الفصل 582

الفصل 582: إرث رجل ميت (1)

كانت مستوطنة إليوس مكانًا للصلاة والسلام الهادئ — ولكن الآن، كان الدخان المتصاعد هو غبار الأبواب المحطمة وصرخات المقهورين.

غلت المستوطنة بالفوضى بينما اقتحم جنود يرتدون سترات بيضاء وسوداء بالية الأزقة المتعرجة، وهم يركلون الأبواب بأحذيتهم المصفحة بالحديد. حاول بعض الرجال، الذين اتسعت عيونهم من الرعب، إغلاق منازلهم من الداخل، لكن الخشب الواهي لم يكن ندًا للجنود المتمرسين الذين ضحكوا وحطموه بمقابض السيوف وحواف الدروع.

في الداخل، مزقوا الخزائن والصناديق، ونهبوا أي شيء ذي قيمة — كؤوس فضية، وعملات قديمة مخبأة تحت المراتب. وفي الشوارع، جر آخرون النساء من شعرهن، وصرخاتهن تقطع الهواء الكثيف مثل الشفرات. كانت الأمهات يتشبثن بأطفالهن ويُضربن جانبًا؛ بينما رُكل الرجال العجائز في التراب عندما حاولوا الاحتجاج.

إن الهدوء النقي والوقور الذي ساد المستوطنة خلال الأشهر القليلة التي قضوها هناك تحت القبضة الثقيلة للكهنة قد تحطم في لحظة — والآن أصبحت سوقًا للألم والذعر، حيث حصد جنود التاج ذوو الملابس البيضاء حصادهم القاتم بضحكات صاخبة وسخرية.

فوق كل شيء، عمل الرجال الذين يخدمون التاج بطاقة أولئك الذين عرفوا أنه مسموح لهم — بل ومدعوون — لأخذ ما يشتهون. لقد منحهم الأمير ألفيو صكًا بالنهب الحر: يمكنهم فعل أي شيء باستثناء إضرام النار في البلدة أو قتل سكانها.

ويا لشدة ما كانوا يستغلون ذلك إلى أقصى حد.

ضحك جندي وهو ينتزع سلسلة ذهبية من عنق تاجر يصرخ كان قد ذهب إلى هناك لتقديم تبرع، وألقى بالرجل في الطين جزاء تعبه. وتفقد آخر جيوب شيخ يئن، متجاهلاً الصلوات واللعنات المنبعثة من شفاه العجوز المتشققة.

ترددت أصداء صرخات الألم والغضب من الشوارع الجانبية، ولم يرد عليها سوى غناء صاخب ومخمور من بعض الجنود الذين وجدوا براميل من النبيذ في أحد المستودعات. ولوح رجل بمبخرة فضية فوق رأسه مثل المضرب، مطاردًا مجموعة من القرويين المذعورين وكأنها لعبة ممتعة.

شوارع إليوس، التي كانت ذات يوم مكانًا للمواعظ والوقار، أصبحت الآن تنتمي إلى الحسابات الوحشية للغزو: المنتصرون يأخذون حقهم، والمهزومون يختنقون بغبار الهزيمة المرير.

وكان يخيم على كل ذلك، مثل شبح لا يجرؤ أحد على التحدث عنه، هذا الفهم: كانت هذه رحمة. فقد كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير.

وسط الفوضى الممزقة في إليوس، اندفع شكل صغير للأمام — فتاة صغيرة لا يتجاوز عمرها اثني عشر عامًا تشق طريقها عبر غابة من الأحذية المتحطمة والقرويين الصارخين. كان فستانها الكتاني ممزقًا عند الحاشية، وشعرها الداكن ملتصقًا بجبهتها من الدموع والغبار. وعلى جانبيها، سار جنديان يرتديان السترات البيضاء الخاصة بالتاج بصرامة، وأيديهما تستقر على مقابض سيوفهما وهما يبعدان العربدة المجنونة لرفاقهما.

