيها لك أيضًا.” توقف أمام إليوس، حاملاً الشمعة بينهما مثل عراف غريب. “هدية، إن شئت. رحمة.”

نظر إليه إليوس بحذر. “ما الذي تخطط له؟”

ابتسم ألفيو: “ضع يدك فوق اللهب.”

رمش الكاهن: “لماذا بحق كل القوى العظمى قد أفعل ذلك؟”

أجاب ألفيو بسلاسة: “لإثبات وجهة نظر. لأريك ما سأجنبك إياه.”

لم يتحرك إليوس. انقبض فكه.

تنهد ألفيو: “حسنًا جدًا. كل 5 ثوانٍ تتردد فيها…” قام بحركة دائرية كسولة بالشمعة. “سأقوم بإعدام 20 من رفاقك المأسورين. سأحرص على اختيار الأصغر سنًا أيضًا وأحضر لك رؤوسهم.”

فحّ إليوس بشيء تحت أنفاسه—على الأرجح لعنة لا تليق بالنصوص المكرمة—ومد يده بعزم متردد. حامت يده، وارتجفت، ثم هبطت أخيرًا فوق اللهب. لعقت الحرارة راحة يده على الفور، وكانت النار مثل لسان جائع يتذوق الملح والذنب.

صمد لثلاث، أربع، ربما 5 ثوانٍ—ثم سحب يده بحركة مفاجئة متألمة، وضمها إلى صدره. التوى وجهه، ليس بالدموع أو الأنين، بل بغضب بارد.

أمال ألفيو رأسه. قال وهو يخفض الشمعة: “هذا مجرد مذاق بسيط. تخيل البقية، واسأل نفسك ما إذا كان لعب دور الشهيد لا يزال يبدو نبيلاً للغاية. لأن هذا هو ما سيُحكم عليك به.”

توقف وقفة مسرحية، تاركًا الصمت يمتد، والألم يستقر، ورعب وعده يعلق في الهواء مثل رائحة الدم.

ثم ابتسم: “الآن. هل نبدأ؟”

خفض الشمعة بحركة سريعة من رسغه، كما لو أن مسرحية اللهب واللحم الصغيرة كانت مجرد إحماء، مقدمة للفعل الحقيقي. انحنى قليلاً، وتحولت نبرته إلى شيء أكثر قتامة ونعومة—مثل الحرير الموضوع فوق نصل.

بدأ وصوته هادئ كالماء الراكن: “أدرك أنك تعلم أن هناك أدلة أكثر من كافية لإعلانك خارجًا عن التعاليم.”

لم يستجب إليوس، كانت يده المحترقة لا تزال مضغوطة على صدره، وكان تنفسه مستقرًا ولكنه مشدود. استمر ألفيو، وكانت كلماته تتدفق مثل العسل المسموم.

“لقد حرضت على الحرب. بشرت بالتمرد. قدت الرجال إلى المذبحة تحت رايات لم يكن من المفترض أن تكون لك أبدًا. والأسوأ من ذلك كله—” أشار بشكل غامض نحو مدخل الخيمة، “لقد وقفت في ساحة المعركة، سيفًا بسيف ضد المؤمنين العاديين. هذا وحده… هذا وحده كافٍ لوسمك باللعنة في عيون رجال دينك.”

رسم ابتسامة صغيرة، كانت مليئة بالحنين تقريبًا. “وبالطبع، ستعاني من نفس النهاية التي طالبت بها بحماس لخدام العرش المخلصين. مفارقة جميلة، ألا تعتقد ذلك؟”

التقى إليوس بنظرته أخيرًا. لم تكن عيناه متوسلة، أو خائفة، أو حتى متحدية. كانت ببساطة مثبتة—صامتة، مركزة، تشتعل بوضوح غاضب. أومأ ألفيو، وكأنه راضٍ عما رآه.

قال وهو يتراجع خطوة ببطء، وصوته يتحول مرة أخرى، وأصبح الآن متأملاً، مثل رجل يزن العملات المعدنية: “بقدر ما أجد تلك النهاية شاعرية—بل ومطهرة—إلا أنني أدرك شيئًا واحدًا.” رفع إصبعًا واحدًا. “الصفقات، لكي تنجح، يجب أن تفيد الطرفين.”

استدار، وسار بلا مبالاة إلى حافة الخيمة، ودفع فتحتها بما يكفي للسماح لشعاع من ضوء الصباح باختراق العتمة. رقصت ذرات الغبار في الهواء الذهبي مثل أرواح استُدعيت لسماع الصفقة.

قال دون أن يلتفت: “أريد قائمة. كل معبد. كل بيت طائفة. كل ملاذ منحك الذهب، وغذى أكاذيبك واشترى سيوفك. أريد أسماءهم، كل اسم محفور في ذاكرتك.”

ثم استدار، بحدة الآن، وصوته يشبه مطرقة تضرب الفولاذ: “في المقابل؟ لن أحرقك على الوتد. ولن ألمس شعرة واحدة من رؤوس مجموعتك المأسورة. سيعيشون بفضل رحمتي.”

توقف، تاركًا الوعد يعلق في الهواء مثل البخور أمام مذبح مقدس. “فكر مليًا يا كاهن. هذه هي رسالتك الآن.”

ومع ذلك، عاد الصمت، ثقيلاً ومنتظراً.

ضيق إليوس عينيه، ونسي الألم في يده للحظة، وحل محله الآن لدغة أعمق لما كان يعلم أنه قادم.

