الفصل 603

الفصل 603

قبل أن يبدأ اختبار الاختيار الحقيقي، كان لا بد من فصل الغث عن السمين.

كان إدريك يعلم جيدًا أنه قبل أن يتمكن من صقل الجنود، كان عليه أولاً التأكد من أنه لا يضيع وقته مع العجز والمرضى والضعفاء الذين يصلحون لتنظيف الإسطبلات أكثر من الصمود في خط المواجهة.

كانت الخطوة الأولى وحشية في بساطتها: الطول. إذا كان طول المجند أقل من 160 سنتيمترًا، فإنه يُستبعد. لا اعتذارات، ولا فرص ثانية. فذراع السيف تحتاج إلى مدى وصول، في النهاية، وليس إلى تضرعات.

بعد ذلك جاء الفحص بحثًا عن الأمراض. العيون، اللسان، الجلد؛ تم فحص كل شبر. أي علامة على المرض كانت بمثابة حكم إعدام فوري لأحلامهم في المجد.

بعد ذلك، الأسنان: فم مليء بالتعفن يعني أن الرجل لن يصمد في حملة عسكرية، ناهيك عن حرب.

وأخيرًا، صدورهم.

لف المفتشون حبال القياس حول أضلاع المجندين وأصدروا أحكامهم. الصدر العريض يعني غالبًا رئة جيدة وقلبًا قويًا؛ نوع الرجال الذين يمكنهم السير لأيام، أو حمل درع في حصار، أو الصراخ بالأوامر وسط ضجيج ساحة المعركة.

بحلول الوقت الذي انتهت فيه عملية التصفية الأولى، ومن بين 2,000 متقدم جاءوا بعيون لامعة وصدور منتفخة، لم يتبقَ سوى حوالي 1,250 شخصًا.

وقف إدريك عند حافة الأرض الفضاء، عاقدًا ذراعيه، بتعبيرات وجه بدت وكأنها نُحتت من حجر. لكنه في داخله، أصدر همهمة تفكير.

“همف. كنت أتوقع طرد المزيد من هؤلاء الأوغاد… أظن أننا نستطيع الانتقال إلى المرحلة الثانية إذًا.”

ترك نظراته تجوب الناجين، الذين كان معظمهم يقفون الآن بارتباك تحت شمس أواخر الصيف، وبدا عليهم التوتر لكنهم لا يزالون فخورين بتجاوز العقبة الأولى. وبإيماءة صغيرة ومقتضبة نحو مرؤوسيه، أعطى الإشارة الصامتة.

لقد فهموا على الفور.

ارتفعت جوقة من الأوامر الصارخة بينما تقدم الجنود، وجميعهم من المحاربين القدامى ذوي الخبرة. انطلقت أصواتهم مثل السياط وهم يصرخون بالأوامر التالية.

“تحركوا أيها الرعاع! اتبعوني! تشكلوا في مجموعات من خمسة!”

“ارفعوا أيديكم عن خصوركم، وارفعوا رؤوسكم! لستم أغنامًا في سوق!”

“اتبعوا الرايات! سيروا وإلا ستتلقون ركلة في أدباركم!”

تعثر المجندون، الذين فاجأتهم الحركة، في طاعتهم، متبعين الجنود نحو الجزء التالي من المحنة؛ حيث سيبدأ الدم والعرق الحقيقي والكبرياء المحطم.

وبينما كان يراقب المجندين وهم يجرون أقدامهم نحو الاختبار الأول، وجد السير إدريك نفسه يشك بهدوء في قدرتهم على ملء جميع المناصب الشاغرة بحلول نهاية اليوم.

لم تكن معايير الانضمام إلى الجيش الملكي مجرد مسألة أرجحة سيف وصراخ بصوت عالٍ؛ بل كانت تتطلب القوة والتحمل والروح؛ نوع الرجل الذي يمكن الوثوق به للصمود في مكانه عندما يتحول كل شيء حوله إلى دم ونار.

ومع ذلك، لم يكن قلقًا للغاية.

كان للجيش الأبيض؛ جيش صاحب العظمة الموقر والمشهود له؛ جاذبية مغناطيسية لا يستطيع سوى القليل مقاومتها. لم يكن التحول إلى جندي تحت راية الأمير مجرد مهنة؛ بل كان تذكرة لحياة أفضل.

كان كل رجل في الإمارة يعرف المكافآت:

عائلات الجنود الملكيين معفاة من دفع ضرائب الأراضي.

يحصل كل جندي على خمسة سيلفيري شهريًا.

وإذا نجوا من خمسة عشر عامًا من الخدمة الشاقة، فإن مكافأة التقاعد التي سيحصلون عليها ستجعلهم مثل الفرسان بين الفلاحين.

