الفصل 602

الفصل 602

خيم مزاج رصين وثقيل على صفوف الجيش الأبيض.

كانت رؤية الكثير من رفاقهم يغادرون للتقاعد دفعة واحدة أمراً حلواً ومراً في آن واحد — وكأنهم يشاهدون فصلاً كاملاً من حياتهم يُغلق أمام أعينهم مباشرة.

هؤلاء هم الرجال الذين ساروا معهم تحت الشمس الحارقة، وتدربوا حتى آلمتهم عضلاتهم، وتقاسموا الحصص الغذائية الضئيلة، وضحكوا في لحظات السلام المسروقة، ونزفوا في ساحات القتال البعيدة عن ديارهم. لم تكن روابطهم أشياء خفيفة يمكن التخلص منها، بل كانت سلاسل من الأخوة صيغت في نيران المشقة والثقة.

بالطبع، كانوا سعداء لرفاقهم — مسرورين لأنهم استطاعوا أخيراً إلقاء أسلحتهم والبدء من جديد. لكن رؤية الظهور المألوفة وهي تنسحب نحو الحياة المدنية تركت قلوباً كثيرة تتألم بحزن لم يتوقعوه.

ومع ذلك، فإن الحياة لا تملك الكثير من الصبر لأولئك الذين يتسكعون في الماضي. فالواجب، كما هو الحال دائماً، ينادي.

سرعان ما تم كبح حدادهم من خلال إيقاع الانضباط الثابت. وبعد الانغماس في إجازتهم التي استمرت شهراً كاملاً — وهي مكافأة نادرة في حد ذاتها — عاد الجيش الأبيض إلى روتينه القديم الذي لا يرحم.

مرة واحدة في الأسبوع، كانوا يشرعون في تدريبات واسعة النطاق تستمر لمدة يومين وليلتين، حيث يتدربون على كل تشكيل، وكل تكتيك قتالي، وكل مناورة وممارسة حصار كما لو أن العدو قد يظهر على أعتاب بيوتهم في أي دقيقة.

تشكيلات المسير، تمارين الأسلحة، بناء الحصون، إقامة المعسكرات — لم يُترك شيء دون أن يمسه سوط التكرار. لقد كان عملاً شاقاً، لكنه كان ما جعلهم حادين، وما جعلهم مهابين.

بالنسبة لبقية الأسبوع، تحولت واجباتهم نحو الحفاظ على السلام داخل الإقطاعيات الملكية — الأراضي الخاضعة مباشرة ليد التاج.

كانت دوريات الطرق ذات أهمية خاصة بين هذه المهام، ولا سيما تلك التي كان يقوم بها فرسان إيغيل، الذين كانت خيالتهم الخفيفة تجوب طرق التجارة والطرق الريفية مثل الصقور التي تصطاد فرائسها. أصبحت دوريات الجيش الأبيض الراكبة مشهداً مألوفاً ومطمئناً للمسافرين والتجار على حد سواء، حيث كانت عباءاتهم البيضاء وأسلحتهم اللامعة وعداً بالأمان في الأوقات المضطربة.

كان صيد قطاع الطرق واجباً آخر أُسند إلى الخطوط السوداء — رغم أنه، في الحقيقة، كان مهمة نادراً ما احتاجوا إلى الالتزام بها بحماس كبير.

بفضل سياسات ألفيو — الضرائب المنخفضة، وقوانين الحصاد السخية — تمتعت الإقطاعيات الملكية بشيء يقرب من العصر الذهبي للاستقرار.

أضف إلى ذلك وجود جيش دائم، ما لم تدعه الحرب إلى مكان آخر، يقضي كل يوم من أيام الأسبوع في التدريب وصيد مثيري الشغب أحياناً، وأصبح من الواضح لماذا اختفت أعمال اللصوصية تقريباً من المنطقة.

فبعد كل شيء، من يريد أن يصبح خارجاً عن القانون، عندما كانت الضرائب منخفضة والحصاد جيداً؟

في الواقع، لم يكن من قبيل المفاخرة الصغيرة أن الإقطاعيات الملكية أصبحت واحدة من أكثر المناطق سلاماً وازدهاراً في الإمارة بأكملها. مر التجار دون خوف، ونام المزارعون بسلام في الليل، وتم الحفاظ على سلام التاج.

وبينما عاد الجيش الأبيض إلى إيقاعه — حتى مع بقاء ألم الوداع الحلو والمر — كان هناك فخر غير معلن مشترك بينهم: أن أيديهم، الخشنة والمليئة بالندوب كما كانت، قد ساعدت في بناء شيء يستحق الحماية.

