الفصل 617

الفصل 617

لا شيء يرفع من شأن الحاكم أكثر من النصر بالتأكيد. ووقف ألفيو كدليل حي على ذلك.

رجل بلا حق وراثة—لقد شق طريقه للأعلى عبر السلم من خلال العدد الهائل من أجساد أولئك الذين عارضوه.

لقد تزوج من العائلة المالكة—وهو ما اعتُبر فضيحة في ذلك الوقت. سخر النبلاء رفيعو المستوى من هذا الاتحاد، وكانت النكات تُهمس في القاعات المذهبة. خلط الدم الملكي بدم خنزير عامي؟ أمر لا يمكن تصوره.

لذا، خلال السنوات الأولى، عومل بيت يارزات الحاكم الحالي كأضحوكة من قبل النبلاء المحليين والغرباء.

لكن ذلك كان منذ عامين، وثلاث حملات، ونصف دستة من المعارك.

الآن؟ لم يضحك أحد.

النبلاء أنفسهم الذين كانوا يرفعون أنوفهم كبرًا يحنون رؤوسهم الآن، ويقبلون خاتمه، ويرسلون أفخر نبيذهم إلى طاولته. أولئك الذين سخروا منه إما حنوا ركبهم أو دُفنوا مع كبريائهم.

أمير هيركوليا، الذي حاولت إهانته التافهة ذات مرة تلطيخ اسم ألفيو، ينام الآن تحت أعين مراقبة، مدركًا تمامًا أنه في يوم قريب، سيعود الرجل الذي سخر منه مرة أخرى بالنار والفولاذ—وهذه المرة، سيحضر السكين إلى الوليمة.

القوة تتحدث بصوت أعلى عندما تُلف في الرايات وتُنقع في الدماء.

حتى الآن، وبينما يتخذ أحد أكثر رجال الأمير تفضيلاً امرأة همجية زوجة له—امرأة من قبيلة مهرطقة، لا أقل—لم يجرؤ نبيل واحد على الاعتراض.

جاءوا مرتدين أرقى حرائرهم، حاملين الهدايا والبركات، مبتسمين من وراء أسنانهم. كان كل لورد صغير يعلم أن إهانة العروس الهمجية تعني المخاطرة بإهانة الرجل الأقرب إلى أذن الأمير—وإلى طرف سيفه. الرجل نفسه الذي أكل ذات يوم خبزًا يابسًا في الطين، يقود الآن الولائم في قاعات الرخام.

كان ألفيو لا يزال يتذكر احتفاله الأول بوضوح.

كان مجرد مرتزق حينها، يرتدي درعًا عاديًا، يقف بارتباك عند حافة مأدبة أقيمت تكريمًا لوالد جاسمين. لا شيء. مجرد سيف مستأجر.

لكن القدر، لمرة واحدة، ابتسم له. لم يكن للأمير العجوز أبناء—فقط بنات. وألفيو؟ كان لألفيو عينان ترى الفرصة كما يرى الصقر الأرنب.

بعد بضعة أشهر، كان هو من جلس على العرش.

الآن، لم يعد خنزيرًا. لقد كان الرجل الذي تخشاه الممالك الأجنبية، والذي ينحني له النبلاء ذوو التاريخ العريق الطويل.

وهو يرتشف بتمهل من كأسه المطلية بالفضة، ترك النبيذ الدافئ المتبل يغلف لسانه قبل أن يوجه نظره عبر الاحتفال الصاخب الذي يتكشف في القاعة الكبرى. لقد طلب مشهدًا مهيبًا—وقد نال ما أراد.

كانت القاعة تنبض بالموسيقى والجنون: حرير نابض بالحياة يتدلى من الجدران، والمشاعل تومض مثل أرواح مضطربة، واثنا عشر موسيقيًا يعزفون في تناغم فوضوي نجح بطريقة ما. مرت صواني الطعام، مكدسة بلحم الضأن المشوي على النار، والتين المغطى بالعسل، والمعجنات الرقيقة التي تشبه الطيور في منتصف الطيران.

لكن العاصفة الحقيقية كانت تدور في وسط القاعة، حيث كان الممثلون الجوالون—تسلية الأمير المفضلة—يعملون بجد.

مطليين بألوان متضاربة صارخة، عيونهم محاطة بسخام أسود وأفواههم مبالغ فيها بطلاء الشحم الأحمر، كان الممثلون الجوالون قد انتهوا بالفعل من جولة من الكوميديا الصاخبة—مبارزات وهمية، وسقطات مضحكة، ومطاردة دجاج صاخبة انتهت برمي التفاح على قزم يرتدي خوذة فارس. ولكن الآن، بدأ العرض الرئيسي.

