الفصل 632

الفصل 632

كان فاشين أول من خطى إلى كوخ الزعيم الذي تم غزوّه حديثًا، وكان جسده طويلاً وفخورًا بينما كان دم النصر لا يزال ينبض بحرارة في عروقه.

خلفه جاء فالين، بحركة أبطأ وأكثر تريثًا—كانت عيناه تمسحان المكان ليس برهبة أو توقير، بل ببرود رجل لا يهتم بسقوط قبيلة إلا بعدد العبيد الذين سيحصل عليهم منها.

كانت ما تسمى بالقاعة مخيبة للآمال، رغم أن فالين لم يتوقع الكثير. ومع ذلك، صدمه مدى مظهرها العادي—العوارض الخشبية غير المستوية، والرائحة الخافتة للرماد وجلود الحيوانات القديمة، وحفرة النار المليئة بجمر الليلة الماضية، حيث كانت هذه القاعة تحتوي على حفرة نار على الأقل.

لقد رأى هذا المكان من قبل، أو واحدًا مثله تمامًا، في مستوطنة تشورسي القديمة، والتي ربما ستصبح مهجورة قريبًا. في ذلك الوقت، أرجع الأثاث المتناثر والهندسة المعمارية البسيطة إلى يأس وقت الحرب—ملاجئ مؤقتة لتجاوز المنفى الطويل. لكن الآن، في قلب وطن مستعاد حديثًا، أدرك أن هذا قد لا يكون استثناءً. بل ربما كان هو القاعدة.

“هل هكذا يعيش كل زعمائهم؟” تساءل في نفسه، وارتجفت شفتاه قليلاً بتعالٍ. “أم أن هذا كان منزل فاراكو قبل أن يستولي عليه الداسكوينداي—وقد أبقوه كما هو، مثل الكلاب في وكر مسروق؟”

أياً كانت الحقيقة، فقد ترك المكان الكثير ليرغب فيه. لكن فالين لم يأتِ لتفقد الهندسة المعمارية. لقد تم استدعاؤه—بناءً على طلب—من قبل الرجل نفسه الذي يحكم هذه التلال مرة أخرى الآن.

لذا تقدم للداخل أكثر، تاركًا العتمة المسكية لقاعة الزعيم تلتف حوله. ترددت أصداء حذائه بضعف على الأرض الترابية المرصوصة. وعند دخوله، أومأ برأسه باقتضاب للشخص الجالس في الطرف البعيد.

فاراكو.

حتى وهو جالس، كان الرجل جدارًا من العضلات والندوب، وحضوره يضغط على الهواء مثل انهيار جليدي ينتظر السقوط. لمع ضوء النار على بشرته البرونزية وخطوط الدم التي لا تزال تجف على ملابسه الجلدية. قيل إنه خلال الهجوم النهائي تلقى سهمًا في جانبه، فكسر السهم ببساطة واستمر في المضي قدمًا.

حتى هذه اللحظة، في كل مرة تحدث فيها فالين مع الرجل—سواء في ذروة المجاعة أو قبل أيام من المسيرة المحكوم عليها بالفشل إلى المنفى—كان فاراكو كالحجر. باردًا، متبلدًا، يغلي دائمًا بغضب هادئ لم يكسر السطح أبدًا. حتى صوته، عندما كان يتحدث، كان يشبه سحب بلاطة فوق الحصى.

لذا عندما رآه فالين يبتسم الآن، يبتسم بصدق—ووجهه المندوب منقسم بابتسامة عريضة تظهر أسنانه—كاد يتوقف في مكانه.

لم تكن ابتسامة أداء رسمي. لم تكن متصنعة ولا مهذبة. لقد كانت الابتسامة الراضية لرجل سار عبر الجحيم وخرج وعظام عدوه محطمة تحت كعبه.

“تبدو متفاجئًا، يا رجل البحر،” هدر فاراكو، وصوته يشبه الرعد المتدحرج عبر الحجر. “هل ظننت أنني نسيت كيف أبتسم؟”

بمجرد ترجمة الكلمات، سمح فالين لنفسه بضحكة خفيفة. “أنا كذلك بالفعل، أيها الزعيم العظيم. لا أعرفك كرجل يبتسم بسهولة.”

انحنى فاراكو للأمام، واضعًا مرفقيه على ركبتيه، وشبك يديه معًا، بينما لمعت عيناه. “لقد مر وقت طويل منذ أن جلست في قاعة والدي. ظننت أنني سأموت قبل أن أشم رائحة حطب هذا الموقد مرة أخرى.”

اقترب فالين خطوة، ملوحًا برأسه باحترام مدروس، رغم أن نظرته التفتت مرة أخرى عبر المناطق المحيطة العارية.

