الفصل 599

الفصل 599

كان يومًا جميلًا — من ذلك النوع من الأيام الذي يتلعثم الشعراء في وصفه ويلعن الرسامون أنفسهم لعجزهم عن إنصافه أبدًا.

تربعت الشمس عاليًا وبفخر في سماء صافية للغاية، لدرجة بدا الأمر وكأن السماوات نفسها قد صُقلت لهذه المناسبة.

سكبت ضوءها الذهبي على الأرض بالأسفل بكرم الملوك، مشرقة ليس فقط كجرم سماوي، بل كنجم يريد أن يظهر أنه في الحقيقة نجم بالفعل.

بكل المقاييس، كان اليوم يومًا جيدًا — ليس فقط بسبب الطقس، بل لروح الناس أيضًا. فاليوم يمثل الوفاء بوعد، وعد تم الهمس به عبر المخيمات والحانات، وعبر الأسواق والثكنات لشهور: اليوم الذي سيلقي فيه الكثيرون في “الخطوط السوداء” سيوفهم ودروعهم أخيرًا ويخطون نحو حياة جديدة تحت الشمس.

النواة القديمة للجيش الأبيض، الذين قضوا سنوات حريتهم الأولى في خدمة التاج، متحدين العواصف والصلب والجوع — كان من المقرر تكريمهم ليس بكلمات جوفاء، بل بثقل الامتنان الحقيقي.

لم تكن مكافأتهم مجرد لوحة غامضة أو تحية ضحلة. لا، لقد تعهد الأمير بمنحهم الأدوات اللازمة للعيش والازدهار. فإذا كانوا قد عوملوا بشكل استثنائي أثناء الخدمة الفعلية، فقد تم تدليلهم تقريبًا في حياتهم المدنية.

كان من المقرر منح كل جندي متقاعد خمسة عشر فدانًا من الأراضي الخصبة والممتازة داخل ممتلكات التاج الخاصة — أرض غنية جدًا لدرجة بدا أن التربة نفسها تتوق للازدهار تحت أيديهم.

وبموقعها القريب بما يكفي من العاصمة، فإن الموقع سيسهل عليهم حمل منتجاتهم إلى الأسواق الصاخبة، أو إذا لزم الأمر، حمل تظلماتهم مباشرة إلى عتبة الأمير نفسه، الذي سيصغي بالتأكيد لمحاربيه القدامى.

وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فإن كل رجل يعلق سيفه في تسريح مشرف، سيعفى من جميع الضرائب لبقية حياته، وهي ميزة لم يسمع بها من قبل جعلت العديد من الجنود يبكون من عدم التصديق.

لن يظلم أي جابي ضرائب بابهم أبدًا، ولن تستنزف أي رسوم محاصيلهم التي حصلوا عليها بشق الأنفس.

ولتسهيل انتقالهم إلى الحياة المدنية بشكل أكبر في الوقت الذي يحتاجون إليه للحصول على حصاد جيد، كان من المقرر أن يتلقوا راتبًا عسكريًا كاملاً لمدة خمسة أشهر بعد تسريحهم، كما لو كانوا لا يزالون يسيرون تحت رايات الحرب.

لذا بالنسبة لهم، لم يكن اليوم مجرد نهاية للخدمة، بل كان ولادة فصل جديد، غني بالفرص والكرامة النادرة. وتحت السماء الصافية ونظرة أميرهم الفخورة، لم تكن “الخطوط السوداء” تسير نحو المعركة — بل نحو وعد السلام المغمور بالشمس.

بالطبع، لم يكن التقاعد من خدمتهم ببساطة إلقاء حقيبة على أكتافهم والتنزه نحو غروب الشمس. لا، فـالانتقال من جندي إلى مواطن يتطلب نظامًا — لأن التاج لم يمنح الامتيازات باستخفاف، ولن يسمح للارتباك بتشويه ما كان من المفترض أن يكون تكريمًا.

وتحقيقًا لهذه الغاية، تم وضع نظام مناسب. كان على كل محارب قديم أن يتلقى وثائق رسمية تشهد على سنوات خدمته الفعلية — أوراق ستكون بمثابة درع ضد أي شخص قد يشكك في حقوقهم في الأرض، أو الإعفاء الضريبي، أو المكافآت الأخرى التي حصلوا عليها بشق الأنفس. وبدون مثل هذا الإثبات، يمكن الطعن في امتيازاتهم وتقويض كرامتهم.

وبالطبع، لم يكن ليتم التسامح مع مثل هذا الإهمال من قبل شخص مهووس بالنظام مثل ألفيو.