ألقى أحدهما، وهو رجل نحيل ذو أنف أعوج، نظرة حسد نحو مجموعة من الجنود وهم يصارعون تاجرًا محتجًا ويطرحونه أرضًا. وتمتم تحت أنفاسه: “انظر إلى ذلك. نحن عالقون في حراسة طفلة صغيرة بينما يستمتع الجميع. هذا هراء.”

الجندي الآخر، الذي كان أعرض منكبين وله ندبة تمتد على خده، لم يلتفت إليه حتى. اكتفى برفع قبضة ثقيلة وضرب بها كتف رفيقه، مما جعل الرجل يئن. وتمتم صاحب الندبة: “استخدم عقلك لمرة واحدة. لقد أصدر الأمير أمرًا. هل تريد أن تكون التالي الذي يُجلد بسبب العصيان؟ أنت تعرف كيف يصبح عندما تخيبه ومدى سخائه مع من يرضونه.”

شخر الرجل ذو الأنف الأعوج، وهو يفرك ذراعه ويلقي نظرة مريرة على الطفلة. حاولت الفتاة، التي اتسعت عيناها وكانت ترتجف، أن تنظر في أي مكان سوى الأمام مباشرة — لكن بصرها انجذب حتمًا نحو جنديين كانا، وسط كشك منهار، يجران امرأة صارخة من ذراعيها.

“هيه!” نبح الجندي ذو الأنف الأعوج، وهو يفرقع أصابعه أمام وجه الفتاة. “لا تنظري إلى هناك، هل تسمعينني؟” انحنى منخفضًا، وجعل وجهه بمستوى وجهها، وهو يعبس من الطريقة التي تراجعت بها عنه مثل كلب تعرض للركل. “الأفضل من ذلك — ابدأي بالكلام. من أنتِ على أي حال، حتى تحصلي على جليسين؟”

لم تفعل الفتاة سوى الأنين، والدموع الغزيرة تنهمر على خديها المتسخين، لكنها لم تقل شيئًا.

تمتم قائلاً: “رائع. لا يمكننا حتى طرح الأسئلة الآن. لا يمكننا الاستمتاع، ولا يمكننا حتى طرح الأسئلة.”

زمجر الآخر: “أغلق فمك اللعين”، وأمسك رفيقه من ذراعه وسحبه للأعلى. “أياً كانت، فالأمير يريدها. هذا كل ما تحتاج إلى معرفته. هل تريد أن تعارض ذلك؟”

شتم الجندي ذو الأنف الأعوج تحت أنفاسه لكنه سكت، وألقى نظرة عبوس أخيرة على الفتاة قبل أن يدفعهما كلاهما للأمام، بعيدًا عن حطام إليوس. خطوة تلو الأخرى مترددة، سارت الطفلة خارج الصرخات والخشب المحطم، بينما تلاشت جنون النهب خلفها.

وقف ألفيو في منتصف خيمته، يقلب كوبًا من عصير التفاح ببطء في يده، ولم يكن بصره مركزًا على الرايات التي ترفرف في الخارج، ولا على بريق درعه المستقر في مكان قريب، بل ببساطة على العشب تحت حذائه. أمير غارق في التفكير — ليس في المعارك، ولا في المعاهدات، بل في أمر أهدأ بكثير وأكثر دقة.

وقف جارزا بجانب ألفيو بحضور هادئ يلوح في الأفق مثل تمثال مصبوب من الحديد — ثابت، لا يتزعزع، ومن المستحيل تجاهله. لم يقل شيئًا، لكن ثقل نظرته كان محسوسًا تمامًا مثل يده التي تستقر بخفة على مقبض السيف المربوط بجانبه.

هذا الفصل من حقوق مَــجَرّة الرِّوَايات، ورفعه في موقع آخر دون تصريح سرقة واضحة.

أخيرًا، تحرك غطاء الخيمة. انفتح المدخل مع صفير خفيف للريح، ودخل الشكل الصغير الذي كان ينتظره.

