الفصل 630

الفصل 630

استمرت المبارزة، دقيقة تلو الأخرى من القتال الوحشي، وتحول الرمل تحت أقدامهم إلى عجين بفعل أحذيتهم.

للوهلة الأولى، بدا الأمر وكأنه مذبحة من جانب واحد.

اندفع اللورد غريغور للأمام مثل قوة لا يمكن إيقافها، وكان فأسه يرسم أقواسًا مميتة في الهواء، وكل أرجوحة كانت تجبر تاليك على تراجعات يائسة. رقص الفتى إلى الوراء، رافعًا مطرقة حربه كرد فعل لإجبار غريغور على كسر هجومه بدلاً من إلحاق الضرر به، وكانت أنفاسه تخرج في شهقات متقطعة. راقب الحشد في ترقب صامت، وانتشرت الهمسات عبر المدرجات—غريغور سيفوز بهذا، الفتى قد انتهى.

لكن المقاتلين كانا يعلمان أفضل من ذلك.

بين صدامات الفولاذ، في أنصاف الثواني التي كانا ينفصلان فيها، وصدورهما تعلو وتهبط، أصبحت الحقيقة واضحة:

كان غريغور يتباطأ.

أصبحت أنفاسه أثقل الآن، وحركات قدميه—التي كانت دقيقة ذات يوم—أصبحت بطيئة. انهمر العرق من تحت خوذته، وكانت ضرباته لا تزال قوية ولكنها لم تعد حادة أو لا هوادة فيها كما كانت من قبل. ذلك الجرح الأول في أضلاعه، الذي حفره تاليك بنصل مطرقة الحرب، بدأ يلقي بظلاله. لطخ الدم جانب اللورد، وأصبح الدرع تحت درعه منزلقًا به.

رأى تاليك ذلك.

وللمرة الأولى، رد الهجوم.

اندفاع مفاجئ—ارتفعت مطرقة حربه للأعلى في ضربة وحشية استهدفت ذقن غريغور. بالكاد تمكن الفارس الأكبر سنًا من سحب رأسه للخلف في الوقت المناسب، حيث خدشت حافة المطرقة حامي رقبته بصرير معدني.

شهق الحشد.

ترنح غريغور، مجرد نصف خطوة، لكنها كانت كافية. استغل تاليك الفرصة، ملوحًا مرة أخرى—هذه المرة بضربة أفقية واسعة تهدف إلى تحطيم الأضلاع. تصدى غريغور بمقبض فأسه، لكن الاصطدام لا يزال يدفعه للخلف، وانزلقت أحذيته في الرمال.

صمت.

تذبذبت رؤية غريغور لجزء من الثانية—وهي فترة كافية لجعل ضربته التالية تخطئ تاليك بعرض إصبع.

ما هذا بحق العوالم السبعة السفلية—؟

قبض قبضته، محركًا أصابعه كما لو كان يختبر وزن أطرافه. شعر بحركات بطيئة، وكانت أنفاسه تخرج بصعوبة أكبر مما ينبغي بعد بضع دقائق فقط من القتال. تسلل شك بارد إلى عقله.

الدواء.

لقد خدمه الطبيب لمدة 10 سنوات دون فشل. 10 سنوات من المقويات المقاسة بدقة، والمراهم التي كانت تلسع ولكنها تشفي حقًا. الرجل العجوز لم يسبق له أبدًا—

ثم أدرك الأمر.

ذلك الوغد المتآمر.

الجرعة لم تكن خاطئة. لقد كانت تمامًا كما هو مقصود منها.

خرجت زمجرة من حلق غريغور. ذلك الوغد العجوز يلعب لصالح الفتى. كان هذا الإدراك يحرق أكثر من الجرح في أضلاعه. مع كل ثانية تمر، كان الوزن في أطرافه يزداد ثقلاً. أصبحت كل أنفاسه أقصر. إذا طال هذا الأمر—

لا.

يجب أن أنهي هذا.

