الفصل 614

الفصل 614

لم يستطع ميرزا فهم الأمر، مهما قلبه في رأسه مرارًا وتكرارًا.

لماذا نجح؟

لقد دُق وجهه في التراب. أُلقي به ككيس من القمح وضُرب حتى كاد لا يستطيع التنفس. لم يكن هناك مجد فيما فعله. لم يفز. لم يقترب حتى من الفوز.

لذا لماذا؟ تساءل بجبين قطب وحاجبين معقودين من الحيرة. هل أرادوا منا فقط أن نقاتل بضراوة؟ ألا نهرب؟

لربما جلس عابسًا طوال الليل لولا تلك الدفعة القوية في ظهره وصوت أنفي تبعه، خشن ومنزعج:

“حرك مؤخرتك يا رجل! نحن نتضور جوعًا هنا!”

رمش ميرزا عائدًا إلى الواقع. كان الطابور أمامه قد خلى بالفعل، وكان هو الأخير الذي لا يزال واقفًا مذهولاً. كان الرجال خلفه قلقين، وبعضهم يداوي شفاهًا مشقوقة وخدودًا متورمة، وكلهم جائعون.

متمتمًا باعتذار، تقدم للأمام ومد وعاءه الخشبي. لم ينظر الطباخ إليه حتى، بل سكب مغرفة من الحساء الساخن.

اتسعت عينا ميرزا في اللحظة التي رأى فيها قطعة اللحم تطفو على السطح.

لحم حقيقي.

لم يكن الأمر أنه لم يأكله أبدًا—فقد نشأ في مزرعة، بعد كل شيء، وكانوا يربون الأغنام والماعز—لكن آخر مرة تذوق فيها اللحم كانت قبل أشهر، عندما كسر حمل ساقه واضطر والده على مضض لذبحها.

انقبضت معدته من الترقب، وابتلع ريقه بصعوبة. كانت الرائحة الشهية مثل يد دافئة على كتفه. بالكاد لاحظ قطع الخبز الخشن الأربع التي أُلقيت على جانب وعائه. كان ذلك خبزًا أكثر مما تتقاسمه عائلته بأكملها في يوم واحد.

هل يأكل جنود الأمير هكذا كل يوم؟ تساءل مذهولاً.

ما لم يكن يعرفه هو أن هذا كان مجرد نصيب مجند—سخي لجذبهم، نعم، ولكنه لا يزال بسيطًا مقارنة بما كانت تتمتع به “الخطوط السوداء”، نخبة جيش يارزات الأبيض.

كانت حصصهم الغذائية نقطة فخر وسياسة. وجبات متوازنة، ومنتجات طازجة، وحساء غني، وأرغفة دسمة، و—مرة واحدة في الأسبوع—المعكرونة. نعم، المعكرونة. الشهية الجديدة لمطبخ بلاط يارزات، الثمينة لدرجة أن حتى أغنى التجار كان عليهم التذلل أو الرشوة للحصول على مذاق منها. ولكن بالنسبة للخطوط السوداء؟ كان ذلك روتينًا. أمرًا قياسيًا.

ليس من باب الانحلال، بل من باب التخطيط.

كانت المعكرونة تدوم طويلاً عندما تجف، وتتطلب القليل من الماء للطهي، وتملأ البطن بسرعة—مثالية للكابوس اللوجستي للمسيرات في وقت الحرب عبر الوديان المحترقة أو التلال المشبعة بالعواصف. كانت حلم القائد ونجاة الجندي.

لكن ميرزا لم يكن يعرف أيًا من ذلك. كان يعرف فقط أن هذا هو أفضل شيء شمه منذ أسابيع، وربما أشهر. ولم يهتم إذا كان جسده يؤلمه أو إذا كان وجهه يبدو وكأنه خسر مبارزة مع مطرقة.

كان لديه لحم. كان لديه خبز. لقد نجح.

وفي الوقت الحالي، كان ذلك أكثر من كافٍ.

سرعان ما جلس على إحدى الطاولات الطويلة والخشنة تحت قماش خيمة الطعام، والبخار المتصاعد من وعائه يلتوي في الهواء البارد مثل أشباح ترقص أمامه. جلس بمفرده، وأطرافه تؤلمه ووجهه يتوجع مع كل رمشة عين. صر المقعد تحت ثقله، أو ربما أن في تعاطف معه.

