الفصل 631

الفصل 631

سار فالين بحذر فوق البقايا المتفحمة لما كان ذات يوم مستوطنة مزدهرة لشعب دوسكوينداي. أنَّت الأخشاب المحترقة تحت حذائه، ولا يزال الدخان يتصاعد بضعف من الأسطح المنهارة والعوارض المكسورة. كان يعتقد أن هذا هو قلب شعب دوسكوينداي—ما لم يكن يعرفه بعد هو أن هذه كانت مجرد واحدة من عدة مستوطنات رئيسية، وبالتأكيد ليست الأخيرة.

التصق الرماد بالهواء، وكان مراً على اللسان، وكل هبة ريح كانت تحمل معها رائحة الدم والخشب المحروق.

وبينما كان يسير في الطريق عبر القرية المدمرة، انجرف نظره حتماً نحو الناجين—ما تبقى منهم.

جثوا على ركبهم في التراب، مقيدين بحبال غليظة، وعيونهم منكسة ووجوههم ملطخة بالأوساخ واليأس. رجال بجباه دامية وشفاه مشقوقة. نساء بفساتين ممزقة ونظرات فارغة. أطفال لم يعودوا يبكون، إما من شدة الإرهاق أو من شدة الخوف من إصدار أي صوت. الصمت الذي خيم عليهم لم يكن سلاماً—بل كان هزيمة.

لم يستغرق محاربو تشورسي وقتاً طويلاً في استعادة التلال التي كانت ملكهم ذات يوم، التلال التي طردهم منها شعب دوسكوينداي قبل سنوات. الآن، وبعد أسبوع ونصف فقط من الحملة، تم الانتقام من تلك الإهانة بدقة وحشية. كان انتقامهم سريعاً—وبلا رحمة.

وحيثما نظر فالين، كانت القصة هي نفسها.

كان جنود تشورسي يستهزئون ويصرخون بالأوامر وهم يضربون الرجال الأسرى بقضبان ذات رؤوس حديدية، محولين ظهورهم إلى لحم مهترئ. وآخرون يجرون النساء الصارخات إلى المنازل المحطمة أو خلف الجدران المتفحمة، وكانت صرخاتهن تخترق حتى حرارة الصباح الكثيفة والخانقة. لقد بحت أصوات التوسلات من أجل الرحمة منذ فترة طويلة. ولم يجبهم أحد.

لم يقل فالين شيئاً وهو يسير، معتبراً ذلك حقاً طبيعياً للمنتصرين على المغلوبين.

إن المعركة التي حسمت هذه الحملة قد كُسبت من خلال التكتيكات أكثر من البسالة. فقد أدى مناورة كماشة نفذها مشاة مدرعون بشكل جيد إلى تحطيم خطوط دوسكوينداي، مما أجبرهم على تراجع فوضوي. لقد انكسرت إرادتهم في القتال مثل عارضة خشبية متعفنة تحت وطأة الفولاذ والاستراتيجية.

لكن لم يسقط الجميع. فقد تسلل الكثير من الأعداء إلى التلال والأحراش، وكان تراجعهم دون عائق.

هذا الفشل طارد فالين بقدر ما أرضاه النصر.

لم يكن هناك سلاح فرسان—لا خيالة لمطاردتهم أثناء فرارهم، ولا رماح لطعن ظهورهم أو سيوف لسفك أمعائهم في التراب. لو كان هذا جيش الأمير، كما علم فالين، لكان الهروب قد تحول إلى مذبحة.

لكان سلاح الفرسان الخفيف، بقيادة كلب التاج نفسه، قد اجتاح المكان بغضب منضبط، محولاً هروب دوسكوينداي إلى كابوس من الأجساد المسلوخة والبقايا المذبوحة المتناثرة عبر التلال. لا ناجين، لا إعادة تجميع، لا فرص ثانية.

هكذا كانت تُحقق الانتصارات الحقيقية—ليس فقط بكسر العدو، بل بالتأكد من أنهم لن يقفوا ثانية أبداً.

التاريخ لم يصنع بالمعارك التي كُسبت في الميدان، بل بما تبعها—الفوضى، التشرذم، التعفن البطيء للاتصالات بين القوات المنهزمة. نادراً ما يموت الجيش وهو واقف. إنه يموت وهو يركض، ويموت عندما لا يبقى أحد ليعيده إلى النظام.