بزئير هز الساحة، تخلى غريغور عن كل براعة واندفع، متناسيًا فأسه وهو يندفع للأمام في هجمة بكامل جسده تهدف إلى سحق تاليك في الرمال.

تنحى تاليك جانبًا في اللحظة الأخيرة—ببطء شديد بحيث لم يكن تفاديًا نظيفًا، ولكن بما يكفي لتحويل زخم غريغور بعيدًا عنه. خدش كتف اللورد وركه وهو يدور، واضعًا نفسه خلف ظهر غريغور المكشوف.

الآن.

رفع تاليك مطرقته—

—وتجمد.

صرخ وخز الغريزة في مؤخرة عنقه. كان هناك خطأ ما. لم يتعثر غريغور، لم يحاول حتى التعافي. وقف هناك، متأهبًا، كما لو كان ينتظر.

تردد تاليك.

بعد نبضة قلب، دار غريغور، وأصدر فأسه فحيحًا في أرجوحة خلفية شريرة استهدفت بدقة المكان الذي كانت ستكون فيه ساقا تاليك لو تقدم للأمام. شق النصل الهواء الفارغ، ولكن لو كان قد تقدم لكانت تلك نهايته.

شهق الحشد.

أخذ غريغور نفسًا ثقيلاً، لكن تاليك لم يتركه ينهيه.

بدلاً من التأرجح، اندفع للأمام خلف درعه مثل كبش نطاح. اصطدم خشب البلوط ذو الحواف الفولاذية بغريغور، محطمًا صدره بكل وزن يأس تاليك الكامن خلفه.

ارتفعت أحذية اللورد عن الأرض.

لثانية مجيدة واحدة، ظل غريغور من عائلة فارث معلقًا في الهواء—درعه يلمع، وفأسه لا يزال مرفوعًا—قبل أن يسقط على ظهره بارتطام هز الرمال.

لنبضة قلب، استلقى مذهولاً—ثم توتر جسده، والتفت عضلاته وهو يتدحرج على جانبه، واضعًا إحدى يديه المكسوة بالقفاز في التراب ليدفع نفسه للأعلى.

في قتال آخر—قتال شريف—كان تاليك سيتراجع. كان سيسمح لخصمه بالنهوض، واستعادة سلاحه، ومواجهته نصلًا لنصل بكرامة.

لكن هذا لم يكن ذلك القتال.

ولم يكن بإمكان تاليك تحمل تكلفة الفروسية.

اندفع، دافعًا بنعل حذائه في أضلاع غريغور تمامًا عندما كان الرجل الأكبر سنًا في منتصف الطريق إلى ركبتيه. أعاد الاصطدام غريغور إلى الأسفل مع أنين، وخرج الهواء من رئتيه في شهقة رطبة. قبل أن يتمكن من التعافي، غرس تاليك قدمه بقوة على صدر غريغور، مثبته مثل صياد يقف فوق فريسة سقطت.

ثم رفع مطرقة حربه.

نزلت الضربة الأولى مثل ضربة حداد، محطمة كتف غريغور مع صوت تكسر الفولاذ المنبعج. زأر اللورد، واندفعت ذراعه الحرة بشكل أعمى—اصطدم درعه الصغير بساق تاليك، واخترق الألم ساقه مثل سكين ساخنة. شد تاليك على أسنانه وضربه مرة أخرى.

طقطقة.

صرخة أخرى. ضربة أخرى بالدرع الصغير، هذه المرة كانت أضعف.

لم يتوقف.

استمر في الضرب لأسفل مرة تلو أخرى، كل ضربة تستهدف نفس المكان—ذراع غريغور الحاملة للسلاح، المفصل بين درع الكتف ودرع العضد. انبعج المعدن، واستسلم اللحم تحته.

ثم—رنين—انزلق فأس غريغور من أصابعه، وسقط بلا فائدة في الرمال.

لم يتردد تاليك.

