الفصل 600

الفصل 600

كانوا سعداء — يا للقوى العظمى، لقد كانوا سعداء — ومن يمكنه لومهم؟

قبل خمسة أشهر، وقفوا وحدهم في ساحة المعركة، يواجهون القوة المشتركة لأميرين متكبرين وقطيع من اللوردات المتمردين الغاضبين.

لم يهم أنه بعد أربعة أشهر وحشية، كانوا هم من بقوا واقفين بشموخ فوق الأنقاض المتصاعدة لطموحات أعدائهم. لم يكن هناك مهرجان، ولا وليمة نصر، ولا أي عدد من أكاليل الغار الذهبية يمكن أن يمحو الذاكرة الخام لذلك اليأس — ذلك اليقين البارد والناخر بأنهم سُيسحقون تحت موجة من الرماح ويُنسون في قبور ضحلة.

بالطبع، لم يشك ألفيو في نفسه قط. ولا، على الأقل في الظاهر، شك في فرصه. لكن حتى هو لم يكن يتمنى ذلك النوع من “اليقين” لنفسه مرة أخرى. كان النصر حلوًا — لكنه جاء من مضغ الحجارة المرة.

لذا نعم، كان من المفهوم تمامًا، ومن الطبيعي تمامًا، أن الرجال والنساء المجتمعين حوله الآن بالكاد استطاعوا احتواء حماستهم للأخبار التي ألقاها للتو على رؤوسهم مثل مطرقة مذهبة.

صرخت ياسمين: “الروميليون يريدوننا كحلفاء!”، وهي تكاد تقفز في مقعدها، وصوتها يرتجف بفرح لا يليق بالملوك لدرجة أن ألفيو كاد يبتسم، لولا أنه كان متوترًا مما سيأتي بعد ذلك. “التفاحة العظمى، حامي النجم، لقد اقترح علينا مثل هذا الشيء! من كان يظن ذلك؟” كانت تشع بعدم تصديق مبهج كامرأة كفيفة استيقظت ذات صباح لتجد العالم يشتعل بالألوان.

حتى شهاب، الذي كان دائمًا رزينًا كالصخر، كان يبتسم بابتسامة عريضة لدرجة أن ألفيو خشي أن ينقسم وجه الرجل العجوز إلى نصفين.

لقد تحمل شهاب، بعد كل شيء، العبء غير المشكور لعلاقاتهم الخارجية لسنوات، قبل وقت طويل من الحرب عندما كانت يارزات مجرد نكتة. كان من الصعب بما يكفي إقناع التيجان الأخرى بأخذهم على محمل الجد عندما تزوجت أميرة ولاية العهد من مرتزق من عامة الشعب، لكن الأمر كان شبه مستحيل عندما كان لديهم ثلاثون عامًا من الفشل والإذلال يجرونها خلفهم مثل عربة مكسورة، وكل ذلك بفضل رجل كان الشيء الوحيد الجيد الذي فعله هو الموت بينما كان لديه ابنة غير متزوجة.

أما الآن؟ فقد اقترح الروميليون الأقوياء أنفسهم — أسياد القارة الشرقية، جوهرة الحضارة — تحالفًا.

لقد كانت، بالنسبة لهم، معجزة.

جعل ذلك الواجب الذي يقع الآن على عاتق ألفيو يبدو أكثر ثقلاً، ووزن الدلو البارد الذي سيتعين عليه قريبًا إلقاؤه فوق رؤوسهم يبدو أكثر مأساوية. للحظة، تركهم يستمتعون بوهج أملهم، وتركهم يحلمون بأحلام واسعة وحمقاء.

ثم تنحنح بهدوء، فاخترق الصوت الفرح مثل خنجر رفيع يمر عبر الحرير.

كانت هناك تفاحات ذهبية في هذا العالم، هذا صحيح.

لكن لم يكن من المفترض أن تؤكل جميعها.