كان المال إغراءً ممتازًا، لكن إدريك كان يعلم أن الفضة لم تكن هي وحدها التي تجذب هؤلاء الرجال مثل الفراشات إلى اللهب. لقد كان الاسم.

فالخطوط السوداء؛ نخبة الجيش الأبيض؛ كانوا يحملون معهم هالة من عدم القهر.

كانت انتصاراتهم يتغنى بها الشعراء، وأمجادهم يُحتفى بها في كل حانة. وكان يُهمس بأن أميرهم، ألفيو، هو الرجل الذي لم يذق طعم الهزيمة أبدًا.

الخدمة تحت إمرته تعني تأمين الحياة للأبد؛ ليس فقط من أجل البقاء، بل من أجل الحصول على القوة الحقيقية والازدهار.

لكل هذه الأسباب، لم يكن لدى إدريك أي مخاوف بشأن العثور على ما يكفي من الرجال الجيدين. وإذا تبين أن دفعة اليوم مخيبة للآمال، فليكن. كان هناك خمس مجموعات أخرى على الأقل مصطفة بانتظار فرصتها، تنتظر النداء بصبر.

ففي النهاية، لم تستقطب عمليات التجنيد اليوم سوى مساحة صغيرة من الأرض بالقرب من العاصمة.

وإذا احتاجوا إلى المزيد، فإن أراضي التاج لا تزال تمتد واسعة وخصبة، تفيض بالحمقى الشباب التواقين لتذوق طعم المجد.

ومع همهمة قصيرة ربما كانت ضحكة، عدّل إدريك حزامه وانطلق خلف المجندين. سيكون اليوم طويلاً، نعم، لكنه لن يكون الأخير بالتأكيد.

اللهم صلِّ على النبي محمد ﷺ.

كان الاختبار الأول بسيطًا من الناحية النظرية وسهلاً أيضًا في التنفيذ: الجري.

أُمر كل مجند بالجري دون توقف لمدة ثلاثين دقيقة متواصلة. لا تباطؤ، لا توقف، ولا رحمة.

كان اختبارًا ذا غرض مزدوج؛ لاستبعاد ذوي الرئة الضعيفة، وربما الأهم من ذلك، لقياس قوة إرادتهم. ففي النهاية، إذا لم يستطع الرجل إجبار نفسه على الاستمرار في الجري لمدة نصف ساعة، وهو يتصبب عرقًا ويلهث تحت شمس الصيف، فكيف يمكن الوثوق به للصمود في ساحة المعركة عندما يزأر الموت في وجهه؟

وهكذا وقف إدريك عند حافة ميدان التدريب، عاقدًا ذراعيه فوق صدره، وعيناه الداكنتان تمسحان خط المجندين الذين بدأوا في الهرولة للأمام. راقبهم في صمت، ووجهه منحوت من حجر؛ لكنه في داخله، كاد يشفق على هؤلاء الأوغاد المساكين.

لم يكن لديهم أدنى فكرة عما هم مقبلون عليه.

بصفته الرجل الثاني في قيادة فرقة جارزا وبما أنه كان على رأس عملية التجنيد الخاصة بهم، كان إدريك مطلعًا على النطاق الكامل لبروتوكولات التجنيد الجديدة، وكان يعلم شيئًا واحدًا على وجه اليقين: لم يعد هذا هو الاختيار السريع والسهل الذي كان عليه في السنوات الماضية.

في الماضي، عندما تولى الأمير ألفيو السلطة لأول مرة، كان التجنيد… متساهلاً. بضعة أيام من الاختبارات، وبعض التدريبات القتالية الخشنة، وبحلول نهاية الأسبوع، كنت إما مقبولاً أو مرفوضًا.

أما الآن؟

الآن قام الأمير بتحديث العملية؛ وكلمة “تحديث” كانت وصفًا مخففًا. فما كان يستغرق ثلاثة أيام سيمتد الآن إلى شهر كامل. شهر من التدريبات، واختبار قبيح للغاية يرتجف عمود إدريك الفقري لمجرد التفكير في تحمله، إلى جانب عمليات تفتيش دقيقة لدرجة أن فقدان سن واحدة قد يؤدي إلى طردك مثل القمامة.

لم يعد الأمر يتعلق بمجرد بناء جيش بعد الآن؛ بل كان يتعلق بصياغة قوة يمكنها سحق أي عدو تحت أقدامها، قوة تليق بطموح الأمير المتصاعد.

والنتيجة بالطبع ستكون جيشًا أبيض جديدًا، أقوى حتى من ذي قبل.