أرجوحة أخيرة وحشية—هذه المرة استهدفت خوذة غريغور. اصطدمت المطرقة برنين صاعق، وهزت القوة جمجمة اللورد داخل قفصها الفولاذي. مال رأس غريغور إلى الجانب، وتطاير الدم من أنفه وفمه. قبل أن يتمكن حتى من التعافي، عدل تاليك قبضته وأنزل المطرقة مرة أخرى—هذه المرة على معصم غريغور.

كسر.

كان الصوت يثير الغثيان، وواضحًا.

غطى عواء غريغور من الألم على صوت الحشد.

تراجع تاليك للخلف، وصدره يعلو ويهبط، ومطرقة حربه ملطخة بالعرق والدم.

تلوى غريغور في التراب، وذراعه التي تحمل السيف منثنية بزاوية غريبة، وأنفاسه تخرج في شهقات رطبة ومتقطعة.

كانت الساحة صامتة.

ثم—

سقطت مطرقة الحرب مرتين أخريين—سحق-سحق—مرة على كل ركبة، وكان الصوت المثير للغثيان لتحطم المفاصل مسموعًا بالكاد فوق صرخة غريغور الحيوانية. تشنج اللورد العجوز، وتقوس جسده عن الرمال قبل أن ينهار مرة أخرى في كومة محطمة.

وقف تاليك فوقه، وصدره يعلو ويهبط، وطعم الدم والعرق كثيف في فمه. وضع ركبته على صدر غريغور، وضغط وزن جسده المدرع للأسفل مثل شاهد قبر. بيده الحرة، أمسك بالخوذة المنبعجة—لواها مرة واحدة—وانتزعها بصرير معدني.

كان وجه غريغور حطامًا.

العرق والدم لبدا لحيته الملطخة بالشيب، وأصبح أنفه حطامًا مهشمًا، وشفتاه مشقوقتين وتنزفان اللون القرمزي. كان الجرح في جبهته ينبض باللون الأحمر مع كل نفس متقطع، ملونًا وجهه بخطوط غريبة. عيناه—تلك العينان الباردتان القاسيتان—لا تزالان تحترقان بالتحدي، لكن جسده قد انتهى، تحطم.

رفع تاليك مطرقة حربه عاليًا وضربها بدرعه—بوم-بوم-بوم—وتردد صدى الصوت عبر الساحة الصامتة مثل طبول الحساب.

“اعترف!” زأر، وتطاير رذاذ لعابه، وصوته خشن من الغضب والانتصار. “اعترف كيف ذبحت والدي! اعترف كيف تركته أشلاء!”

كان الحشد ساكنًا كالحجر. حتى الرياح بدت وكأنها تحبس أنفاسها.

لا تنسَ ذكر الله، فالأحداث ستنتظرك.

التوى فم غريغور الملطخ بالدماء في ابتسامة عريضة.

سعل غريغور، والدم يلطخ شفتيه وهو يبتسم لتاليك. “كيف تشعر يا فتى؟” سأل بصوت خشن. “الفوز بطريقة قذرة؟ قل لي—هل كان الأمر يستحق؟”

اشتدت قبضة تاليك على مطرقة حربه. “عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟”

أطلق غريغور ضحكة رطبة ومكسورة. “ذلك الوغد العجوز المجعد، لقد فعل لجعلني أخسر هذا القتال أكثر مما فعلته أنت على الإطلاق.” عيناه، الحادتان من الألم والغضب، انغلقتا على عيني تاليك. “كم دفعت له؟”

للحظة، اكتفى تاليك بالنظر، والارتباك يرتسم على وجهه.

“أنت مجنون.”

تحولت ابتسامة غريغور إلى وحشية. “إذا لم تكن أنت، فمن المؤكد أنه ذلك الكلب القروي الذي يشارك الفراش مع تلك العاهرة المتوجة.” بصق الدم على الرمل. “أنت أصغر من أن تكون ابنه غير الشرعي… أعتقد أن والدك كان يرضيه جيدًا لدرجة أنه قرر الاعتناء بجروه. أخبرني أيها الوغد، عندما أخذت جثته المشوهة، هل فحصت شفتيه لترى ما إذا كان هناك شيء أبيض؟”

ارتطم حذاء تاليك بأضلاع غريغور—بقوة. أن اللورد، لكن ابتسامته لم تتزحزح.

