الفصل 601

الفصل 601

“لا أرى المشكلة،” قالت ياسمين، وقد تقطب حاجباها، وصوتها لطيف لكنه حازم، مثل شخص يحاول إقناع رجل يجد مخاوفه مبالغًا فيها. “ألن يكون ذلك مفيدًا لنا؟ ألن يكون قبول اقتراح التحالف مكسبًا كبيرًا بدلاً من رفضه؟”

نظرت حول الغرفة، آملة في رؤية بضع إيماءات بالموافقة، لكنها لم تجد سوى وجوه حذرة ومنتظرة. أما ألفيو، من جانبه، فلم يبدُ متفاجئًا بتحديها؛ بل في الواقع، بدا وكأنه يرحب به تقريبًا.

“أعتقد أنكِ تغفلين عن النقطة الأساسية،” أجاب ألفيو، وهو ينقر بإصبعين بشكل إيقاعي على صدغه بينما يتحدث. “لا يوجد سبب — لا مكسب واضح — يجعل الروميليين يعرضون شيئًا كهذا. وهذا يعني،” وهنا تقسّت نبرة صوته، “إما أن هناك شيئًا مخفيًا، شيئًا لا يريدوننا أن نراه… أو أنهم فقدوا عقولهم تمامًا.”

توقف للحظة، معطيًا كلماته فرصة لتستقر بثقل في التجمع.

“لقد تبادلت الرسائل،” تابع ألفيو، بنبرة باردة كشفرة فولاذية، “مع الوصي الذي يمسك بزمام السلطة الآن باسم إمبراطورهم الشاب. وبينما كانت مراسلاتنا مهذبة، وحتى لبقة، لم نكن — ولن نكون أبدًا — أصدقاء. لقد وجدته ذا عقل حاد بشكل استثنائي، مما يجعل هذه الخطوة أكثر إرباكًا.”

التقط ضوء النار التوتر في وجهه، ونحت الخط بين حاجبيه بعمق أكبر وهو يحك صدغه بتفكير.

“حتى لو نحينا جانبًا غياب الفوائد الواضحة بالنسبة لهم،” قال وهو يرفع يده، “فإن تكلفة مثل هذا العرض ستكون هائلة. فكروا في الأمر: الإمبراطورية الروميلية العظيمة، التي تطلق على نفسها لقب ‘حامي النجم’، تنزل من عليائها لتطلب التحالف مع إمارة مثل إمارتنا؟ إنه أمر يتجاوز التواضع — إنه إذلال متجسد.” ثم أطلق ضحكة قصيرة خالية من المرح. “وأولئك القوم… يرون في معاهدة فقدان ماء الوجه وباءً.”

بدت الغرفة أكثر برودة بعد كلماته، وكأن تيارًا غير مرئي قد انسل عبر شقوق الجدران الحجرية.

عضت ياسمين شفتها وهي تفكر.

“ما تقوله،” بدأت حديثها ببطء وتأنٍ، “هو… مجرد توقع، أليس كذلك؟” رفعت ذقنها قليلاً، وهي تواجه نظرته ليس كزوجة لزوجها، بل كمستشارة لأميرها. “حتى لو كنت لا تثق في دوافعهم، فقد اعترفت أنت نفسك بالفوائد العظيمة التي سيمنحنا إياها مثل هذا الاتفاق.”

ساد الصمت في الغرفة باستثناء طقطقة الموقد الخافتة. ثم لان صوت ياسمين، وكأنها تتوسل تقريبًا. “أنا مائلة، كما هو الحال دائمًا، للاستماع إليك. فحيثما قدتنا حتى الآن، ازدهرنا بما يتجاوز ما يمكن لأي شخص أن يحلم به. لم تقدنا أبدًا إلى الخراب يا ألفيو.” شبكت يديها أمامها، وتعبيرها جاد. “لكنني أطلب منك الآن شيئًا أكثر. ليس مجرد ظلال وشكوك — بل أسبابًا صلبة وواضحة. لأننا إذا أردنا رفض شيء بهذا الحجم، يجب أن نعرف بلا أدنى شك أن الخطر حقيقي. أنا بالطبع مائلة للاستماع، وإذا كنت تشعر بقوة تجاه هذا الأمر فسنلتزم بمخاوفك، لكنني أود لو استطعت تقديم بعض الأدلة القوية.”