سأل إيغيل بصوت منخفض ومتوتر: “لماذا لا تبتسم يا ألف؟”. كان يرتدي تعبيرًا متجهمًا، وأزعجه أن يلاحظ نفس التجهم يطوف على وجه ألفيو أيضًا. كان الأمر ينخر فيه. كان من المفترض أن يكون هذا يومًا جيدًا، أليس كذلك؟

بعد كل شيء، ألم يكن هذا نصرًا؟ ألم يكن هذا هو العالم الذي ينحني أخيرًا في طريقهم لمرة واحدة؟

حسنًا، اتضح أنه ليس كل من في الغرفة رأى الأمر بهذه الطريقة. بينما كانت ياسمين وشهاب يطفوان تقريبًا في مقاعدهما، مشعين بالبهجة، بدا رفاق ألفيو القدامى — أولئك الذين نزفوا وقاتلوا وقامروا بكل شيء تحت رايته — غير مسرورين تمامًا مثل القطط التي سقطت في نهر موحل.

كل واحد منهم، إلى حد ما، حمل نفس الجروح القديمة في صدورهم. تذكروا جيدًا: الروميليون لم يكونوا رعاة بعيدين ولطيفين — بل كانوا الأسياد الذين لوحوا بالسياط فوق ظهورهم ذات يوم. إن الارتباط بتحالف معهم، مهما كانت الأغلال مذهبة، كان طعمه مرًا مثل الأفسنتين. ومع ذلك، كانوا أشخاصًا عمليين. لم يكونوا أغبياء بما يكفي للثوران دون تفكير. مريرون، نعم — لكنهم ليسوا حمقى.

ومن بينهم، كان الشخص الذي كان غضبه على وشك الغليان هو إيغيل. هو، الذي لم يرتدِ طوق العبد فحسب، بل رأى قبيلته بأكملها محطمة ومشتتة مثل أوراق الشجر أمام الأحذية الروميلية. كان أول من لاحظ وجه ألفيو حقًا — ليس الهدوء الزائف الذي كان يرتديه للآخرين، بل التعبير المشدود وغير المفهوم تحته.

لم يستغرق الأمر طويلاً حتى التقط البقية رائحة الخطأ العالقة في الهواء.

سألت ياسمين، وصوتها يرتجف من الارتباك، والبريق في عينيها يخفت قليلاً: “هل هناك خطأ ما؟”. التقت نظرتها بنظرة ألفيو بنعومة أزعجته، لسبب ما، أكثر بكثير من عبوس إيغيل. كان من الأصعب كسر قلب المرأة التي تحبها من كسر عظام الأعداء الذين تكرههم.

ترك ألفيو الصمت يمتد لنبضة قلب أطول مما كان مريحًا، تاركًا ثقل ما هو آتٍ يستقر فوقهم. ثم تحدث، وكان صوته متزنًا وحازمًا.

قال: “في واقع الأمر، هناك خطأ”.

جذب ذلك كل زوج من العيون إليه مثل الحديد إلى حجر المغناطيس. تلاشت بهجة اللحظات الماضية، وجرفتها الرياح الباردة لتلك الكلمات البسيطة القليلة.

نهض ألفيو قليلاً من كرسيه، مثبتًا نفسه بيد على الطاولة. وتابع قائلاً بنبرة لا تقبل الجدال: “أطلب منكم أن تسمعوني بالكامل قبل أن يندفع أي منكم إلى الغضب. ما سأقوله قد يكون طعمه كريهًا على ألسنتكم، لكن يجب أن تتركوني أنهي حديثي قبل أن تشحذوا شفراتكم ضده”.

مَجَرّة الرِّوايـات تحترم قراءها وحقوق العاملين، فلا تدعم من يسرق فصولها.

تحركت الغرفة بقلق. تشابكت بعض الأذرع بإحكام، وقبضت بعض الأيدي تحت الطاولة؛ وتصلبت بعض الظهور كما لو كانت تستعد لتلقي ضربة.

لكنهم لم يقولوا شيئًا. انتظروا.

لقد ماتت ابتسامات اللحظة الماضية موتًا سريعًا.

أطلق ألفيو زفيرًا بطيئًا، وجمع الكلمات على لسانه مثل لاعب حذر يرتب قطعه قبل حركة حاسمة.

قال بصوت منخفض ولكن ثابت، وهو يخترق السكون المشحون في الغرفة مثل نصل عبر القماش: “أود منا أن نرفض العرض”.