نظر مرة أخرى إلى الأسرى، أطرافهم ترتجف، أجسادهم محطمة، ومستقبلهم في هذه القارة قد مُحي وهم ينتظرون فقط ذلك الذي في القارة الأخرى.

كان فالين يتوقع رجالاً محطمين وأرواحاً مهشمة في أعقاب الهزيمة. ما لم يتوقعه هو معركة ثانية.

إن شعب دوسكوينداي، رغم هزيمتهم في السهول، لم يتلاشوا كما افترض. لقد تمكن زعيمهم—وهو صبي تقريباً—في فوضى التراجع من حشد محاربيه الفارين، وإعادتهم إلى منحدرات التلال الوعرة.

عندما علم فالين بذلك، لم يكد يصدق. القائد—النحيل، غائر العينين، الذي لا يتجاوز عمره عمر ابن فاراكو نفسه—قد استجمع ما تبقى من انضباط في قوته المهزومة وتحصن. ليس للهرب. بل للقتال مرة أخرى.

لم يكن يعتقد أن لديهم تلك الإرادة للقتال مرة أخرى.

لم يكن ذلك يأساً. بل كان واجباً.

وافترض فالين أنه وهم الوقت.

لابد أن شعب دوسكوينداي اعتقدوا أن بإمكانهم تأخير تشورسي لفترة كافية لإخلاء آخر أفراد شعبهم.

لقد غرس الحرس الخلفي أنفسهم مثل الأوتاد في الأرض، وسلوا شفراتهم ليس أملاً في النصر، بل لشراء ساعة. ربما ساعتين.

لم يحصلوا على واحدة.

الهجوم الذي حطمهم لم يكن بقيادة طموح شبابي، بل بحديد قديم.

اندفع المشاة المخضرمون، المدرعون من الرأس إلى أخمص القدمين، صعوداً إلى المنحدر في تقدم عقابي.

تحركوا بلا تفاخر، بلا رشاقة—فقط بغرض كئيب، دروعهم متلاحمة، رماحهم تطعن، والمطارق والفؤوس والسيوف القصيرة تخترق الدفاعات اليائسة. خطوط دوسكوينداي، التي كانت مهترئة بالفعل عند الحواف، صمدت لأقل من ربع ساعة قبل أن تتشظى تماماً.

لم تكن هناك صرخات حرب. فقط صوت الفولاذ وهو يحطم العظام والضربات المكتومة للأجساد وهي تتدحرج إلى أسفل التل.

لم يكن الموقف الأخير أكثر مجداً من الهزيمة الأولى. وبحلول الوقت الذي وصل فيه فالين إلى القمة، كانت المقاومة النهائية قد تحولت إلى جثث في خنادق ضحلة ورجال جرحى لدرجة تمنعهم من رفع أسلحتهم.

لقد انتهى الأمر.

توقف فالين فوق تلة من الأخشاب المتشظية، وكانت رائحة الدخان والدم كثيفة في الهواء. سحق حذاؤه الأرض المتفحمة وهو يلتفت—مدفوعاً بصوت لم يرغب في سماعه، ومع ذلك لم يستطع تجاهله.

كان زعيم دوسكوينداي لا يزال حياً.

كان القائد الشاب معلقاً من معصميه من إطار خشبي، والحبل ينغرس بعمق في جلده الدامي الممزق. تدلت ساقاه بلا فائدة تحته، مثقوبتين في عشرات الأماكن بسكاكين ورؤوس رماح مسننة. تجمع المحاربون في حلقة واسعة حوله—رجال تشورسي، وجوههم ملطخة بالسخام والانتصار—يتبادلون الأدوار في رجمه بالحجارة. ضحك البعض وهم يرمون. وبصق آخرون. وغرس أحدهم شفرة في ربلة ساق الزعيم بصرير مقزز.

زأر الصبي من الألم، وهو صوت جعل أسنان فالين تصطك.

شد فالين على فكه. لم يبقَ أي شرف في هذا، ولا أي فائدة، كان من الأفضل الاحتفاظ به كرهينة.

لكن هكذا كانت تُدار الأمور عبر البحار، وهنا كانت توجد قوانين أخرى وتقاليد أخرى.