توقفت، وظلت كلماتها الأخيرة معلقة في الهواء مثل النوتات الختامية لأغنية مهيبة.

للحظة، لم يقل ألفيو شيئًا. اكتفى بالنظر إليها — إليهم جميعًا.

“حسنًا،” قال ألفيو، وهو يشبك ذراعيه خلف ظهره ويمشي ببطء أمامهم، وصوته هادئ ولكنه مشوب بحدة خفية، “إذا كنتم تريدون سلبيات فعلية وملموسة، فاسمحوا لي بتسمية القليل منها — وصدقوني، لا يوجد نقص فيها.”

توقف، ونقر حذاؤه مرة واحدة على الحجر، وقابل نظرة ياسمين المنتظرة.

“أولاً،” قال وهو يرفع إصبعًا، “هناك مسألة الوصمة. إن مواءمة أنفسنا علانية مع الروميليين ستضع هدفًا على ظهورنا — هدفًا بألوان صارخة ومعمية.” ترك يده تسقط إلى جانبه وهو يتابع، وكلماته تزداد ثقلاً. “لقد خرجنا للتو منتصرين من حرب دموية ضد الأويزينيين والهيركوليين. وبفضل ذلك… فإن العديد من طموحاتنا، ومصالحنا، تقع الآن خارج حدودنا القديمة.”

التفت قليلاً، تاركًا عينيه تمسحان كل واحد منهم، للتأكد من أنهم يتابعونه.

“في العام المقبل،” تابع، “أنوي بالفعل ضرب الهيركوليين مرة أخرى. عاصمتهم الآن ناضجة للحصار. وبفضل القوة التي جمعناها، سيكون قطع إمداداتهم لعبة أطفال. وبمجرد سقوط مقرهم…” سمح لنفسه بابتسامة باردة ونحيفة. “…ستنهار بقية إمارتهم مثل الخبز الجاف في عاصفة.”

مرت همهمة هادئة بين القليلين في الغرفة — كانت حقيقة الأمر مثيرة. لكن كلمات ألفيو التالية انتزعت ذلك الوميض من الانتصار من حناجرهم.

“الآن تخيلوا،” قال بصوت يزداد قسوة، “تخيلوا الغضب والذعر بين أمراء الجنوب إذا أعلنا للعالم، في الوقت الذي نبدأ فيه بالمطالبة بحقوقنا خارج حدودنا، أننا الآن نسير يدًا بيد مع الإمبراطورية.” شخر بمرارة.

“لن تكون مجرد حرب حدودية تافهة تلك التي سنواجهها، لا. بل سندعو تحالفًا كبيرًا وصارخًا من اللوردات ضدنا. هل يجب أن أذكركم بأن الروميليين حاولوا مرات عديدة إخضاع الجنوب تحت سيطرتهم؟ بالطبع مر قرن من السلام التام الآن، لكن لسوء الحظ لا يزال الخوف بين الأمراء موجودًا. إذا دخلنا في تحالف وتوسعنا على حساب إمارة أخرى، فإن كل أمير سيشحذ سيفه ويركب للنيل من رقابنا. ليس حباً في الهيركوليين —” لوح بيده باستخفاف، “— بل كراهية وخوفاً من الروميليين.”

