الفصل 613

الفصل 613

جلس السير إدريك على حجر دافئ، واضعًا مرفقيه على ركبتيه وخوذته بجانبه، يراقب الفوضى بنظرة تتراوح بين الملل والازدراء. كان الهواء ثقيلاً برائحة العرق والتراب المثار والأنوف الدامية العارضة، لكن لم يبدُ أن أيًا من ذلك يثير فيه الكثير من الحماس بعد الآن. لقد رأى مئات الأشخاص يقتلون بعضهم البعض بوضوح أمام عينيه، فماذا كانت بالنسبة له بعض الاختبارات التي تسيل فيها بعض الدماء؟

لم تكلف عيناه الكسولتان ونصف المغلقتين نفسهما عناء متابعة كل لكمة أو ركلة. بدلاً من ذلك، ترك طرف بصره يتتبع تحركات مرؤوسيه؛ حيث كان كل منهم يراقب أزواج المبارزة بجدية، يومئون برؤوسهم أو يهزونها مثل حكام يقررون المصائر. كان يثق بهم بما يكفي، في الغالب.

ما جذب انتباهه أكثر لم يكن القتالات نفسها، بل الوجوه الكامنة وراء القبضات.

كان الأمر قد أصبح واضحًا الآن.

لقد نجح عدد أكبر من القرويين مقارنة بأهل المدينة، ولم تكن النسبة متقاربة حتى. على الرغم من أن الأعداد بين المجندين الريفيين والحضريين كانت متساوية تقريبًا -أو ربما كانت للمدينة الأفضلية في العدد- إلا أن فتيان الريف تفوقوا في كل مرة تقريبًا. ليس لأنهم يضربون بقوة أكبر أو يركلون بشكل أفضل، بل لأنهم ظلوا واقفين؛ تحملوا الضرب ونهضوا، عضوا على ألسنتهم وقاتلوا وكأن وجبتهم التالية تعتمد على ذلك، وهو ما افترض إدريك أنه لم يكن بعيدًا جدًا عن الحقيقة.

الآن فهم الأمر.

لم ينفق الأمير كل تلك الأموال والوقت في نشر أخبار التجنيد في الجيش الأبيض في الريف دون سبب.

لقد أراد أولئك الذين صارعوا الثيران، وحفروا الخنادق في الأرض المتجمدة، والذين يمكنهم قضاء يوم بنصف رغيف خبز ولا يزالون يشقون الحطب بحلول المساء.

تمتم إدريك لنفسه وهو يربع ذراعيه: “رجال صاغهم التراب والشمس، وليس الوسائد والظل”.

تراجع قليلاً على حجره، وأرجح إحدى ساقيه بكسل فوق الأخرى.

كان الأمير على حق بالطبع.

إن عيش حياة تعني الاستيقاظ قبل الفجر للعمل في أرض لا تعطيك إلا ما انتزعته منها بالقتال… كان ذلك يبني شيئًا في الرجل لا يمكن لأي سور مدينة أن يفعله أبدًا.

وهذا الشيء كان بالضبط ما يحتاجه الجيش الأبيض.

انقطعت لحظة تسلية إدريك القصيرة -وهو يشاهد الفتيان ينزفون من أجل حلم- في اللحظة التي لاحظ فيها شخصًا يحدق به. لم تكن مجرد نظرة عابرة، بل كانت نوعًا من النظرات المستمرة والمزعجة. أدار رأسه ببطء، والتقت عيناه بالرجل الواقف على بعد بضع خطوات.

زمجر إدريك بصوت منخفض وأجش: “ألديك شيء لتقوله، أم أنك تستمتع فقط بالتحديق في رجال آخرين أثناء عملهم؟”.

قفز الرجل، وقد فزع بوضوح لمناداته بهذا الشكل المباشر. كان أحد الكتبة المعينين في المعسكر؛ في منتصف الثلاثينيات من عمره، نحيفًا كالقصبة، بأصابع ملطخة بالحبر وارتعاش عصبي يصرخ عمليًا بأنه غير لائق للميدان.

تلعثم الرجل قائلاً: “أنا… لم أقصد الإساءة يا سيدي. الأمر فقط… كنت أراقب، وحسناً، لاحظت شيئاً لم أفهمه تماماً”.

ضيق إدريك عينيه: “إذًا قل ما عندك قبل أن أفقد اهتمامي”.

ابتلع الكاتب ريقه، مستجمعًا ما يكفي من الشجاعة للتحدث مع تجنب الاتصال البصري. “لقد رأيت أنه في بعض الأحيان ينجح كلا المقاتلين، وفي أحيان أخرى ينجح الفائز فقط. وفي حالات قليلة… حتى الخاسر. كنت فضوليًا فقط يا سيدي بشأن السبب وراء ذلك. آمل ألا أكون قد تجاوزت حدودي بالسؤال”.

ثبت إدريك نظره عليه للحظة، ثم رفع حاجبه. “هل أنهيت عملك؟”.