شيء، إن أراد الحكام، سيستمر طويلاً حتى بعد أن يضعوا رماحهم.

بعد كل شيء، كانت الحياة ستستمر، وسرعان ما كان لابد من ملء الصفوف التي تركت فارغة من قبل الجنود المتقاعدين.

“مئتان وستة وأربعون مقعداً تم ملؤها،” أعلن صوت بجفاف، “إلى جانب مئة وخمسين منصباً جديداً.”

المتحدث، السير إدريك، نائب القائد تحت إمرة جارزا حاد العينين، كان يجلس منحنياً داخل خيمته العسكرية، وجدرانها القماشية ترفرف بكسل مع نسيم بعد الظهر. قرأ من قطعة رقيقة ومجعدة من الورق الرسمي — وهي واحدة من العديد من نتاج البيروقراطية العسكرية المتضخمة باستمرار. حمل صوته حماس رجل يدرج نفقات الجنازة.

بصراحة، لم يكن لديه ذوق لمثل هذا العمل، ولكن نظراً لأن رتبته كانت عالية بما يكفي، بالإضافة إلى أنه يمكن اعتباره اليد اليمنى لليد اليمنى للأمير، فقد كان ذلك يعني أنه يجب عليه تولي مثل هذه المهمة ببهجة فعلية، لأنها تعني أنه كان مهماً بما يكفي ليُمنح سلطة حقيقية.

أمامه، وافقاً بصلابة مثل عصا المكنسة، كان شاب يرتدي الألوان الهادئة لبيروقراطية الأمير. سعل الرجل، وشبك يديه خلف ظهره، وأضاف: “المئة والخمسون الأخيرة، يا سيدي، هي إضافة جديدة… طلبها الأمير شخصياً.”

عند ذلك، رفع إدريك حاجباً كثيفاً يشوبه الشيب. وجهه، الذي أرهقته السنون تحت الخوذة والشمس، لم يتحرك تقريباً بخلاف ذلك. وبنفس النبرة المسطحة وغير المتأثرة التي قد يستخدمها للتعليق على الطقس، سأل: “ومن، بالضبط، من المفترض أن تكون أنت؟”

اعتدل الرجل بصرامة رجل تدرب على هذا النوع من الأشياء أمام المرآة. “اسمي لوكان، يا سيدي. لقد تم تعييني كمساعد لك خلال جهود التجنيد. إنه لمن دواعي سروري العمل من أجـ—”

زفر السير إدريك بحدة من أنفه، وهو صوت بين التنهد والشخير المكبوت. “آه. كم هذا لطيف منهم،” تمتم، وهو يطوي الورقة ببطء ميكانيكي. “لقد أرسلوا لي خادماً… للاهتمام بالأوراق اللعينة.”

لوكان، ويُحسب له ذلك، لم يتراجع ولم يدع الإهانة تعكر تعبيره المحايد بعناية. كان يعرف قواعد اللعبة جيداً بما يكفي: جنود مثل السير إدريك — الذين صقلتهم المعارك، ونزفوا، وأقسموا في أخوة الخطوط السوداء — يقفون فوق البيروقراطيين بكثير في التسلسل الهرمي. في الحقيقة، قبل معظم النساخ العسكريين عدم الاحترام كجزء من الزي الرسمي، تماماً مثل بقع الحبر والليالي الطوال، بصراحة كان حالهم جيداً جداً، نظراً لأن أجورهم كانت عالية بما يكفي وعملهم سلمي وهادئ إلى حد ما.

علاوة على ذلك، لم يكن إدريك مجرد جندي — لقد كان فارساً ونائب قائد مئة، وهو لقب ثقيل بما يكفي لسحق أي دافع نحو الكبرياء الجريح.

اكتفى لوكان بالإيماء، ويداه لا تزالان مطويتين بدقة خلف ظهره، وهو الصورة المثالية لرجل استسلم لمعاملته كقطعة أثاث أنيقة.

اتكأ السير إدريك على كرسيه القابل للطي، وهو يطقطق رقبته مع تكشيرة. “حسناً إذاً،” قال، وهو يرمي الرق على كومة متزايدة من الأوراق الأخرى التي تبدو بائسة بنفس القدر. “لنبدأ قبل أن يقرر شخص ما هناك،” أشار بإبهامه نحو سقف الخيمة القماشي، “أنني بحاجة إلى خادم ثانٍ لمسح مؤخرتي أيضاً.”