بسط ذراعيه وكأنه يعرض عليهم الصورة في طبق. “حرب لا يمكننا الفوز بها أبدًا. ولا حتى مع رفرفة الرايات الروميلية إلى جانب راياتنا. لقد صُدوا ثلاث مرات في الماضي عندما كانوا في ذروتهم، والآن لديهم بالكاد نصف القوة التي كانت لديهم قبل عقد من الزمان. بالإضافة إلى ذلك، حتى لو فزنا، فكم سيعطينا الروميليون فعليًا من الأراضي؟”

“وإذا لم يكن ذلك كافيًا…” انخفض صوت ألفيو وأصبح أكثر قتامة وهو يتابع. “هناك خطر آخر — خطر أقرب بكثير إلى ديارنا. وهو نفس السبب الذي جعلنا نرفض طلب الدعم منهم خلال الحرب.”

ضغط بيديه منبسطتين على الطاولة، وهو يميل إلى الأمام.

“إذا سار الجنود الروميليون عبر أراضينا بصفة ‘أخوة’، فما الذي سيمنعهم من التطفل حيث لا ينبغي؟ مجرد ‘تفتيش’ سريع لمستودعاتنا هو كل ما يتطلبه الأمر لاكتشاف أسرار صناعات الصابون وعصير التفاح لدينا.”

استقام في وقفته، ووجهه خالٍ من أي مشاعر وهو يستخدم المنطق لإقناع الغرفة.

“كل ما يتطلبه الأمر هو بضعة آلاف من الرجال، وإذا خانونا فعليًا وحاصروا عاصمتنا، فإن ما سيكسبونه من ذلك سيفوق بكثير الثمن الذي سيتحملونه من حيث فقدان ماء الوجه الدبلوماسي. وهذا،” قال ألفيو، وصوته ثابت ولكن مع بريق من الحديد خلف كل كلمة، “قد يكون هدفهم بالضبط.”

مال إلى الأمام على الطاولة “ربما يريدون تقييدنا، ولف أيدينا بسلاسل ذهبية. لقطع علاقتنا الدبلوماسية مع الأمراء الآخرين وربطنا بهم بإحكام لدرجة ألا نجد يدًا أخرى نصافحها غير يدهم. وهذا هو بالضبط ما سيحدث إذا أعلنا أننا حلفاء.”

أشار بيده بحركة واسعة، وكأنه يظهر خيوطًا غير مرئية تمتد عبر الأرجاء.

“لأنكم يجب ألا تخطئوا — بالنسبة لهم، أهميتنا لا تقدر بثمن. نحن شريان ينزف فضة مباشرة في أسواقهم. وفقداننا سيكون ضربة لاقتصادهم لن يتعافوا منها أبدًا.”

توقف، تاركًا تلك الحقيقة القبيحة معلقة.

“وماذا عن اللورد مارثيو؟” سأل فجأة، وصوته يلين، وكأنه يفكر بصوت عالٍ، ولكنه لم يكن أقل خطورة. “الرجل عجوز — شعره أرق من خيوط العنكبوت. عندما يموت، ويتولى ابنه الوصاية، هل يمكننا حقًا أن نصدق أن موقفهم في الحرب الأهلية سيبقى مستقرًا بما يكفي للحفاظ على علاقاتنا؟”

نقر على الطاولة بخفة، وكأنه يذكرهم بالتفكير.

“إذا خسروا الحرب الأهلية، وأصبحنا نحن أقوى — عندما يسقط الهيركوليون والأويزينيون — فما الذي سيمنعنا من تحويل أسواقنا إلى الداخل، والاستيلاء على الاحتكار الذي يعتمدون عليه كما يتشبث غريق بحبل؟ ذلك الرجل العجوز يريد على الأرجح التأكد من أنه حتى لو لم يكن خلفه جيدًا مثله، فإن مثل هذا الاحتمال لن يحدث، نظرًا لأن علاقتنا ستتحول إلى تبعية لوجودهم.”