شاح بوجهه بعيداً عن الصرخات.

خلفه، دوت أصوات خطوات—ثابتة ومتعمدة فوق الحطام المتفحم.

ألقى فالين نظرة إلى الوراء، وانجرفت يده غريزياً نحو المقبض عند وركه، ليتوقف فقط عندما رأى الصبي يقترب.

فاناش، الابن البكر لفاراكو.

كان شاباً طويلاً، لم يكتمل نمو جسده بعد، لكنه كان يحمل نفسه بالفعل كمحارب بالفطرة. لم يحمل وجهه أي شيء من المرح أو الغضب الذي رقص بين رجال تشورسي الآخرين. كان وجهه منحوتاً من غرض بارد، ونظرته ثابتة.

لاحظ في ذهنه أنه يشبه كثيراً اللورد جارزا، مفكراً في القائد الذي لم يره منذ ما يقرب من نصف عام.

توقف فاناش على بعد بضع خطوات من فالين ونظر إلى الجانب—حيث كان هناك مترجمان ينتظران.

نطق فاناش بجملة واحدة.

مرت الجملة بين المترجمين قبل أن تصل إلى أذنيه.

“يقول… إن الزعيم يناديك.”

نظر مرة أخرى نحو الجسد المحطم المقيد والنازف تحت سماء لا تزال مخنوقة بالدخان. كان الزعيم معلقاً هناك مثل رجل مسمر في العالم نفسه، وبالكاد يقف منتصباً بما تبقى له من إرادة ضئيلة.

أومأ فالين برأسه ببطء. “خذني إليه.”

وبينما قال ذلك، سار حاكم معقل الملح في صمت، ولم يقطع إيقاع حذائه إلا الصرير العرضي للحطام أو العظام تحت كعبه. من حوله، كانت المستوطنة تلفظ أنفاسها الأخيرة في أزيز الدخان وصرخات المغلوبين المبحوحة.

لكن عقل فالين كان في مكان آخر.

جالت عيناه عبر الفوضى—الأكواخ المحترقة، الأسرى المقيدين والجاثين، محاربي تشورسي وهم يصرخون بانتصار—وشعر بالرضا يستقر في صدره.

كان هذا… هذا أكثر من مجرد انتقام لشعب مشرد. أكثر من دم دُفع ثمن إهانة الفرار. كان هذا ربحاً. سيادة.

إن إتمام حملة بدأت كاهتمام في منطقة نائية، والآن مع سحق دوسكوينداي، ستزدهر لتصبح شيئاً أكثر ربحية للمملكة، مملكته.

سيتم سداد استثمار صاحب السمو بشكل جيد.

لم تكن تلال دوسكوينداي مجرد مجموعة من القرى المتناثرة. كانت تتاخم الجبال التي تفصل القبائل عن سلطنة أزانيا العظمى.

سيرى الأمير ذلك.

سيفهم أنه مع ذلك، ستصبح القبائل قريباً غزاة نخاسين، يقودون عصابات إغارة إلى الجانب الآخر من الجبال، ويجلبون كغنائم عبيداً سيتم بيعهم لهم مرة أخرى.

سمح فالين لنفسه بابتسامة صغيرة، من النوع الذي نادراً ما ينغمس فيه.

نعم. هذا سيرضي صاحب السمو.

والأهم من ذلك، أنه سيرضيه هو بما فيه الكفاية.

لأنه كان عليه ذلك.

لقد مُنح فالين ذلك المنصب على حين غرة، وبالطبع كان يعلم أنه يحكم الآن ليس بحق المولد، بل بالمنفعة. النتائج.

وكانت النتائج هي الدرع الوحيد الذي يملكه ضد استبداله.

لذا سيستمر في تحقيقها.

مسارات تجارية مستقرة، جدران محسنة، ميناء أكبر وبالطبع المزيد من المستوطنين.

كل ما يطلبه الأمير—سيقدمه فالين.

لم تكن لديه أوهام. هو لم يمتلك القوة حقاً أبداً. صاحب السمو فقط أعارها لهم. والإيجار كان مستحقاً دائماً.

اشتدت قبضته على المقبض بجانبه وهو يتبع فاناش في عمق الحطام؛ كانت هذه الحرب قد انتهت تقريباً.

لكن عمله كان قد بدأ للتو.