وهو يتنفس بصعوبة، نظر تاليك إلى الفأس الملقاة في الرمال. سلاح غريغور، السلاح الذي أسقطه عندما تحطمت ذراعه.

ببطء، وبشكل متعمد، انحنى تاليك والتقطه.

راقبه غريغور، ولا يزال يبتسم. “هل ستنهي الأمر كرجل؟ أم أنك ستفعل مثلما فعل والدك مع ألفيو؟”

لم يجب تاليك.

نظر إلى الحشد—النبلاء والعامة على حد سواء متجمدون في صمت مطبق—ثم عاد لينظر إلى حطام الرجل الذي يلهث تحت حذائه.

“أنا ابن،” بدأ تاليك، وصوته خشن، “رجل تم ذبحه.”

رفع الفأس ليراها الجميع.

“رجل قُتل مثل كلب في الليل، لم يُسفك دمه في معركة، بل في خيانة.”

تراجع خطوة للخلف، وترك نصل الفأس يستقر على بعد بوصات فقط من صدر غريغور المحطم.

“لم يكن مثاليًا، لم يكن قويًا، لكنه كان والدي. وأنت” أشار بالفأس، وحافة النصل ترتجف من قوة قبضته “أنت جعلته يصرخ. جعلتني أدفن بقايا. هل تتذكر ما تبقى منه يا غريغور؟”

تشنج وجه غريغور المحطم، فقد عرف ما هو قادم.

احترقت عينا تاليك. “كان علي أن أجمع قطع والدي من الطين وأدفن ما تبقى منه ككومة مشوهة.”

سعل غريغور—صوت ضحل ومصحوب بصفير انتهى بخرخرة. أمال رأسه بما يكفي ليبصق، لكن البصقة كانت ضعيفة، خيط من الرغوة الوردية التي سالت على ذقنه وتعلقت هناك، بشكل مثير للشفقة.

انحنى تاليك نحوه.

“سأعطيك فرصة واحدة، فرصة واحدة لتموت كرجل. اعترف.”

انتظر الحشد، كانت الساحة بأكملها مثل نفس محبوس.

أطلق غريغور ضحكة مكتومة، حشرجة في حلقه. ثم، بصوت يشبه صوت الحصى المسحوب فوق زجاج مكسور، فحيح قائلاً: “اذهب… واذهب للجحيم.”

لم يتغير وجه تاليك.

فقط رفع الفأس.

وأنزلها.

تحطم النصل في كتف غريغور، مخترقًا الفولاذ المنبعج ومحطمًا العظام مثل خشب متشظٍ. عوى غريغور—لا توجد كلمات الآن، مجرد صرخة بدائية وممزقة مزقت حناجر من سمعوها.

لم يتوقف تاليك.

انتزع الفأس بصرير مثير للغثيان، وتدفق الدم من الجرح في نبضات غليظة وكثيفة. ثم دار حوله، ورفعها مرة أخرى، وضرب بها لأسفل في فخذ الرجل.

قاوم الدرع، استغرق الأمر ثلاث ضربات أخرى قبل أن يستسلم الصفائح. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى اللحم، كان غريغور يصرخ، وصوته ينكسر، بنبرة عالية وحيوانية.

تحول الرمل إلى اللون الأسود تحتهما.

لم يكن تاليك سريعًا، لم يكن نظيفًا، كان يقصد أن يكون الأمر مؤلمًا.

شق طريقًا أسفل الذراع بعد ذلك—من الكوع إلى المعصم—مقطعًا بشكل منهجي من خلال الفولاذ والوتر والنخاع. علق النصل أكثر من مرة، وعندما كان يحدث ذلك، كان يغرس قدمه ويلويها حتى تتحرر مرة أخرى، ساحبًا معه قطعًا من الجلد.