رمش الرجل بعينيه. “نـ-نعم يا سيدي. أنهيته قبل منتصف النهار. فكرت في إلقاء نظرة على المجندين، فقط لأرى أي نوع من الرجال نحصل عليهم”.

شخر إدريك ساخراً: “وما فائدة ذلك لدودة ورق مثلك؟”.

قال الرجل بضعف: “كنت… كنت فضولياً فقط…”، نادماً بالفعل على كل خيار في حياته جعله على مسافة قريبة من سماع الفارس.

أطلق إدريك تنهيدة طويلة، وهو يفرك فكه. “إذا كنت ستزعج رجلاً مثلي بالأسئلة، فعلى الأقل استجمع شجاعتك لتفعل ذلك بشكل صحيح. لا تتشمم حولنا مثل كلب يتسول الفضلات. ادخل في صلب الموضوع اللعين”.

احمر وجه الكاتب، وأومأ برأسه بشدة. “نعم يا سيدي. عذراً يا سيدي”.

وقف إدريك، ونفض يديه في بنطاله وهو يخطو خطوة أقرب.

“لو كنت جندياً بصوت الفأر الصغير الوديع هذا، لكنت ميتاً قبل انقضاء الأسبوع الأول. هنا في الخارج، التردد يجعلك تحصل على فك مكسور… أو ما هو أسوأ”.

برؤية الرجل الوحيد الذي يقوم بالفعل بالعمل الذي يكرهه هو نفسه ينظر إلى حذائه مثل طفل موبخ، أطلق إدريك تنهيدة طويلة وخشنة بدت وكأنها صوت حصى يُطحن بين أسنانه.

قال وهو يحك لحيته بظهر قفازه: “حسناً، بما أنك سألت -وبما أنك تتعامل مع الأوراق اللعينة التي لن ألمسها برمح طوله عشرة أقدام- أظن أنني أستطيع أن أطلعك على حقيقة أو اثنتين. لذا أخبرني أيها الرجل الذكي، ماذا تعتقد أننا نبحث عنه هناك؟”.

تردد الكاتب، ثم قال بحذر: “أنا… افترضت أنكم تختبرون القوة؟ لتروا من هو الأقوى؟”.

أطلق إدريك ضحكة قاسية، كانت أقرب إلى الازدراء منها إلى التسلية.

“القوة؟ القوة لا تعني شيئاً عندما تكون مجنداً”.

أشار بإصبعه نحو دائرة القتالات -حيث كان الفتية الملطخون بالدماء يتصارعون مثل الكلاب في الغبار، بعضهم يزأر غضباً، والبعض الآخر صامت ومركز.

“أعطني صبياً ضعيفاً، وسأطعمه جيداً، وأدربه بشكل صحيح، وأحول جسده إلى شيء يستحق أن يلوح بنصل. القوة سهلة الصنع. لكن العزيمة؟” نقر على صدغه بإصبعه. “هذه إما أن تملكها أو لا تملكها”.

حول نظره مرة أخرى نحو الكاتب، وصوته منخفض وثقيل كالحديد.

“هذه القتالات -ليست لنرى من يضرب بقوة أكبر. إنها لنرى من يُضرب ولا ينكسر. من ينقطع نفسه، والدم في فمه، ومع ذلك يشق طريقه عائداً للنهوض. لا يهم إذا فازوا. في الواقع، معظم الذين ينجحون هم الذين يخسرون، لكنهم يستمرون في القتال على أي حال”.

اتكأ إدريك على مقبض سيفه، وعيناه بعيدتان.

“الرجل الذي لا يخاف من لكمة لن يرتجف عندما يصفر الفولاذ متجهاً لجمجمته. لن يتراجع عندما تسقط السهام مثل المطر أو عندما يبدأ الرجل الذي بجانبه بالصراخ منادياً أمه. سيقف، لأن الوقوف في عظامه”.

استنشق الهواء مرة واحدة، ثم أضاف: “هذا ما يجعل الجيش الأبيض قوياً. ليس مهارة السيف المصقولة، ولا تدريبات الفرسان الفاخرة. نحن لسنا فرساناً -لم ننشأ في القلاع. معظمنا يأتي من مزارع الخنازير وقرى بائسة. لكن عندما تسقط السماء، نحن لا نهرب”.

استمع الكاتب بجبين قطب، مستوعباً كل كلمة. لاحظ إدريك ذلك، ورغم قسوته، لان قلبه قليلاً.

قال بصوت أهدأ الآن: “نحن لا نبحث عن حجارة. الحجارة تتشقق تحت الضغط. نحن نريد طيناً -شيئاً يمكننا تشكيله بالألم، وصياغته بالانضباط، وتقسيته بالنار”.

اقترب أكثر، ناظراً في وجه الرجل مباشرة.

“الأمير لا يدللنا لأننا وسيمون. إنه يعطينا الفضة، والأرض، واسماً يمكن لأقاربنا أن يفخروا به -لأنه يعرف ما يشتريه. إنه لا يبني جيشاً من المحاربين. إنه يصيغ سلاحاً”.