وهكذا، خارج أسوار المدينة، تحولت الحقول إلى مشهد منضبط تقريبًا مثل ساحة المعركة. اصطفت صفوف طويلة من الرجال أمام مكاتب خشبية متينة، مشكلة طوابير منظمة مثل أي عرض عسكري، ومعداتهم محزومة ومعلقة على أكتافهم وهم ينتظرون دورهم للتقدم للأمام.

بالطبع، كانت تضج بأكثر من مجرد صفوف من الجنود الواقفين بصلابة في الطوابير. في الحقيقة، غالبية الحشد المتجمع لم تكن هناك من أجل الأوراق على الإطلاق. لا، لقد كانوا هم الذين ينتظرون أولئك الذين ينتظرون — رفاق السلاح، الإخوة الذين صهرتهم ثلاث سنوات من الحملات والمشقة، الأصدقاء الذين لم يتمكنوا ببساطة من ترك النهاية تأتي بمجرد مصافحة وإيماءة.

هؤلاء الرجال لم يصطفوا من أجل الوثائق؛ لقد اصطفوا من أجل الوداع.

منتشرين عبر الحقل، في مجموعات صغيرة وصفوف طويلة متكاسلة، انتظروا، متكئين على الرماح أو جالسين فوق الصناديق والبراميل، يتحدثون بنبرات منخفضة أو يحدقون ببساطة عبر التجمع بأعين لا يمكن قراءة ما فيها.

لثلاث سنوات نزفوا وعرقوا جنبًا إلى جنب، وتقاسموا طين الخنادق وخبز نار المخيم، والإهانات والانتصارات على حد سواء. هل يتركون مثل هذه الروابط تتآكل وتنقطع دون كلمة؟ مستحيل. لذا انتظروا — لتقديم قبضة أخيرة للذراع، ومزحة أخيرة، وابتسامة أخيرة قبل أن تفترق طرقهم أخيرًا لمن يدري كم من الوقت.

من بينهم، جلس لوسيوس وماركوس فوق صندوق خشبي متهالك غارق جزئيًا في الأرض.

كانت ملابسهم مصنوعة بدقة إلى حد ما، مثل ملابس التجار، مما كشف للمشاهدين أنهم أحرزوا تقدمًا في حياتهم المهنية وكانوا في الواقع ميسوري الحال.

أداروا رؤوسهم يمينًا ويسارًا، يمسحون أمواج الأجساد، باحثين.

“أين هو بحق الجحيم؟” تمتم ماركوس، وهو يضيق عينيه في مواجهة وهج شمس الظهيرة.

أعطى لوسيوس نصف هزّة كتف ونصف ضحكة. “بمعرفتي به؟ ربما يسحر بعض الموظفين المساكين لمنحه فدانًا إضافيًا من الأرض. لقد كان دائمًا بهذا الجشع.”

تبادلا ضحكة مكتومة، رغم أن قلب أي منهما لم يكن فيها حقًا. استمرت أعينهما في التجول، تمسح الحشود، على أمل لمح صديقهما — وجه مألوف آخر في حقل بدا فجأة واسعًا جدًا.

أخيرًا، وبعد ما بدا وكأنه أبدية تحت الشمس الحارقة، لمح لوسيوس وميض حركة من زاوية عينه — مشية مألوفة، واعوجاج مألوف في الطريقة التي يحمل بها الرجل نفسه. وقبل أن يتمكن حتى من التحدث، وكزه ماركوس بحدة بمرفقه لدرجة كادت تسقطه من فوق الصندوق.

“هناك! ها هو، إلى اليمين!” نبح ماركوس، مشيرًا بإصبعه عبر الحشد.

حدق لوسيوس عبر بريق الحرارة والغبار. وبالتأكيد، كان هو — آيليوس، يشق طريقه للأمام، ممسكًا بورقة بانتصار في يد واحدة. كان عباءته تتدلى بشكل فضفاض فوق كتف واحد، وابتسامة عريضة مستفزة ترتسم على وجهه وهو يعرج للأمام.

دون تفكير، قفز ماركوس من فوق الصندوق، وكاد يتعثر به في حماسه. وضع يديه حول فمه وصرخ بصوت عالٍ لدرجة أن نصف الحقل التفت لينظر.

“يا لك من وغد لعين! إلى هنا!”

التفتت الرؤوس. ضحك البعض، وهز آخرون رؤوسهم، والصديق — الذي كان في منتصف حشو ورقته في سترته — رفع نظره، ورصدهما، وانفجر في ابتسامة أوسع.

كان لوسيوس واقفًا بالفعل على قدميه، يضحك تحت أنفاسه بينما كان ماركوس يلوح بذراعيه مثل رجل يحاول الإشارة لسفينة من شاطئ صخري.