من حوله كان الجميع غرباء. الرفاق الثلاثون الذين سار معهم إلى العاصمة—أصدقاء، جيران، رجال عرفهم منذ أن كان يستطيع المشي—قد اختفوا.

لا أثر لهم في الأفق.

على ما يبدو، كان هو الوحيد المتبقي من قريته.

جالت عينا ميرزا فوق بحر المجندين. لم يعد عددهم بالآلاف. الآن كانوا بالكاد أكثر من بضع مئات. أقل من نصف النصف الذي كانوا عليه من قبل. كان الانتقاء سريعًا ولا يرحم.

كما يبدو أن الجيش الأبيض ليس بحاجة إلى الخائفين أو الضعفاء.

أخذ قطعة من الخبز وغمسها في الحساء، والسطح ينفصل مثل ستارة، كاشفًا عن اللحم المسلوق تحته. قرقرت معدته بصوت عالٍ بما يكفي ليكون غير مهذب، لكن لم ينظر أحد. كان الجميع مشغولين للغاية بمداواة جروحهم والمضغ وكأنهم لم يأكلوا منذ أسابيع.

كان في منتصف وعائه عندما لاحظ حركة عبر الطاولة.

نظر للأعلى ورمش—ثم رمش مرة أخرى ليتأكد.

صبي بفك متورم وعين سوداء كان يخفض نفسه على المقعد المقابل له. لم يكن وجهه أرجوانيًا تمامًا مثل وجه ميرزا، لكنه كان لا يزال بلون يناسب فاكهة مصابة بالكدمات. ضيق إحدى عينيه وابتسم ابتسامة مائلة.

“كنت أعرف”، قال الفتى، مشيرًا بإصبعه إلى ميرزا. “عيناي لا تكذبان. عرفت أنني ميزت ذلك الوجه البائس.”

حدق ميرزا للحظة، مذهولاً، قبل أن يدركه التعرف مثل صفعة. “أنت الذي ركلت أضلاعي.”

ضحك الصبي الأكبر وجلس بالكامل، واضعًا وعاءه أمامه. “وأنت الذي نهضت بعد ذلك. لكمات جيدة، بالمناسبة.”

شخر ميرزا: “لقد أوسعتني ضربًا مبرحًا.”

“قلت لكمات جيدة، ولم أقل أنك فزت”، أجاب الصبي بغمزة، وهو يضع بالفعل قطعة من اللحم في فمه. مضغ بضجيج، وعيناه تتدحرجان للخلف قليلاً من اللذة. “يا للسماء، لقد مرت أشهر منذ أن تناولت اللحم.”

أومأ ميرزا بوقار. “وكذلك أنا.” عاد إلى وجبته الخاصة، غامسًا خبزه مرة أخرى، وهذه المرة بقليل من الفرح. شعر اللحظة بالغرابة—صبيان محطمان، عدوان لدقيقة، حليفان لمن يدري كم من الوقت. يتقاسمان الصمت والحساء.

كان البخار لا يزال ينجرف بكسل من وعائيهما بينما مال الصبي الأكبر للأمام ومد يده، ومفاصل أصابعه لا تزال دامية ومحمرة. “اسمي دارنيل”، قال، وصوته خشن من مجهود اليوم ولكنه لا يزال يحمل نبرة ودية.

أخذ ميرزا يده وصافحه بقوة. “ميرزا. من الجيد مقابلتك بشكل صحيح، الآن بعد أن لم نعد نحاول تحطيم وجوه بعضنا البعض.”

كلاهما ضحك بضحكة متعبة قبل أن يصلا إلى الأكواب المعدنية المنبعجة بجانبهما. كان الحساء دسمًا، لكنه ساخن جدًا لدرجة أنه التصق باللسان مثل الغراء المنصهر. بتزامن تام، جرع كلاهما الماء لتبريد حناجرهما المحترقة، ووضعا الأكواب بقوة مع فحيح مشترك.

بعد لحظة، مسح دارنيل فمه بظهر يده ومال مقتربًا. “هل تمانع إذا شاركتك فكرة حول ذلك الاختبار الأخير؟”

رفع ميرزا حاجبًا فضوليًا، مائلاً برأسه. “تفضل.”