انتفض غريغور تحته، محاولاً الابتعاد—لكن ساقيه كانتا بلا فائدة الآن. انثنت إحداهما في الاتجاه الخاطئ، وتحطمت العظام تحتها مثل الفخار. رفع تاليك قدمه وداس بها، وكان صوت التحطم مسموعًا حتى من خلال الدم.

ثم وصل إلى الكتف الآخر.

ضربة أخرى، وأخرى. تكسرت العظام وتحطمت، وانشق المعدن مثل قشرة سرطان البحر.

كان غريغور يئن الآن، لا يصرخ. كان صوته يشبه صوت حيوان يحتضر—رطبًا، ومثيرًا للشفقة، وشبه غائب عن الوعي.

بحلول الوقت الذي وصل فيه تاليك إلى الساق الأخرى، كان الفأس منزلقًا بالدم، والمقبض زلقًا بين أصابعه. لم يهتم، قطع الفخذ، والساق، وحول اللورد القوي ذات يوم إلى حطام يرتجف وينزف.

ثم—أخيرًا—توقف.

كان غريغور لا يزال حيًا.

بطريقة ما.

بالكاد.

—————–

بينما رفع تاليك الفأس وبدأ عمله الوحشي—مقطعًا اللورد غريغور قطعة بقطعة—انتشرت شهقات الصدمة عبر الحشد مثل موجة تصطدم بصخرة.

أول صوت لتحطم الفولاذ وهو ينهش العظام جعل العديد من اللوردات يتراجعون، ووضعوا أيديهم المكسوة بالقفازات على أفواههم. التفتت السيدات بعيدًا، وهن يحركن مراوحهن ليس بسبب الحرارة بل بسبب الرعب. حتى الفرسان المتمرسون تراجعوا.

وقف الكهنة متصلبين خلف حاجز المقصورة الملكية، ووجوههم شاحبة.

مد أحدهم يده غريزيًا نحو تميمته التي على شكل نجمة، ممسكًا بها بأصابع ترتجف، متمتمًا بصلوات صامتة حتى مع تردد صدى التحطم الرطب والرهيب للعظام مرة أخرى.

في الأسفل في الرمال، ازدهر اللون القرمزي في برك داكنة، متغلغلاً في الحصى.

الأميرة ياسمين، التي كانت مهيبة ورزينة قبل لحظات فقط، أمالت رأسها بحدة عند أول رذاذ دم تطاير متجاوزًا خط المبارزة. أغمضت عينيها، وشدت فكها، مجبرة نفسها على عدم العبوس. كانت من العائلة المالكة، وكان من المتوقع منها أن تشاهد.

لكنها لم تستطع.

استدارت بالكامل بعيدًا عن الساحة، معطية ظهرها للمذبحة. تمايلت أقراطها بلطف مع الحركة.

ومع ذلك، وبينما كانت تستدير—وقعت عيناها عليه.

زوجها.

جلس ألفيو ساكنًا تمامًا، لكن شيئًا ما في وضعيته بدا متأهبًا، كما لو كان بالكاد يكبح بهجة ترتجف. ارتسمت ابتسامة على شفتيه—صغيرة، وحتى مهذبة—لكنها كانت مشدودة للغاية.

تلك العينان.

لقد لمعتا ببريق محموم، واتسعتا بشدة. لم يكن فيهما رعب، ولا قلق، مجرد جوع متلهف ومتألق.

شعرت ياسمين بمعدتها تضطرب.

بدا وكأنه طفل رأى للتو لعبة يحتاجها—ليس يريدها، وليس معجبًا بها، بل يحتاجها.

ثم… لاحظ أنها تراقبه.

تلاقت نظراتهما.

ولكن بدلاً من الارتباك أو الخجل، رفع ألفيو يده ببساطة—بشكل سلس ومتمرس—وغطى فمه بلطف.

استدارت ياسمين بعيدًا بسرعة، كما لو كانت قد احترقت، ووجدت بطريقة ما أن المشهد السابق أفضل من الآخر، حيث أدركت أن هناك الكثير في زوجها لم تكن تعرفه.