“إذا لم يكن هؤلاء هم الضالون والملعونون! كم مر من الوقت — ثلاثة أشهر؟” نادى آيليوس، وابتسامة عريضة تشق وجهه وهو يقترب، وورقة التقاعد في يده اليسرى ترفرف في الريح مثل راية الحرية. “كيف كانت الحياة تعاملكما؟”

“مثل عاهرة تنتظر عملة لا تأتي أبدًا،” أجاب ماركوس بضحكة، وهو يتقدم ويسحب آيليوس في عناق خشن وحميم.

“لا زلت حيًا، ولا زلت قبيحًا،” دعب آيليوس، وهو يلقي نظرة مرحة نحو لوسيوس. “ومبارك على الصبي، بالمناسبة. المسكين قبيح بالفعل مثل والده.”

ضحك لوسيوس، وهو يهز رأسه بينما انضم إلى العناق. “أرى أنك لم تفقد لسانك القذر هذا.”

“من الأفضل أن يكون لديك لسان حاد بدلاً من أن يكون لديك واحد وتتركه يتعفن دون استخدام،” رد آيليوس بصرامة مصطنعة، رغم أن الابتسامة القسرية على شفتيه كشفت عن حزن معين يكمن تحت فكاهته.

ماركوس، الذي شعر بتغير المزاج، تراجع وسأل بنصف مزاح ونصف جدية: “لا تزال متمسكًا بهذا الأمر؟”

لمعت عينا آيليوس بعناد لا يعرفه جيدًا إلا الأصدقاء القدامى. “بقدر ما أرى، قد يكون اليوم هو المرة الأخيرة التي نقف فيها معًا هكذا. إن لم يكن الآن، فمتى؟ عندما نكون عجائز، صمًا، ونصف مدفونين في مزارعنا؟”

تنهد لوسيوس بعمق، وثقل القرارات القديمة يضغط مرة أخرى وهو يجيب بهدوء، موفرًا على ماركوس العناء. “هناك سبب لعدم إخبارك يا آيليوس. و… من الأفضل للجميع أن يبقى الأمر على هذا النحو. فقط اعلم أننا نواصل القتال في نفس الجانب، ولكن بمهام مختلفة.”

للحظة، وقف آيليوس صامتًا، والورقة في يده تخشخش مع هبوب النسيم مرة أخرى. نظر بينهما، قارئًا شيئًا قاسيًا وغير منطوق في أعينهما. ارتفع صدره بنفس بطيء، وأخيرًا، أعطى إيماءة صغيرة مترددة.

“حسنًا،” تمتم، مجبرًا ابتسامة ساخرة على العودة إلى وجهه. “أعرف متى يتم استبعادي. سأترك الأمر وشأنه. لا أسئلة، ولا ضغائن.” انخفض صوته وهو يضيف: “فقط لا تظنا أنكما ستتخلصان مني بهذه السهولة.”

تبادل لوسيوس وماركوس نظرة سريعة — نظرة امتنان وارتياح — قبل أن يربت ماركوس على ظهر آيليوس، بقوة كافية لهز الورقة لتكاد تسقط من يده.

“لن أحلم بذلك أبدًا، يا أخي.”

ماركوس، بعد لحظة من الاستمتاع ببساطة بلم الشمل، أمال رأسه أخيرًا نحو قطعة الرق المرفرفة التي لا تزال عالقة في يد آيليوس. “إذًا، ما قصة هذه الورقة الفاخرة؟” سأل وهو يبتسم بسخرية. “هل تعلمت أخيرًا كيف تكتب اسمك؟”

تهلل وجه آيليوس وكأنه كان ينتظر طوال اليوم هذا السؤال بالضبط. “يسعدني أنك سألت! ظننت أنني سأضطر للوح بها تحت أنفك أولاً وإلا فلن تسأل أبدًا،” قال بضحكة، وهو يمدها بفخر. “وفقًا لهذا،” تابع وهو ينقر على الوثيقة بمفصله، “نحن الآن جنود متقاعدون رسميًا. بشكل مشرف حقًا. يبدو أنها ضرورية لإثبات هويتنا لأي شخص يسأل.”

انحنى لوسيوس باهتمام لكنه عبس عندما وقعت عيناه على أسفل الرق. “ما هذه اللطخة السوداء في النهاية؟” سأل وهو يشير إليها.

