الفصل 615

الفصل 615

“لقد حدث ذلك منذ عامين تقريبًا،” بدأ دارنيل حديثه، وهو يضع ملعقته ببطء وثقل الذاكرة المتعمد. “قريتي ليست قريبة من العاصمة على الإطلاق، بل هي بعيدة في الغرب، بالقرب من الساحل.”

رمش ميرزا بتفاجؤ. “هذه مسافة كبيرة، أليس كذلك؟”

أومأ دارنيل بابتسامة باهتة. “استغرق الأمر مني قرابة أسبوع ونصف سيرًا على الأقدام للوصول إلى هنا. بثور، مطر، سيقان متألمة… الرحلة البطولية الكاملة.”

ضحك ميرزا بخفة، لكن الأجواء سرعان ما تغيرت عندما انخفض صوت دارنيل إلى نبرة أكثر خطورة.

“مع سقوط جزيرة هارمواي، غمر القراصنة البحر مثل الذباب المتكالب على جيفة. أصبحت القرى الساحلية – وخاصة قرى الصيد مثل قريتي – فريسة سهلة. سفن مليئة برجال جائعين بلا لوردات، ولا قانون، ومعهم الكثير من السيوف.”

ضغطت أصابع ميرزا قليلاً على وعائه. كان بإمكانه بالفعل استشعار الاتجاه الذي تسير فيه القصة.

“لم تكن هذه هي المرة الأولى التي نرى فيها المتاعب. قبل بضعة أسابيع، جاء طاقم آخر إلى الشاطئ، وأحرقوا حقولنا تمامًا. لكن سموها والأمير – فليبارك الحكام أرواحهم – أرسلوا الحبوب لمساعدتنا على اجتياز الشتاء. لولا ذلك، لمتنا جوعًا.”

توقف قليلاً، وأظلمت تعابير وجهه.

“لكن اليوم الذي أتحدث عنه… ذلك اليوم كان مختلفًا. كان صباحًا صافيًا ومشمسًا – هادئًا كأي صباح آخر. حتى جاءوا. حاولنا الهرب بالطبع. أمسكنا بما استطعنا وفررنا نحو الداخل. معظمنا نجا.”

خفض دارنيل عينيه نحو الطاولة.

“لكن المعظم لا يعني الجميع، كانت أختي الصغيرة من بين الذين لم ينجوا.”

شعر ميرزا بانقباض في معدته.

“لقد تاهت بمفردها في ذلك الصباح. لم يكن لدينا وقت للبحث عنها، صلينا من أجل الأفضل وتوغلنا في الأشجار. بحلول ذلك الوقت، كان الأوان قد فات. لقد أُخذت.”

خيم صمت طويل بينهما.

“لكن،” تابع دارنيل، “كان الحظ معنا في ذلك اليوم. اتضح أن مفرزة من الجيش الأبيض كانت متمركزة في مكان ليس ببعيد، ربما كقوة ردع. بمجرد أن وصلت الأنباء إليهم، لم ينتظروا. خيول، بغال، أحذية تدق الأرض – ركبوا مباشرة نحو القرية.”

انحنى للأمام قليلاً، وبدا عليه الحماس رغم ثقل قصته.

“عندما وصلوا إلينا، أمسك بعضنا – وأنا منهم – بالمعاول والفؤوس، ظننا أننا سنساعد. ربما كان ذلك شجاعة، لكنه كان غباءً أيضًا. تعلمت بسرعة الفرق بين الشجاعة والتهور. لوحت بضربتين قبل أن أجد نفسي منبطحًا على ظهري، والدم في فمي، وقرصان يلوح فوقي بنصل.”

حبس ميرزا أنفاسه.

“وبينما كان يرفعه،” استمر دارنيل، “رأيت شيئًا يطير بجانبي. رمح قصير – اخترق أحشاء ذلك النذل مباشرة. أسقطه كالحجر. نظرت للأعلى وسط الضباب ورأيت رجلًا يقف هناك، طويل القامة ومدرعًا. باللونين الأسود والأبيض، وريشة قرمزية على خوذته تداعبها الرياح.”

هدأ صوته.

“لم أرَ وجهه أبدًا. لكن تلك الريشة انطبعت في ذاكرتي. لم يقل كلمة واحدة، فقط واصل التحرك، يقطع القراصنة مثل سنابل القمح. لاحقًا علمت اسمه، دارثيو.”

“في ذلك اليوم، أُنقذت مرتين،” قال دارنيل بابتسامة متعبة. “مرة من قبل ذلك الجندي، ومرة أخرى من قبل طبيب الجيش الذي عالج جراحي قبل أن أنزف حتى الموت. وأختي…” لمعت عيناه، “وجدوها في عنبر إحدى السفن. كانت ستُباع مثل الماشية لو تأخروا لحظة واحدة.”