عند تلك الكلمات، شعر شهاب — الذي كان حتى الآن يجلس بظهر مستقيم، ولا يزال فرحه السابق يومض في زوايا عقله — بقلبه يغرق في أعماقه. الرؤية المتفائلة التي رسمها لنفسه تحطمت مثل لعبة طفل أمام مطرقة.

هل كان ذلك هدفهم حقًا؟ تساءل، والرهبة تتسلل إلى عموده الفقري. أن يحولوا ازدهارنا إلى مقود؟ أن يشدوه شيئًا فشيئًا، حتى لا نرقص إلا على أنغامهم؟

لم يفت ألفيو وميض الشك على وجه شهاب، ولا الانقباض القاسي في فم ياسمين.

“ليس لديهم أي مكسب حقيقي في رؤيتنا كأنداد لهم،” قال ألفيو، وصوته الآن يشبه عاصفة هادئة. “ما يرغبون فيه هو أخ أصغر — أخ يسلم عملاته بابتسامة، ويشكرهم على ‘توجيهاتهم’ بينما يمسكون هم بمحافظنا…”

التوت شفته قليلاً، في تعبير يجمع بين الازدراء والابتسامة.

“إنه ضد كل مصالحهم أن يتركونا ننمو بقوة. وهذا،” قال، وصوته يسقط أخيرًا في هدوء منذر بالسوء، “هو بالضبط ما سيحدث بمجرد أن يقع الهيركوليون والأويزينيون في أيدينا. في الوقت الحالي هم ضعفاء كما لم يكونوا من قبل، ونحن أقوياء كما لم نكن أبدًا. الضم الكامل لجارينا هو أمر يمكننا السعي وراءه الآن.”

بالطبع في الوقت الحالي، لم تكن طموحات ألفيو متهورة لدرجة تدمير ما تم بناؤه بالفعل مع جارهم القوي في الشمال.

كان يريد الحفاظ على علاقات التداول الحالية مع الإمبراطورية الروميلية — كان ذلك حكمة فحسب. كان هناك أموال يجب جنيها، ومزايا يجب انتزاعها من نفوذ الإمبراطورية وجوعها. ولكن أبعد من ذلك؟

لقد أدرك الخطر الذي يكمن خلف أي رابط أوثق معهم — مثل سمكة الصياد التي تخفي أسنانها الوحشية خلف ضوء ناعم.

كان قلب ألفيو مضطربًا للغاية بحيث لا يرضى بالحكم على إمارة بسيطة تقع في ظل القوى العظمى. لا — كان لديه أحلام أكبر محفورة في عظامه.

كان يرغب في صياغة مجال، ليس مجرد مملكة، بل قوة يمكنها بسط نفوذها عبر الجنوب. مجال يمكنه انتزاع الجنوب من أيدي الروميليين، مدينة تلو أخرى، وطريق تجاري تلو الآخر، حتى يكونوا هم من يضطرون إلى حني رؤوسهم والاعتراف بقواته كأنداد — وليس كأخ صغير يبتسم بخنوع تحت طاولتهم.

وبينما بدت كلمات وأحلام ألفيو تزدهر، مظلمة وواعدة، نهض إيجيل فجأة من مقعده بسرعة كبيرة لدرجة أن كرسيه صرّ على الأرض الحجرية وهو يندفع للخلف. كان وجهه مشدودًا في تكشيرة ذكريات قديمة ومريرة.

“خذوها مني،” قال إيجيل، وصوته قاسٍ وعالٍ بما يكفي حتى أن الحراس عند الباب تحركوا، “الشيء الوحيد الذي سيجلبه لك الوثوق بالروميليين هو الخراب.”

جلدت كلماته الغرفة مثل السوط. التفت بعينيه الرماديتين الحادتين كالعاصفة نحو كل واحد منهم. “هل تعتقدون أنكم مميزون؟ قبيلتي اعتقدت ذلك أيضًا. كنا ‘شركاءهم’. ومع ذلك أين نحن الآن؟ موتى أو مباعون.”