قفز رجل نحيل يرتدي ملابس ضيقة أرجوانية لامعة إلى الأمام بابتسامة هوسية وأخرج خنجرًا مقوسًا بطول ذراعه تقريبًا. ببراعة مسرحية، أمال رأسه للخلف—وببطء، وبشكل مستحيل، بدأ في ابتلاع الشفرة. شهق الحشد، وتراجع البعض، بينما اقترب آخرون بينما اختفى المقبض في حلقه.

بابتسامة صغيرة عند مشاهدة الخدعة، أدار ألفيو رأسه نحو النجم الظاهري للوليمة—العريس نفسه—ليجد الرجل مستلقيًا في مقعده، محمر الوجنتين وعيناه زجاجيتان، ومن الواضح أنه أفرط في الشرب.

لا شك أن هذا كان من صنع كل من ليديو وإيغيل، اللذين أخذا على عاتقهما—على الأرجح في منافسة حماسية—ضمان ألا يلمس كأس الرجل المسكين الطاولة وهو فارغ أبدًا. وكما هو متوقع، أدت جهودهما إلى كونه في منتصف الطريق نحو فقدان الوعي، يهز رأسه مع موسيقى لم يعد يسمعها.

أما النصف الآخر من الزوجين، العروس، فقد غادرت مقعدها تمامًا. ارتفع حاجب ألفيو بفضول طفيف عندما لاحظها عبر القاعة، منخرطة فيما يبدو أنه تبادل حيوي بشكل مفاجئ مع زوجته.

لم يكن يعرف مدى طلاقة أخت تورغان في اللغة الجنوبية، ولكن من ضحك جاسمين المفاجئ وابتسامات العروس الهادئة، كانت تتدبر أمرها بشكل جيد بما يكفي.

بالحديث عن تورغان—صهر يارزا الجديد—لم يكن حاله مع الشراب أفضل حالاً. كان الزعيم الشاب الآن منهارًا تمامًا فوق طاولة المأدبة، يشخر بهدوء فوق طبق من البصل المشوي. كان كتفاه يرتفعان ويهبطان مع كل نفس، دون حراك، محارب مهزوم لم يسقط بالسيف، بل بالمشروبات الروحية، التي من الواضح أنه لم يكن لديه أي قدرة على تحملها، ربما بسبب حقيقة أن المصدر الوحيد للنبيذ كان يأتي من تجار أزانيا، مما يعني أنها كانت باهظة الثمن حتى بالنسبة لوالد تورغان للحصول عليها.

بالتفكير في والده، ابتسم ألفيو ومال إلى الخلف في كرسيه، وانجرفت عيناه نحو النوافذ الشاهقة حيث كان الليل ينزف ببطء إلى الظلام. بحلول الآن، كان فاراكي بلا شك غارقًا في الحرب، يقود صراعه الخاص ضد عشيرته المنافسة.

لكن في الوقت الحالي، كان لدى الأمير مخاوف أخرى.

على الرغم من الموسيقى والضحك ورائحة التوابل والنبيذ، انزلقت أفكار ألفيو إلى مكان أكثر برودة: القارة الأخرى، عبر البحر. تلك الأرض المرة والمكسورة حيث نادرًا ما يزهر الأمل بالنسبة له، لأنها كانت المكان الذي لقي فيه معظم مبعوثيه حتفهم.

لقد تلقى مؤخرًا أنباء تفيد بأن البعثات الدبلوماسية التي وافق عليها إلى مناطق قبلية أخرى قد انتهت بالدماء. ذُبحوا، أو نُهبوا، أو اختفوا ببساطة دون أثر. لم يفتح الفولاذ والهدايا تلك الأبواب. يبدو أنه كلما توغل في أراضي القبائل، زاد ضباب الشك والعزلة.

“يبدو أننا فزنا بالجائزة الكبرى مع تشورسي،” تمتم ألفيو تحت أنفاسه، وهو يرتشف رشفة من النبيذ.

من كان يظن أنه من بين جميع القبائل الهمجية المنتشرة في التلال والجبال، سيكون شعب تورغان، الجائع نصف جوع، والذي يكشط عظام الشتاء—هم الذين سيكونون على استعداد للاستماع؟ ربما لم يكن انفتاحهم، بل يأسهم.

عندما تكون مخازنك فارغة وماعزك تموت، حتى الحاكم الشرير قد يبدو ضيفًا جيدًا إذا أحضر الملح.