نظر دارنيل جانبًا وكأنه يبحث عن متصنتين، على الرغم من أن المجندين الآخرين كانوا مشغولين للغاية بمداواة كدماتهم والتهام حصصهم الغذائية لدرجة عدم الانتباه. “لقد سألت قليلاً. اتضح أنه في بعض الأحيان، كان الشخص الذي فاز في القتال هو الوحيد الذي فشل. وفي أحيان أخرى، نجح الخاسر وحده. يا للغرابة، في عدد قليل من المباريات، فشل كلاهما. لذا أعتقد—أن من يفوز أو يخسر لا يعني شيئًا.”

توقف، مغترفًا بعض الحساء الإضافي، ثم وجه ملعقته نحو ميرزا. “أعتقد أن الاختبار الحقيقي كان إذا كنت قد تلقيت الضربات وواصلت القتال. هذا ما أرادوا رؤيته. كيف تعاملنا مع الألم. سواء تجمدنا في مكاننا أو قاتلنا.”

فكر ميرزا في ذلك للحظة، وهو يمضغ قطعة من الخبز قبل أن يومئ برأسه ببطء. “هذا منطقي”، قال وفمه ممتلئ بالخبز قبل أن يبلعه. “أعتقد أنه إذا كنت سترتدي ألوان الأمير، فمن الأفضل أن تكون مستعدًا للنزيف قليلاً من أجلها.”

“بالضبط”، قال دارنيل، وهو يبتسم الآن. “على أي حال، أردت فقط التأكد من عدم وجود مشاعر سيئة بيننا. لم يكن الأمر شخصيًا، كما تعلم؟”

أطلق ميرزا ضحكة ناعمة، وهز رأسه. “سيكون من الغباء الشديد حمل ضغينة بسبب ذلك. لقد تعرضنا كلينا للضرب—لا عيب في ذلك.”

تراجع دارنيل إلى الوراء قليلاً، وهو ينفخ بلطف على حسائه قبل أن يسأل: “إذًا، ما الذي أتى بك إلى هنا؟ لماذا جربت حظك؟”

نظر ميرزا من خبزه، متفاجئًا بالسؤال، لكنه لم ينزعج. بدلاً من ذلك، تسللت ابتسامة باهتة عبر وجهه المصاب بالكدمات. “من الذي لم يكن ليجرب؟”

أشار بإيماءة غامضة حولهم، وكأن الإجابة كانت واضحة في التراب الذي يجلسون عليه.

“الجيش الأبيض”، بدأ، وصوته يكتسب قوة هادئة، “إنهم ليسوا مجرد جنود عاديين. إنهم يد الأمير الخاصة. فيلق يارزات.

تخدم في صفوفهم، ولن تعد مجرد صبي فقير من الحقول بعد الآن. تحصل على عملة—ليست نحاسية، بل فضية. طعام كهذا”، قال، وهو يرفع قطعة من اللحم من وعائه، “كل يوم. تحصل عائلتك على الحماية. الاحترام. تنتقل من العمل في الأرض إلى تشكيلها بالسيف.” توقف، وعيناه شاردتان للحظة. “إنه نوع الفرص الذي يأتي مرة واحدة فقط، وفقط لأولئك المستعدين للنزيف من أجله.”

ثم نظر إلى دارنيل، وحاجباه معقودان. “وأنت؟ أتخيل أنك لم تأتِ فقط من أجل اللحم والفضة.”

حرك دارنيل حساءه بهدوء قبل أن يجيب، وصوته منخفض وأكثر جدية بقليل. “أنت محق. ما قلته—كله صحيح. إنه سبب وجيه للغاية للتواجد هنا.” تردد، ثم التقت عيناه بعيني ميرزا. “لكن بالنسبة لي، الأمر… شخصي.”

رفع ميرزا حاجبًا. “أوه؟”

أومأ دارنيل برأسه إيماءة قصيرة. “لقد أنقذوني ذات مرة. الجيش الأبيض. لدي دين يجب أن أرده لهم، والأهم من ذلك، يجب أن أقابل شخصًا ما، وهذه هي أفضل فرصة سأحصل عليها على الإطلاق.”

لم يسهب في الكلام على الفور. لم يكن مضطرًا لذلك.

كان هناك ثقل في كلماته، كافٍ ليجعل ميرزا يعرف أنه خلف أسلوب دارنيل السهل ووجهه المتورم، كانت هناك قصة مثقلة بالدم والقدر—قصة لم تُروَ بعد، لكنها تحترق بهدوء خلف عينيه، وتزوده بالعزيمة التي لم يرها ميرزا في أي شخص حتى تلك اللحظة.