اتسعت ابتسامة آيليوس. “هذه،” قال وهو يلوح بالصفحة كأنها تذكار ثمين، “هي خدعة التاج الذكية الجديدة. جعلوني أغمس إبهامي في وعاء من الحبر الأسود وأضغطه على الصفحة. انظر، يبدو أن هناك خطوطًا صغيرة جدًا على أصابعنا — لم ألاحظها من قبل — وهي مختلفة لكل شخص. بهذه الطريقة يعرفون أن الورقة تخصني حقًا وليس، لنقل، كلبًا هجينًا قبيحًا مثلك.”

تبادل ماركوس ولوسيوس نظرات تشكيك. رفع كلاهما يديه على الفور، يحدقان بشدة في أصابعهما وكأنها المرة الأولى. وبالتأكيد، رقصت دوامات وحواف باهتة عبر وسائد إبهاميهما، بالكاد ملحوظة ولكنها موجودة بالتأكيد.

“ماذا بحق الجحيم المستعر…” تمتم ماركوس، وهو يفرك إبهامه بسترتة ويحدق بشدة أكبر.

“يا للسماء…” ردد لوسيوس، وهو يدير يده يمينًا ويسارًا كما لو أن الضوء قد يقدم المزيد من الإجابات.

شتم ماركوس مرة أخرى تحت أنفاسه، نصفه في ذهول ونصفه في ارتباك. “ظننت أن الأصابع مجرد أصابع. من في العالم ينظر عن كثب هكذا؟ والأهم من ذلك، من اللعين الذي اكتشف ذلك؟”

هز آيليوس كتفيه، مظهرًا ابتسامة ملتوية. “لا أعرف كيف يعمل الأمر أيضًا، لكن ها هو ذا. العالم مكتوب على أصابعنا.” فرك إبهامه الملطخ بالحبر بسترتة، تاركًا لطخة باهتة وكأنه يثبت عبثية الأمر.

استند ماركوس إلى الصندوق، وذراعاه متقاطعتان بكسل فوق صدره. “إذًا… ما هي خطوتك التالية، الآن بعد أن أصبحت رجل أرض وحبر؟”

مد آيليوس ذراعيه فوق رأسه بتنهيدة طويلة وراضية. “قريبًا بما يكفي، سينقلونني إلى قرية ما. سأحصل على قطعة أخرى من الرق — هذه المرة تقول إن الأرض لي ولي وحدي. بعد ذلك؟” ضحك بهدوء في حلقه. “أجد زوجة، ربما واحدة لا تمانع رجلاً بيدين متصلبتين وأنف أعوج. أزرع المحاصيل. أربي الصغار. أشرب حتى أفقد وعيي في الأيام المقدسة. أعيش ببطء، وأموت ببطء أكثر.”

نظر إليهما، وكانت ابتسامته صادقة، وإن كانت حلوة ومرة قليلاً. “ماذا عنكما؟”

شخر ماركوس، وهو يلقي حجرًا صغيرًا عبر الطريق. “التقاعد بالنسبة لنا طريق طويل بعد. لا يزال لدينا عمل لنقوم به.”

“طريق طويل،” سخر آيليوس بمرح. “يبدو أن كونكما في مكانكما أمر سيء.”

أطلق ماركوس ضحكة قصيرة وربت على كتف آيليوس. “أنت لست مخطئًا.” كبح ابتسامته للحظة، وهو ينظر بعيدًا نحو أسوار يارزات البعيدة. “مهمتنا التالية طويلة. سنوات، كما يقولون. السماء وحدها تعلم أين سيلقون بنا هذه المرة.”

للحظة وجيزة، وقف الثلاثة هناك، والشمس الدافئة خلف ظهورهم، ورائحة الحقول تمتزج بغبار الطريق، جميعهم عالقون بين الثقل الكبير للماضي واليقين العظيم للمستقبل.

“حسنًا، أتمنى لكما حظًا سعيدًا، حان وقت رحيلي. تأكدا من زيارتي بين الحين والآخر. سأكتب إليكما لأخبركما بمكان سكني.”

“تأكد من إرسالها إلى الشخص الصحيح.” ضحك لوسيوس، وهو يرفع يده ويضعها على صدره مغلقة في قبضة، وهي التحية العسكرية القياسية.

حركة سرعان ما قلدها الآخران.

بعد ذلك، وضع آيليوس ورقته بإحكام في حزامه، وأعطاهما إيماءة مليئة بمشاعر أكثر مما يمكن للكلمات أن تغطيه، وبدأ في السير في الطريق نحو أي حياة جديدة تنتظره.

راقبه ماركوس ولوسيوس وهو يرحل، وأيديهما مسترخية، يشعران بالسحب المألوف والمضطرب للواجب يشتد مرة أخرى حول أكتافهما مثل عباءة قديمة وثقيلة.

كان العالم يتغير.

وكذلك كانوا هم.