اتكأ فاراكو إلى الخلف، وأصدر المقعد الخشبي تحته صريرًا خفيفًا تحت جسده الضخم الذي جعل فالين، للحظة، يظن أنه على وشك الانكسار.

رقص ضوء النار على طول الندوب البارزة في وجهه وهو ينظر إلى فالين بهيئة رجل تخلص أخيرًا من عبئه.

قال الزعيم بصوت منخفض ولكن حازم: “لقد كُسرت ظهورهم. لن ينهض الداسكوينداي مرة أخرى، ليس في هذه التلال على الأقل، ليس مرة أخرى.” أشار بيده بشكل غامض إلى الخارج، حيث لا تزال الصرخات الخافتة تتردد عبر أنقاض المستوطنة. “كما وعدتكم، الأسرى لكم لتقرروا بشأنهم. رجالهم، نساؤهم… جميعهم. يمكنكم أخذ ما دفنوه من عملات، أو ما تبقى من أجساد تتنفس. بمجرد تسمية الثمن، سيصبحون ملكًا لكم.”

أومأ فالين ببطء، محافظًا على تعبيرات وجهه محايدة تمامًا.

قال فالين ببرود: “سأرسل كلمة. سيتوجه سيفاريم إلى هنا للإشراف على التبادل.”

هدر فاراكو: “جيد،” وضاقت عيناه باستحسان.

ساد لحظة من الصمت، مثقلة بالدخان المتصاعد من الموقد المركزي. ثم سمح فالين لنفسه بابتسامة صغيرة—ليست دافئة، بل تقديرية.

“لقد أبليت بلاءً حسنًا، أيها الزعيم العظيم. نصر رائع… واستعادة رائعة لوطنك. سأحرص على أن تصل أنباء غزوكم إلى البلاط.”

ضحك فاراكو بهدوء—مرة أخرى بتلك الابتسامة التي لا تزال تزعج فالين.

لم تكن ساخرة، والشيء الغريب أنها لم تكن تعبيرًا عن التقدير أيضًا.

قال فاراكو، ونظرته حادة رغم الابتسامة: “أنت تملقني، أيها الغريب. لكنني سأكون كاذبًا إذا قلت إن كل شيء تم بأيدينا. خطتك لاستدراج محاربيهم إلى هجوم… هذا ما حسم اليوم. عندما أدرك زعيمهم أنه قد تم تطويقه من الجناح، انكسرت روحه قبل أن تنكسر خطوطه.”

قال ببطء: “لقد وافقت عندما قلت إن محاربيك لن ينضموا إلى القتال. ولكن مع ذلك…” ضاقت عيناه، حادة بالشك. “لقد كانت خطتك هي التي كسبت اليوم. حسب أعرافنا، هذا يمنح رجالك الحق في المشاركة في الغنائم. ومع ذلك لم أرَ أيًا من جنودك بين النيران. لماذا؟”

لم يرمش فالين، متفاجئًا من السؤال.

أجاب فالين بسلاسة، ووجهه قناع من اللباقة الدبلوماسية: “لم يكن ليكون ذلك صحيحًا. كانت هذه حربكم. وطنكم. لم يكن لدينا سبب للمشاركة في الغنائم.”

كذبة—لكنها صيغت وصُقلت بعناية على مدار الأيام القليلة الماضية.

في الحقيقة، جاء المنع من الأمير نفسه. توجيه عاجل—وغريب—تم تسليمه منذ وقت طويل: “لا اختلاط مع السكان المحليين، تحت أي ظرف من الظروف.”

كان ألفيو يخشى انتشار الأمراض مثلما فعل الإسبان مع المستعمرات.

كانت هذه هي الطريقة التي انتشر بها مرض الزهري، بعد كل شيء، إلى أوروبا من خلال رجال كولومبو.

لقد خشي بالطبع أن تحمل القبائل شيئًا مشابهًا، شيئًا يتقيح تحت جلودهم، ويظل كامنًا.

في جنون ارتيابه، ذهب ألفيو إلى حد “اختبار” الأمر—حيث أجبر العديد من رجال ونساء فوغونداي على مضاجعة اليارزات. وعندما لم ينتشر أو يتقيح أي شيء غير عادي، ثبت أن مخاوفه لا أساس لها من الصحة. ولكن مثل أشياء كثيرة مع الأمير، تم إطلاق الأمر الأولي بمثل هذا الإلحاح لدرجة أن فعل إلغائه لم يتبعه أبدًا.

لقد نسي الأمر ببساطة، وعلى هذا النحو لم يتلقَّ فالين أبدًا الأمر المضاد.

وهكذا استمر في فرضه، محافظًا على الموقف من خلال الصمت المحرج وأنصاف الحقائق، رغم تذمر رجاله. لم تكن القوات التي تحت إمرته من النخبة المتمرسة من الخطوط السوداء. هؤلاء كانوا مجندين ومتطوعين—شباب من أراضي التاج وُعدوا بالمال أو الأرض أو الخلاص.