عاد دارنيل بظهره وأمسك بملعقته مرة أخرى، وهو يحرك الحساء كما لو أن الذكرى لا تزال تغلي هناك. “لذا نعم،” قال بصوت هادئ الآن. “هذا هو سبب وجودي هنا. بمجرد أن سمعت عن تجنيد الجيش الأبيض،” قال دارنيل وعيناه بعيدتان، “حزمت القليل مما أملك وجئت مسرعًا. ليس فقط من أجل الأجر، وليس فقط من أجل الشرف – رغم أهميتهما – ولكن لأنني أردت مقابلة الرجل الذي أنقذ حياتي.”

رسم ابتسامة صغيرة ملتوية. “ظننت أنني إذا وصلت إلى مستوى كافٍ، فقد يسمحون لي بالانضمام إلى وحدته. ربما سيتعرف عليّ. ربما سأحظى بفرصة لقول شكرًا لك.”

ظل ميرزا صامتًا، لا يريد المقاطعة.

“عندما أخبرت والديّ،” تابع، “لم يحاولا منعي. ربما ظنا أنني سأعود زاحفًا بأنف مكسور وكبرياء مجروح.” نقر على خده الذي لا يزال متورمًا. “حسنًا… لقد أصبت في نصف ذلك التوقع.”

ضحك بهدوء قبل أن يهز رأسه. “لكنني لا أزال هنا. لا أزال واقفًا. أظن أنني أبلي بلاءً أفضل مما توقعوا.”

تحرك ميرزا بعدم ارتياح، غير متأكد مما يقوله. كانت قصة دارنيل ذات مغزى أكبر بكثير من قصته، مما جعل أسباب ميرزا الخاصة للانضمام تبدو أصغر قليلاً وأقل نبلًا بالمقارنة.

“… يا لها من قصة.”

كان هذا كل ما استطاع قوله.

مر ما تبقى من الوجبة بهدوء، وحل صمت بسيط ومنهك محل الارتباك المبكر. ركز كلا الصبيين، المنهكين من تجارب اليوم، على غمس آخر ما تبقى من المرق بقطعة الخبز أكثر من التركيز على المحادثة. كانت أجسادهم تؤلمهم، وكدماتهم تنبض، وبدأت حرارة الطعام بالفعل تجعلهم يشعرون بالنعاس.

في النهاية، صدر الأمر للمجندين بالنهوض والاستعداد للراحة. ومما أثار دهشتهما المشتركة، لم يتم فصلهما إلى غرف فردية أو وضعهما في أسرّة مزدوجة، كما كان يأمل البعض. وبدلاً من ذلك، سُيقوا نحو خيام ضخمة مغطاة بالقماش تمتد مثل تلال منخفضة عبر ساحات التدريب.

ما يظهر من خيانة أو صراع لا يُقصد به الترويج لتلك الأفعال.

داخل كل خيمة كانت هناك صفوف من سجاد جلد الحيوانات الرقيق، مكدسة جنبًا إلى جنب على الأرض مثل السردين في علبة. خمسون، ربما أكثر، محشورون في مساحة واحدة. لم تكن هناك خصوصية، ولا تقسيم، وبالتأكيد لا راحة.

ومع ذلك، رغم الضيق وجوقة الشخير، كان ذلك تحسنًا ملحوظًا عن الليلة السابقة – عندما لم يكن نصفهم متأكدين حتى مما إذا كانوا سينامون تحت سقف على الإطلاق، ناهيك عن النوم على فراش من القش وبطونهم ممتلئة. لقد خفف الطعام الألم في أطرافهم، وجلب المرهم العسكري السميك المدهون فوق الكدمات والجروح راحة كافية للانغماس في النوم.

وبالفعل غطوا في النوم – بسرعة وعمق، معظمهم لأول مرة منذ أيام.

بالطبع، ذلك السلام لم يدم.

طنين! طنين! طنين!

حطم الصراخ المعدني الحاد للمعدن ضد المعدن الهدوء مثل قصف الرعد.

“استيقظوا، أيها اليرقات!”

كان الصوت أجشًا وغليظًا، خشنته سنوات من الصراخ بالأوامر للمجندين نصف النائمين ولا شك في استنشاق الكثير من دخان ساحة المعركة. استمر رنين قدر الطبخ – الذي تعرض لإساءة شديدة من قبل ملعقة حديدية كبيرة – بإيقاع منتظم بينما اقتحم الممتحن صفوف الرجال النائمين مثل جيش من رجل واحد.

“اخرجوا من الفراش وانتبهوا! أريدكم واقفين حتى قبل أن تستيقظ أقدامكم! تحركوا!”