قال بصوت أجش، منخفض ولكن حازم: “لم تقل شيئًا عن المستوطنة.”

أمال ألفيو رأسه، وكأنه مستمتع لأن إليوس استغرق وقتًا طويلاً لذكرها.

ردد قائلاً: “المستوطنة؟”، وكأنه يتذوق الكلمة. “جنودي سيحرقونها. سينهبونها. سيجردونها حتى العظام. هذا حقهم، بعد كل شيء. غنائم التمرد—التي كسبوها بالدم.”

أطبق إليوس على فكه، لكن ألفيو رفع يده بلطف، مثل شاعر يهدئ حشدًا مضطربًا.

أضاف: “بالطبع، مثل هذه… الرحمة يمكن أن تمتد إلى المستوطنين أيضًا. قد أعد بالحفاظ على حياتهم. إذا كان هذا ما تريده.”

حدق إليوس فيه للحظة، وانقبضت شفتاه في خط رفيع قبل أن يسأل: “وكيف لي أن أصدق أنك ستلتزم بجانبك، بمجرد أن ألتزم بجانبي؟”

ضحك ألفيو ضحكة مكتومة صغيرة، تلك الضحكة المزعجة التي تأتي دائمًا قبل الحقيقة القاسية.

قال بوضوح: “لا يمكنك ذلك. لا يوجد شيء يجعله مؤكدًا. لا وثيقة، ولا ختم، ولا قسم كاهن. مجرد كلمتي.”

انحنى للأمام، والتقت عيناه بعيني الكاهن مثل صياد يقيم وحشًا يحتضر. “وفي أوقات كهذه، قد تكون كلمة الرجل تستحق الإيمان بها، خاصة إذا كانت الأمل الأخير.”

نظر إليه إليوس، غير متأثر وغير مهتز: “ليست كلمتك.”

تلاشت ابتسامة ألفيو لتتحول إلى شيء أكثر برودة وحدة. “إذن هل أعتبر الصفقة باطلة؟ هل أتركك تحترق؟ هل يجب أن أخرج أحشاء كل متمرد أمامك؟ هل أفعل الشيء نفسه مع الأشخاص الذين تبعوك، في ما كان من المفترض أن يكون منزلهم الجديد؟”

سكن الهواء. لم يأتِ أي رد.

راقب ألفيو إليوس بشيء يشبه التعاطف تقريبًا—تقريبًا. اقترب أكثر، وانخفض صوته إلى نبرة كانت غير رسمية للغاية بالنسبة لخطورة ما يقال.

قال وهو ينفض ذرة غبار عن كمه وكأنه يناقش حالة الطقس: “اسمح لي أن أطمئنك بشأن شيء ما. لا أنوي إلحاق الأذى بتلك المعابد. لا مشانق. لا نار. مجرد غرامة. عملات معدنية، لا أكثر. ففي النهاية، لن يكون من الجيد لي أن أؤذيهم، وهو أمر لكي يصبح ممكنًا يجب أن يتوسط فيه الكاهن الأعلى، الذي سيبتلع كل الكنوز الموجودة بالداخل ويترك لي الفتات فقط.”

نظر جانبًا إلى إليوس، وكانت كلماته الآن بمثابة وخز بطيء ومتعمد. “في العديد من مواعظك، كنت تمقت الجشع، أليس كذلك؟ وصفته بأنه مرض الروح. لذا أخبرني، هل يستحق الأمر التضحية بالمئات من شعبك… فقط لحماية محافظ الرجال الذين يرتدون أردية بيضاء وخواتم فضية؟”

جلس إليوس ساكنًا، لكن عينيه تحركتا—مضطربتين، تعصف بهما وطأة السؤال. طال الصمت، مريرًا وهشًا، حتى أطلق أخيرًا زفيرًا بطيئًا، وضيق عينيه.

“… أنا أقبل.”

صفق ألفيو بيديه، وهو صوت حاد قطع الخيمة مثل نصل من البهجة. “خيار حكيم.” ابتسم—ليس بلطف، بل برضا تاجر يبرم صفقة مربحة.

قال للكاهن بنبرة رصينة قبل أن يلتفت إلى جارزا: “سألتزم بجانبي. اجعل أحدهم يحضر حبرًا وورقًا. سيكتب الأسماء—كل معبد ساعده بالأموال. كل واحد منها.”

بينما كان يبتعد، بعد أن حقق ما أراد، توقف عند المدخل، وظهره الآن لإليوس، وحمل صوته دفئًا خادعًا. “يمكنك على الأقل أن تنام جيدًا الليلة، وأنت تعلم أنك أنقذت الأرواح التي يمكن إنقاذها، ويمكنني أن أؤكد لك أن معاملتك ستكون أكثر ترحيبًا الآن بعد أن تصافحنا.”

ومع ذلك، غادر—رداؤه يتمايل، وخطوات حذائه ناعمة على الأرض، وتبعه صديقه بسرعة.

في هذه الأثناء، ظل إليوس في مكانه، يضم يده المحترقة إلى صدره، ويحدق في الأرض الترابية وطعم الرماد على لسانه.

لقد جلبته الهزيمة إلى هنا، وزاد الأمر سوءًا بتلك الأيدي التي صافحها.

وحده مرة أخرى، تساءل… هل عقد للتو صفقة مع الشر؟ أو والأسوأ من ذلك—هل عقد الشر ببساطة صفقة معه؟