لم تكن الفتاة أكثر من مجرد خيال — كائن نحيل وهش في فستان ممزق، بقدمين حافيتين ملطختين بالعشب الطيني في إليوس. جالت عيناها، الواسعتان مثل الفناجين، في أرجاء الخيمة الواسعة، تتفحص المحيط، حتى استقرتا عليه.

قدم لها ألفيو أقل ابتسامة تهديد يمكنه استحضارها، مما خفف من حدة ملامح وجهه. انحنى قليلاً، واضعاً كوبه جانباً على طاولة قريبة.

سألها بلطف: “أنتِ آينا، أليس كذلك؟”

أومأت الفتاة برأسها بخوف، ويداها تلتفان حول حاشية فستانها.

تمتم ألفيو: “جيد”، ثم مد يده خلفه وأخرج طبقًا فضيًا صغيرًا. كان عليه قطعة من كعكة العسل مقطعة بعناية، ولا تزال تلمع بالعسل. مد الطبق نحوها، محافظًا على حركاته بطيئة ومتعمدة. وقال بصوت منخفض وهادئ: “لا بد أنكِ جائعة. هل تودين شيئًا حلوًا؟”

للحظة، اكتفت الطفلة بالنظر — أولاً إلى الطبق، ثم إليه — وفمها مفتوح قليلاً، غير متأكدة. عيناها، اللتان لم تعرفا سوى الرعب قبل لحظات، تلمعان الآن بشيء ربما كان رهبة… أو ربما مجرد عدم تصديق.

أعطاها ألفيو إيماءة تشجيع صغيرة.

بتردد، مثل غزال صغير يقترب من يد مفتوحة، تقدمت الفتاة للأمام وأخذت الطبق. نظرت إليه مرة أخرى، وكأنها تطلب الإذن، وعندما لم تجد غضبًا أو أمرًا هناك، قضمت الكعكة.

جعلها المذاق الأول تتجمد — ثم التهمت الباقي في لقمات صغيرة نهمة، والفتات يلتصق بشفتيها.

جلس ألفيو مرة أخرى على المقعد المنخفض بجانب الطاولة. درست عيناه الفتاة — لم تعد ترتجف كما كانت من قبل، لكنها كانت حذرة، وكتفاها لا يزالان منحيين مثل فأر ينتظر حركة القطة التالية.

انحنى قليلاً للأمام، مسنداً مرفقيه على ركبتيه. “أخبريني يا آينا… كيف التقيتِ بروبرت؟”

لعقت الفتاة بعض العسل من أصابعها، مترددة مرة أخرى. ولكن عندما تحدثت أخيراً، جاء صوتها هامساً، وبالكاد كان أعلى من النسيم في الخارج. قالت: “لقد أنقذني. هو… لقد وجدني. أعطاني طعاماً. ومكاناً للنوم.” قبضت يداها على حافة الطبق. “هو لم… يؤذني.”

لم يقل ألفيو شيئاً في البداية. اكتفى بمد يده إلى كوبه وشرب، وكان طعم عصير التفاح بطريقة ما أكثر مرارة من ذي قبل.

قطع صوت آينا الصمت. “هل أنت… هل أنت صديقه؟”

نظر إليها ألفيو من فوق حافة كوبه. تشكلت كذبة بسرعة وسلاسة، مثل الماء الذي يملأ وعاءً. قال: “نعم. لقد كنت كذلك.”

بدا أن ذلك يهدئها — في البداية. حتى أضاف: “اسمي هو ألفيو.”

كان التغيير فورياً. توتر كتفاها. وانخفضت عيناها.

لاحظ ألفيو ذلك، وضحك — ليس بسخرية، ولكن بنبرة جافة وعارفة. قال: “إذاً، يبدو أن روبرت لم يكن متحفظاً كما ظننت.” حرك كوبه بكسل. “لا بد أنه تحدث عني.”

لم تجب آينا. طوت يديها الصغيرتين في حجرها وهي تنظر إلى الرجل الذي كان مقدم رعايتها يمقته بكل كيانه.

في الحقيقة، لم يكونا صديقين.