لم يسبق للكثيرين منهم السير خارج أودية موطنهم. إن حرمانهم من اللحم والذهب الذي رأوه حولهم لم يكن بالأمر السهل. أكثر من مرة، وجد فالين نفسه يجر الجنود من ياقاتهم بعيدًا عن الأسرى الناحبين لتلقي الجلد.

لقد كانت معجزة صغيرة أن المنع صمد طوال هذه المدة.

في هذه الأثناء، استمر فاراكو في دراسته بتلك العينين الهادئتين والذكيتين. تلاشت ابتسامته قليلاً، وانعقد حاجباه بأسئلة غير معلنة. لكنه لم يقل شيئًا.

بدلاً من ذلك، زفر العملاق من أنفه واتكأ للخلف مرة أخرى.

تمتم قائلاً: “أعراف غريبة. أن تربح حربًا وترفض الوليمة بعدها.”

سمح فالين لنفسه بأصغر ابتسامة دبلوماسية.

وقال: “ربما، هذا هو السبب في أننا نربح الكثير منها.”

عند ذلك ضحك الزعيم، ضحكة عميقة من صدره، وصفق بيديه الضخمتين معًا.

قدم فالين انحناءة طفيفة برأسه، مخفيًا التوتر في عموده الفقري. كان يعلم أن هذا التبادل لن يكون المرة الأخيرة التي يضطر فيها للرقص حول الحقيقة. ولا المرة الأخيرة التي يشعر فيها بيد الأمير غير المرئية على كتفه، وهي تحرك الخيوط من بعيد—سواء كانت نتذكرها أو نسيناها.

ساد هدوء بين الرجلين—ليس عدائيًا، وليس متوترًا، بل ثقيلاً بشكل غريب. أمال فالين رأسه قليلاً، مستشعرًا شيئًا غير معلن في السكون. في المقابل، بدا أن فاراكو يصارع الأفكار، وحاجباه الكثيفان مقطبان في تأمل، وعيناه تنجرفان لفترة وجيزة إلى الأرض الترابية قبل أن تعودا إلى وجه فالين.

ثم تحدث الزعيم.

بدأ فاراكو قائلاً، وصوته عميق ولكن متزن: “انتقامنا ضد الداسكوينداي كان… مجيدًا. عار المنفى كان عليهم تحمله. ثمن الإذلال، كان عليهم سداده وقد سددناه بأيدينا وحدنا. لهذا السبب رفضت رجالك في الحملة. كان هذا دين دم مستحق بأيدينا وحدنا.”

لم تكن نبرته دفاعية، بل متعمدة—تفسير مقدم ليس من قبيل الشعور بالذنب، بل من قبيل المبدأ.

وتابع فاراكو، وتعبيرات وجهه تلين قليلاً: “لكن الآن، أظهر حضورك هنا للقبيلة أنك لا تقف كمراقب، بل كصديق. ومن أجل ذلك…” حنى رأسه، وانحنى قليلاً، ووضعت إحدى يديه العظيمتين على صدره.

رمش فالين بعينيه.

وكذلك فعل فانيش، الذي حدق بذهول في والده، وعيناه واسعتان وفمه مفتوح من الدهشة. كان من الواضح أن الصبي لم يرَ المحارب العجوز ينحني لأي شخص من قبل.

فاراكو، الذي يمكن لكبريائه أن يحطم العظام، قد ثنى رقبته—من أجله، هو الغريب؟

أجاب فالين، وهو يرتب ملامحه في قناع وقور، رغم أن بعض أثر الدهشة ظل عالقًا في نبرته: “إنه لمن دواعي سرورنا أن نعد التشورسي من بين حلفائنا الأكثر إخلاصًا.”

أومأ الزعيم برأسه عند ذلك، لكنه لم يتكئ للخلف. بدلاً من ذلك، انحنى للأمام مرة أخرى، وأصبح صوته الآن أكثر انخفاضًا وأكثر ثقلاً بالمعنى.

قال: “إذا كان الأمر ممتعًا لكلا الجانبين، فربما حان الوقت لشعوبنا أن تفعل أكثر من مجرد تجارة الصلب والملح.”

انقطع نفس فالين.

“نود أن نقترح تحالفًا رسميًا مع أميرك.”

إذا كانت الانحناءة مفاجئة، فقد وقع هذا مثل ضربة في الصدر. ليست مؤلمة، بل حادة ومفاجئة—تأثير أخرج الهواء منه للحظة. شعر بجسده يتصلب قبل أن يتمكن من إيقاف ذلك.

تحالف.

يا للسماء، إذا لم تكن هذه أفضل مكافأة من المحنة بأكملها.