أُلقيت الأغطية جانبًا بأيدٍ مذعورة. تعثر المجندون المترنحون فوق بعضهم البعض، واصطدموا بالأحذية والأطراف ولفائف الفراش المتناثرة في نوبة من الارتباك. شتم البعض. وأنين آخرون. رمش القليل منهم في الظلام مثل العجول حديثة الولادة، غير قادرين على معرفة ما إذا كان هذا لا يزال جزءًا من حلم – أو كابوس.

كان ميرزا من بينهم، واسع العينين ومذهولاً، ممسكًا بقميصه وهو يترنح واقفًا. كان يسمع حشرجة الأنفاس العصبية، وتدافع عشرات الأجساد التي تتحرك في انسجام فوضوي.

في غضون دقائق، كانوا جميعًا في الخارج. جميع المجندين، حفاة الأقدام أو نصف يرتدون ملابسهم، مصطفون مثل الماشية تحت السماء التي لا تزال مظلمة. لم يكن للأفق سوى أبهت مسحة من الفجر – لون أرجواني داكن يكسو حافة السواد.

وقفوا كتفًا لكتف، بعضهم يترنح قليلاً من الاستيقاظ المفاجئ، والبعض الآخر متصلب كالألواح، على أمل أن يبدو أقل شبهاً بالضحايا.

سار رجال ذوو ندوب – أشيبون، صامتون، ومن الواضح أنهم ليسوا زملاء مجندين – ببطء بين الصفوف. مفتشون. محاربون قدامى. كانت نظراتهم باردة وحادة، تمر فوق الكدمات، والجروح، والوقفات، والقوام.

ابتلع ميرزا ريقه بجفاف، وجالت عيناه بينما كان أحد المحاربين القدامى يمر بالقرب منه. لم يستطع فهم الأمر – لماذا سُحبوا من نومهم مثل المجرمين في الليل، وجُعلوا يقفون يرتجفون تحت السماء المفتوحة. تسللت فكرة اختبار آخر إلى عقله مثل العنكبوت.

ومثل أي شخص آخر، كان عدم المعرفة هو الجزء الأسوأ. التفت الحيرة في أحشائهم بشكل أضيق من الجوع أو الخوف. كل صوت – كشط حذاء على الحصى، سعال، شخير – كان مضخمًا.

سار الممتحن ببطء أمامهم، وكانت أحذيته تسحق الحصى مثل دقات ساعة قاسية. وصوته، عندما انطلق، انفجر عبر الصفوف مثل بوق الحرب.

“ستقفون هنا—” نبح، وهو يستدير على عقبه ويشير بإصبع ندوب، ضربته العوامل الجوية، نحو الأفق البعيد، “—دون حراك، دون ارتعاش، دون تذمر، حتى تخرج الشمس تمامًا!”

طعن الهواء مرة أخرى للتأكيد. التفتت رؤوس الجميع.

لم يكن الأمر أكثر من مجرد بصيص.

كانت أبهت حبة من اللون البرتقالي تطل فوق التلال البعيدة، شريحة رقيقة من النار ممسوحة عبر الأفق كما لو أن شخصًا ما قد خدش السماء. كان ذلك أصغر شروق شمس رآه ميرزا على الإطلاق – مجرد تلميح أكثر من كونه شمسًا، شيء هش وبطيء لدرجة أنه ربما كان سيخطئ فيه ويظنه وهمًا لولا إصرار الممتحن.

ثم حل الصمت. طويل. غريب. بارد.

استأنف المحاربون القدامى ذوو الندوب دوريتهم البطيئة عبر الخطوط، يحدقون في المجندين مثل الذئاب التي تراقب الماشية.

شد ميرزا على فكه وأبقى عموده الفقري مستقيمًا. آلمته ساقاه، بالتأكيد، لكنه كان يستطيع تحمل ذلك. كان يستطيع تحمل الرياح التي تقطع رقبته العارية، والأصوات المدوية، والخوف الذي يخدش تحت أضلاعه.

لكن لم تكن تلك هي المشكلة.

بعد بضع دقائق فقط، شعر بها تتسلل. ضغط – ملح، متصاعد، ولا مفر منه على الإطلاق.

كان عليه أن يتبول.

وبشدة.

تحرك قليلاً، لكن في اللحظة التي فعل فيها ذلك، وجه أحد المحاربين القدامى رأسه نحوه بزمجرة. تجمد ميرزا مرة أخرى، وبدأت حبات العرق تظهر على صدغه.

وبينما كان يفعل ذلك، التفت لينظر إلى يساره ويمينه. وظهر الأمر جليًا مثل الشمس التي كانت على وشك الشروق:

لم يكن الوحيد الذي لديه تلك الرغبة الملحة.