في الخارج، كانت الأصوات الخافتة للمعسكر تذكر كلا الرجلين بأن العالم الحقيقي ينتظر بفارغ الصبر خلف مكتبهما الصغير المزدحم بالأوامر المكتوبة والمجندين الجدد القلقين.

دفع السير إدريك غطاء الخيمة بيد خشنة، وخرج إلى ضوء الشمس الذي كان يضرب حقول التدريب بلا رحمة. كانت رائحة الهواء تفوح بالغبار والعرق والترقب القلق — العطر الطبيعي للمجندين الجدد.

أمامه، منتشرين مثل ميليشيا سيئة التنظيم من الطامحين، كان التجمع الذي يتعين عليه فحصه — بالدفع، والاستجواب، والاختبار — لفصل اللحم عن الدهون، والمستحقين عن مضيعة الوقت.

وجهه، المنحوت بنفس الخطوط الرصينة لجدار الحصن، لم يظهر شيئاً. ولكن داخل رأسه؟

“ليكن الحكام في عوني، يجب أن يكون هناك ما يقرب من ألفي شخص هنا!”

ضربته الفكرة بنفس قوة قبضة معدنية. قاوم الرغبة في التصفير، أو الأسوأ من ذلك، التأوه بصوت عالٍ. لم يكن متأكداً مما إذا كان ينبغي عليه أن يشعر بوميض من الفخر لأن الكثير من النفوس كانت راغبة بما يكفي للانضمام إلى الجيش، أو ببساطة يغرق في اليأس أمام الموجة العارمة من الأوراق والصراخ التي سيستغرقها فرز هذه الفوضى.

“ألفا غبي، نصفهم لا يقل سوءاً عن الفلاحين ذوي الأقدام العرجاء، والنصف الآخر بفقرات ظهر تشبه ثعبان البحر المسلوق…” فكر بتجهم، وعيناه تمسحان الحشد بصبر الجزار البارد والدقيق وهو يختار الخنازير للذبح.

ومع ذلك، تصارع الفخر والمرارة بداخله. لم يكن أمراً صغيراً، بعد كل شيء. لقد أصبح الجيش الأبيض، وخاصة الخطوط السوداء، اسماً حتى الأرامل العجائز في القرى الجبلية يتحدثن عنه بوقار هامس. إن مجيء الكثيرين، حتى بثمن الدم والعرق والانضباط الفولاذي القاسي الذي سيواجهونه، يتحدث عن السمعة التي نحتوها في العالم.

لكن هذا لم يكن يعني أن على إدريك أن يحب ذلك. خاصة عندما تخيل الصراخ اللانهائي الذي سيتعين عليه القيام به لتحويل حبات الذهب القليلة المخبأة في هذا الحشد الطيني إلى جنود حقيقيين.

نظر بضيق إلى كتلة الأجساد الممتدة أمامه، وذراعاه مطويتان فوق صدره العريض. كان المجندون، الواقفون في مجموعات قلقة، يتحركون ويتهامسون فيما بينهم مثل سرب من الغربان يستشعر عاصفة.

“هل لدينا حتى ما يكفي من الطعام اللعين لكل هذه الأفواه؟”

تخيل مخازن الحبوب والشوفان وهي تُؤكل مثل شمعة تحترق من الطرفين، وتتلاشى أسرع من محفظة في وكر مقامر.

ولكن ما إن اشتعل القلق حتى تذكر — لقد فعلوا ذلك. لقد رأى الحكام أن يبتسموا لهم هذا العام، ولم يكن من الممكن أن يكون التوقيت أفضل من ذلك.

كانت نهاية شهر أغسطس. لقد تم حصاد مساحات شاسعة من الشعير والشوفان والقمح للتو، وكانت العربات تتدفق يوماً بعد يوم مثل جيوش صغيرة بدينة من العطاء الذهبي. لقد أخذ التاج حصته بالفعل من الضرائب، وكدس الحبوب والخضروات والمحاصيل المتنوعة الأخرى في صوامعه مثل تنين جشع يجلس فوق كنز.

مما يعني أنه لمرة واحدة، يمكن لإدريك أن يطمئن بشأن الإمدادات. كان هناك طعام يكفي لإطعام حرب صغيرة — أو، في هذه الحالة، جيشاً من فتيان المزارع الجوعى، والهاربين، والمغامرين، والأوغاد الذين تخيلوا أنفسهم جنوداً، حتى بعد إعادة جميع الحبوب التي استعارها ألفيو من الروميليين طوال مدة الحرب.