ومضت موجة من المفاجأة عبر الوجوه المجتمعة حوله، ولكن يحسب لهم أنه لم يقفز أحد للاحتجاج، ولم يلعن أو يزأر أحد غضبًا كما كان يخشى نصف خشية. وبدلاً من ذلك، سأل شهاب ببساطة مع إمالة طفيفة لرأسه: “لأي سبب؟”.

لم يستغطع ألفيو إلا أن يشعر بوميض من الامتنان. كم كان التحدث بوضوح أمام العقول الهادئة أسهل من ضرب الكلمات بجدار من المشاعر الخام.

أفضل التحدث كرجال مفكرين، بدلاً من كلاب برية تتنازع على قطع اللحم.

تحرك ببطء في أرجاء الغرفة وهو يتحدث، بخطوات متزنة لرجل يفكر ويختبر ثقل كلماته. بدأ قائلاً: “لدي عادة، وهي أن أسأل نفسي سؤالين كلما قدم لي شخص ما هدية، أو معروفًا، أو—” ابتسم ابتسامة ساخرة وحادة “—أو في الواقع أي فعل”.

توقف، تاركًا إياهم يميلون إلى الأمام، متلهفين أو حذرين.

قال وهو يرفع إصبعًا: “أولاً، أسأل: ماذا يربحون من هذا؟”. رفع إصبعًا ثانيًا. “إذا لم يكن الأمر كذلك، فثانيًا: ما الألم الذي يحاولون تجنبه؟”.

ترك الصمت يخيم للحظة قبل أن يكمل. “في تجربتي، يقع كل فعل في واحدة من ثلاث فئات: يتصرف الرجل لتقليل خسائره أو منع المعاناة. يتصرف الرجل لأنه يرى شيئًا يكسبه. أو—” وهنا التوت شفته قليلاً بازدراء، “—يتصرف الرجل بإهمال، دون تفكير، مدفوعًا ببعض النزوات العابرة”.

مسح الغرفة بنظرته الثقيلة والحادة.

“ولا داعي للقول إن العرض الذي قدمه الروميليون لا يناسب أيًا من هؤلاء”.

وقعت الكلمات على الحضور مثل هبة مفاجئة وباردة لرياح الشتاء. لم يقاطعه أحد.

قال ألفيو، ونبرته تزداد ظلمة: “يزعجني كثيرًا قبول يد عندما لا أعرف ما الذي يختبئ في اليد الأخرى”.

كان جارزا هو من تقدم بعد ذلك، ويداه العريضتان المندوبتان تستندان على الطاولة بينما مال للأمام، وعيناه ضيقتان ليس من الارتباك بل من اتفاق هادئ يغلي.

وافقه جارزا قائلاً: “هذا ليس منطقيًا. من مقعدهم العالي، ماذا نكون نحن بالنسبة لهم؟ إمارة صاعدة على حافة حدودهم. لو كان لديهم أي شيء يكسبونه من رفعنا، لكان ذلك قد حدث منذ زمن طويل”. هز رأسه. “الأرجح أنهم يفعلون ذلك ليس من أجل المكسب، بل بدافع نوع مختلف من الخوف — أو والأسوأ من ذلك، بعض الخطط التي تفيدهم أكثر مما تفيدنا”.

أومأ ألفيو برأسه مرة واحدة، بحدة، مثل جنرال يعترف بنصيحة جيدة من قائد موثوق به.

وسأل: “أخبروني، كم عدد الجنود الذين يمكن للروميليين إرسالهم لمساعدتنا حقًا، إذا طُلب منا الزحف من أجلهم؟”. ترك السؤال معلقًا دون إجابة، قبل أن يكمل، موضحًا وجهة نظره.

قال: “والآن، فكروا: كم عدد الجنود الذين يمكننا حشدهم للقتال لدعمهم؟”.

لم تكن الإجابة بحاجة إلى كلمات. كانت مكتوبة بوضوح على وجوه الحاضرين.

وأنهى حديثه قائلاً: “من الواضح كوضوح النهار من الذي سينزف أكثر — ومن الذي سيستفيد أكثر. مما يجعل العرض أكثر إرباكًا”.

قال ذلك، لأنه مهما أعمل عقله، لم يجد سببًا واحدًا يجعل هذا التبادل مفيدًا لجارهم، مما يجعل تلك الحلوى المقدمة لهم تفوح منها رائحة كريهة مثل القذارة.