فكر ألفيو أن والد تورغان قد يكون حقًا هو الاستثناء. رجل محنك رأى عاصفة قادمة وقرر أن بناء جسر أفضل من بناء جدار.

جعل ذلك فاراكو أكثر من مجرد شريك تجاري. لقد كان حجر الزاوية. مفتاحًا.

إذا لُعبت الأوراق بشكل صحيح، يمكن لألفيو استخدام صراعه لنسج نفوذه عبر قبائل الجبال دون الحاجة أبدًا إلى تسيير جيش إلى أراضيهم. كان الاحتلال خارج الحسابات. مكلف للغاية. بعيد جدًا. والأهم من ذلك—مكاسبه قليلة جدًا. لا حبوب. لا مدن كبرى. لكن كانت هناك مناجم فضة مخبأة في تلك التلال القاسية. كافية لسك العملات، وتمويل التجارة، وملء الخزائن.

كانت خطته بسيطة—على الورق.

مساعدة تورغان في سحق منافسيه والتسمم بالانتصارات. ستنتشر الأخبار كالنار في الهشيم بأن فوغونداي يمتلكون الآن الفولاذ، وأن أسلحتهم تأتي من حصن عظيم في الجنوب—حصن الملح.

بمجرد أن يسمع الآخرون أن هؤلاء الجنوبيين الغرباء جلبوا الملح والفولاذ والحرير—حسنًا، كان ألفيو يأمل أن يفعل الجشع ما لم تفعله الكلمات. حتى أكثر كارهي الأجانب تعصبًا يمكن ترويضه بالإغراء.

وإذا حالفه الحظ، ففي غضون بضعة فصول شتاء، ستمتد طرق التجارة عبر تلك الجبال، وستتدفق الفضة إلى حصن الملح، وسيدرك كل زعيم لا يزال متمسكًا بالعزلة أنه قد تُرِك في الخلف.

بالفعل. ففي النهاية، عندما أدخل البرتغاليون البارود لأول مرة إلى اليابان في القرن 16—محمولاً على متن سفنهم مثل رعد غريب من الغرب—لم يجلبوا مجرد سلاح جديد. لقد جلبوا الابتكار.

لم يتردد اليابانيون قريبًا في تبني التكنولوجيا الجديدة. في غضون جيل واحد، كان يتم تشكيل بندقية الأركيبوس محليًا، وتطويرها، وتوجيهها نحو الداخل—مما أدى إلى تأجيج حروب سينغوكو الوحشية بنتائج أعلى صوتًا وأكثر دموية.

أحدثت تلك الشرارة الأجنبية الوحيدة ثقبًا صغيرًا في درع اليابان الانعزالي. ليس كبيرًا بما يكفي للسماح بفيضان، ولكنه واسع بما يكفي لتتدفق التجارة من خلاله—البنادق، والحرير، والمسيحية. لفترة من الوقت، استفاد البرتغاليون بسخاء من ذلك الجرح في الجدار، حيث وجدت البضائع الأوروبية والبعثات اليسوعية مرفأً في موانئ مختارة مثل ناغازاكي.

لكن التاريخ نادرًا ما يترك الأبواب مواربة.

بحلول القرن 19، لم يكن التجار الحذرون هم من طرقوا الأبواب—بل كان العميد بحري ماثيو بيري، والأمريكيون لم يطرقوا الأبواب. لقد جلبوا السفن البخارية، والدخان الأسود، والمدافع المدوية. أبحروا مباشرة إلى خليج إيدو وطالبوا بالدخول، محطمين قرونًا من عزلة اليابان بالقوة الغاشمة للتفوق البحري. لم يتسللوا عبر الشقوق؛ بل ركلوا الجدار بالكامل.

حيث همس البرتغاليون عبر ثقب الباب، حطم الأمريكيون البوابة وفتحوا معسكرًا لما سيصبح أمة آسيوية ذات طابع غربي.

ومع ذلك، لم تكن هذه اليابان، وبالتأكيد لم يكن ألفيو ذلك العميد بحري بعد.

شرب مرة أخرى، ببطء هذه المرة.

من حوله، كان الممثلون الجوالون يتلاعبون بالتفاح مع النار ويرقصون مع الأوز على رؤوسهم. شرب النبلاء نخبًا، وضحكوا، وتمتموا بتحالفاتهم في آذان بعضهم البعض.

لكن عينيه ظلتا ثابتتين على الخريطة في ذهنه.

لما سيصبح ذات يوم يارزات الكبرى معه كملك لها ومستعمراته التي تتدفق منها الفضة إلى خزائنه.