نظر إدريك مرة أخرى إلى دوائر القتال بينما تشابك صبيان آخران، ولم يرغب أي منهما في السقوط.

“إنه يريد جنوداً لا يترددون، حتى عندما يبدو أن الحكام أنفسهم يلعنون الميدان. يريد رجالاً يحدقون في الهاوية ولا يرمشون”.

حركت هبة ريح الغبار حولهما، وتحدث إدريك مرة أخرى، وكأنه يخاطب نفسه الآن، وصوته ثابت كالحجر.

“الخدمة في الجيش الأبيض تعني أن تكون نصلاً -يتشكل في صمت، ويقسى في الدم، ويشحذ بالهدف”.

نظر إلى الكاتب بابتسامة صغيرة قاتمة.

“القوة قد تحمل الرجل إلى القتال. لكن الشجاعة وحدها هي التي تبقيه هناك”.

ألقى إدريك نظرة أخيرة على الرجل -الوديع، واسع العينين، والذي لا يزال يستوعب ما سمعه للتو- قبل أن يطلق أنيناً ويغير وضعية جلوسه على الحجر.

تمتم قائلاً: “حسناً، بما أنك انتهيت من خربشاتك، يمكنك فعل شيء مفيد”.

اعتدل الكاتب قليلاً، وكله أمل.

قال إدريك وهو يشير بإبهامه نحو الطرف البعيد من المعسكر: “اذهب إلى الطهاة. أخبرهم أن السير إدريك يريد أكثر حساء رديء ومثير للشفقة يمكنهم صنعه. اجعله ساخناً -ساخناً لدرجة الحرق. ليس دافئاً، ولا يتصاعد منه البخار فقط -بل يغلي. أريد أن يخرج كل وعاء لدرجة تضبب الأنف وتذيب اللسان”.

رمش الرجل بعينيه حائراً. “حساء؟”.

رفع إدريك حاجبه نحوه، وقد انزعج مرة أخرى. “ماذا؟ ألم تسمع عن الحساء من قبل يا فتى؟”.

“لا، أقصد… لماذا؟”.

رد إدريك، وقد انخفض صوته إلى نبرة جافة وخشنة: “ستكتشف ذلك في الصباح. إذا كنت فضولياً بما يكفي، فسأوقظك بنفسي وأدعك ترى السبب. قد يكون ذلك تعليمياً، حتى لدودة ورق مثلك”.

ثم لوح للرجل ليبتعد بفظاظة تشبه منجنيقاً يطلق حجراً.

“الآن اذهب قبل أن أقرر أنك تهدر الهواء”.

هرع الكاتب بخطوات صغيرة متوترة، والتفت خلفه مرة واحدة -ليواجه نظرة إدريك الحادة فقط. كان ذلك كافياً لجعله يسرع في مشيته، ويختفي خلف خيام المؤن.

بعد أن عاد إلى هدوئه مرة أخرى، حول إدريك نظره إلى ساحة التدريب المغبرة، وربع ذراعيه فوق صدره بينما كانت عيناه تمسحان المجندين الذين لا يزالون يتشاجرون وينزفون في الدوائر.

شاهد صبياً لا يتجاوز عمره الخامسة عشرة يُطرح أرضاً من قبل وحش أطول منه، والطريقة المثيرة للشفقة التي نهض بها -شفتاه ترتجفان، وقبضتاه ترتعشان، ووجنتاه محمرتان ليس من الجهد بل من الخزي.

زفر إدريك من أنفه.

يا لهم من مساكين بائسين. لكن لا بد من فعل ذلك. كم هو محزن أنه لكي نحولكم إلى رجال، يتعين علينا انتزاع كل ما هو ناعم وبشري أولاً.

فكر في أن المرء لكي يصنع جندياً، لا يحتاج فقط إلى طين -بل يحتاج إلى طين مبلل. قابل للتشكيل. مرن. راغب في أن يتم تشكيله. وهذا يعني هدم كل جدار بنوه حول أنفسهم -الخزي، والكبرياء، والقواعد الصغيرة الغبية التي تعلموها من المعلمين والكهنة والأمهات.

أن تكون جندياً حقيقياً يعني أنك لا ترتجف عندما تكون عارياً. لا تتردد عندما تؤمر. لا تعبس أو تنفجر غضباً أو تشكك عندما يدفع أحدهم وجهك في التراب. الجندي يستسلم، حتى تقويه اليدان اللتان تشكلانه وتحولانه إلى شيء ذي قيمة.

نظر إليهم مرة أخرى -هؤلاء الفتية الخام والقرويون الذين لفحتهم الشمس- وهم يخمشون ويبصقون ويوجهون لكمات طائشة جداً لدرجة أنها لا تصيب بدقة. ليسوا محاربين. ليس بعد.

فكر وهو يشاهد أحد المجندين الهزيلين يُطرح أرضاً وينهض مرة أخرى، والدم على أسنانه والقتل في عينيه: “لكن بعضكم سيكون كذلك”.

“أفضل المحاربين الذين سيحصل عليهم الجيش الأبيض على الإطلاق”.