وبينما كان إدريك يراقب نهر الأجساد المندفع للأمام، هز رأسه قليلاً. بدأ البعض بالفعل في التأخر، وصدورهم تعلو وتهبط، وسيقانهم تتمايل مثل عجول حديثة الولادة. أعطاهم عشر دقائق أخرى قبل أن ينهار الأوائل في الغبار.

فكر إدريك، وليس بقسوة: “يا لهم من مساكين. يظنون أن اليوم صعب. انتظروا حتى يروا ما ينتظرهم في نهاية الشهر.”

ومع ذلك، استدار وبدأ في السير بجانب الخط المتعثر، ونظراته الحادة تسجل أولى علامات الضعف؛ الشقوق الأولى حيث سيجد الجيش الأبيض إما الحجر… أو يتخلص من الطين.

لم يستغرق الأمر طويلاً حتى ظهرت الشقوق الأولى.

بعد مرور اثنتي عشرة دقيقة فقط على الجري، تعثر أحد المجندين؛ وهو زميل ضخم بكتفين مثل البراميل وساقين مثل العصي؛ وسقط جانبًا في التراب مثل كيس من الدقيق. لم يرمش الجندي الواقف في مكان قريب حتى. بل قام ببساطة بسحب الرجل من ياقته، ونفض الغبار عنه بصفعة، وأشار نحو خط المرفوضين الذي بدأ يتشكل بالفعل مثل موكب جنائزي بالقرب من ظل أشجار البلوط.

بالكاد ألقى إدريك نظرة على المشهد. إذا لم يستطع الرجل تحمل وزنه لمدة ثلاثين دقيقة، فهو لا يستحق الجهد الذي سيتطلبه تعليمه كيفية حمل الدرع.

بعد بضع دقائق أخرى، توقف صبيان بالكاد بلغا سن الحلاقة، وهما يمسكان بجنبيهما ويلهثان مثل منفاخ به ثقوب. حاول أحدهما المضي قدمًا، وخطا ثلاث خطوات بطولية قبل أن ينهار ووجهه في التراب. أما الآخر فجلس ببساطة، وحدق في الفراغ أمامه، ورفض التحرك.

صرخ أحد مساعدي إدريك؛ وهو قائد فرقة ذو وجه مشوه بالندوب بدا وكأنه يشعر بالإهانة الشخصية من مظاهر الضعف؛ بكلمة واحدة: “خارجًا!”

سُحب الاثنان بسرعة مثل النفايات، وتبخرت أحلامهما في المجد في حرارة ذلك اليوم، فمن يدري متى ستأتي الجولة التالية من التجنيد؟

راقب إدريك المشهد بصبر صقر يراقب فئران الحقل من الأعلى. مقابل كل اثني عشر شخصًا يندفعون للأمام بتجهم، كان هناك دائمًا اثنان أو ثلاثة ينسحبون، مهزومين من قبل أجسادهم أو أرواحهم. وكل واحد منهم جعله يشعر؛ لسبب غريب؛ بوخزة من الرضا القاتم.

لم تكن قسوة. بل كانت ضرورة.

فكر، ويداه متشابكتان خلف ظهره: “من الأفضل أن يسقطوا الآن، بدلاً من السقوط في المعركة وجر رفاقهم معهم.”

وبينما كان إدريك يراقبهم وهم ينهارون؛ واحدًا تلو الآخر مثل القصب الهش في العاصفة؛ لم يستطع منع عقله من الشرود بعيدًا عن المذبحة الحالية. كان من الأفضل أن يكون الأمر كذلك.

من الأفضل التفكير في أي شيء آخر غير ما كان ينتظرهم في نهاية هذا الشهر الملعون.

الاختبار النهائي.

مجرد التفكير في الأمر جعل حبة من العرق البارد تتدحرج على مؤخرة عنقه، رغم حرارة الصيف التي كانت لا تزال تضرب مثل المطرقة. أجبر نفسه على التحديق بجمود في المشهد أمامه، لكن في داخله، ارتجف جزء صغير وصادق منه.

وشكر كل حاكم وسامي وسلف يمكنه تسميته لأنه تجند قبل إدخال هذه الأساليب الجديدة.

لا شيء يشبه ما هو آتٍ.

كاد يشفق عليهم.

تقريبًا.

لأن ما كان ينتظرهم وراء هذه الأيام السهلة من الجري والتدريبات لم يكن مجرد اختبار للقوة أو المهارة أو الانضباط.

لقد كانت محنة بالنار، صممها أمير لم يقبل الهزيمة قط؛ والذي كان يؤمن بأنه لخدمته، يجب عليك أولاً أن تتعلم كيف تنجو من عالم الجحيم نفسه.