“لقد تمت دعوتنا بوعد الأرض وكل ما تلقيناه كان البؤس. هل تعتقدون أن حالتكم ستكون مختلفة؟ كما لا يمكن أن تكون هناك صداقة أبدًا بين ذئب وشاة، فإن الإمبراطورية ليس لها حلفاء، بل مهزومون وأعداء فقط.”

تبع ذلك صمت ثقيل.

شهاب، الذي كان يجز على أسنانه بهدوء وهو يفكر، زفر أخيرًا وتحدث — وصوته أهدأ، لكنه لم يكن أقل وزنًا.

“بعد سماع كل هذا،” قال وهو يشبك يديه أمامه مثل قاضٍ يصدر حكمًا، “أعتقد حقًا أنه سيكون من الأفضل رفض عرضهم. أنا أتفق معهما.”

مع انتقال ولاء شهاب إلى جانب ألفيو، بدا الأمر وكأن عمودًا حجريًا قد أزاح توازن الغرفة تمامًا. الحرس القديم — رفاق ألفيو، أولئك الذين قستهم سنوات من المعارك المشتركة والأحقاد القديمة — لم يحتاجوا أبدًا إلى إقناع في البداية، لذا كانوا معه منذ البداية.

بالنسبة لهم، لم يكن هناك نقاش: الروميليون كانوا قفصًا مذهبًا، خنجرًا مهذبًا مخفيًا للأبد خلف ابتسامة. لم يحملوا أي مشاعر طيبة تجاه الإمبراطورية التي اعتبرتهم ذات يوم ملكية لها، وفكرة السير طواعية في ذلك العناق مرة أخرى كانت كافية لجعل معدتهم تتقلب.

الوحيدة التي بقيت في الجانب الآخر عند تلك النقطة كانت ياسمين.

استقرت نظرة ألفيو عليها — يداها مشبكتان بإحكام في حجرها، وعيناها الزمرديتان تلمعان بصراع داخلي.

للحظة، بدت الغرفة وكأنها تحبس أنفاسها.

ثم سحبت ياسمين، ربما لشعورها بكل ثقل النظرات عليها، نفسًا طويلاً وحذرًا وتحدثت — وصوتها أرق من المعتاد، لكنه واضح، مثل رنين الفضة.

“كل ما حققناه…” بدأت، ونظرتها تمسح دائرة الوجوه، “ولد من الوثوق في حكمكم — جميعكم. حتى التقيت بألفيو، كان قدري أن أتزوج من أمير آخر يستخدمني، كما يستخدم مروّض الخيول الفرس في أحسن الأحوال، أو للورد قوي في أسوأ الأحوال.”

انضمت شفتاها في خط رفيع قبل أن تتابع، وقد لون وجهها احمرار خفيف من الإحباط. “حتى الآن، رغم أن قلبي يخبرني بخلاف ذلك، لا يمكنني الابتعاد عن الطريق الذي قادنا إلى هذا الحد. إذا كنت قد وثقت برأيكم حتى عندما تعارض مع رأيي،” قالت وهي تنظر في المقام الأول إلى ألفيو، “فسأكون حمقاء إذا لم أثق بكم الآن.”

ساد هدوء مهيب عليهم.

لقد كانت هذه هي القطعة الأخيرة.

القرار، الثقيل كشاهد قبر، قد اتُخذ: سيرفضون العرض الروميلي.

وخارج النوافذ، وكأنها تردد صدى اختيارهم، بسطت شمس الغروب ظلالاً طويلة عبر الأرض الحجرية — أصابع مظلمة تتسلل للداخل، وكأن العالم نفسه يميل للاقتراب، مصغيًا.

ومع ذلك القرار، وُضع مسار قيد التنفيذ. مسار انحرف بعيدًا عن راحة المألوف، متحررًا من سكون الوضع الراهن.