الفصل 633

الفصل 633

عندما مُنح فالين لأول مرة لقب حاكم حصن الملح من قبل الأمير نفسه، لم يأتِ هذا الشرف وحده. فإلى جانب مرسوم التعيين المختوم، كانت هناك رسالة — ورق رقيق خُطَّ بيد سموه المشدودة والمتعمدة — تحدد السياسات التي كان على فالين الالتزام بها الآن بعد أن أصبح رأس حربة التاج في أرض لا تزال خامًا وغير مستقرة.

كان على رأس تلك التعليمات التوجيه بالحفاظ على الروابط الدبلوماسية وتنميتها مع أي فصيل قبلي يمكن تحويله إلى قضيتهم. ومهما كان حجمهم صغيرًا، ومهما كانت عاداتهم غريبة — إذا كانوا مستعدين لمقايضة الولاء أو الموارد مقابل فضل التاج، فسيتم التودد إليهم مثل النبلاء في بطولة ربيعية.

وفي المرتبة الثانية بعد الدبلوماسية، كان هوس الأمير بالاكتفاء الذاتي. كان على حصن الملح، البعيد عن الوطن والواقع تحت رحمة طرق بحرية ضيقة، أن ينجو بمخازنه الخاصة. وهو إنجاز قوله أسهل من فعله. كانت الأرض المحيطة بالحصن سيدة قاسية — صخرية، تعصف بها الرياح، وعنيدة.

لم تثمر إلا القليل من الأعشاب الجذرية الطحلبية والمطر البارد. الموارد القليلة التي يمكنهم الاعتماد عليها جاءت من الصيد على طول الساحل الرمادي ومن المقايضة مع الرعاة الذين قدموا الحليب والجبن ولحم الضأن الهزيل أحيانًا.

كانت المحاصيل مسألة أخرى. البطاطس فقط هي التي أظهرت بوادر نجاح في التربة الحجرية، ومن المفارقات أن الأمير نفسه قد حظرها، حيث كان اعتماد قبيلة تشورسي في البداية على تجارتهم ناتجًا عن نقص الغذاء لديهم، وكان ألفيو قلقًا من أن إدخال البطاطس سيجعلهم يكتفون ذاتيًا.

بالطبع، كان فالين يقوم بالفعل بصياغة رسالة لإلغاء الحظر. والآن بعد أن استعاد شعب تشورسي تلال أجدادهم، ستتضاعف ماشيتهم، وسترتفع معنوياتهم، والأهم من ذلك — لن يخاطروا بعد الآن بالمجاعة. مما يعني أن هذا الحظر سيصبح الآن عديم الفائدة تمامًا، وهو ما كان يأمل أن يتمكن الأمير من رؤيته.

ومع ذلك، عادت أفكار فالين إلى الأمر الأول من سيده: الدبلوماسية. وهذا؟ عرض التحالف المفاجئ هذا من فاراكو لم يكن مجرد لفتة امتنان — بل كان نقطة تحول في السياسة القبلية. نقطة سيراها الأمير بالتأكيد كجوهرة التاج في خدمة فالين.

ومع ذلك، لم يكن فالين دبلوماسيًا. كان جنديًا — مخططًا، ومنسقًا للرجال والصلب. اعتدل في وقفته وانحنى قليلاً، حريصًا على مواجهة نظرة فاراكو دون تحدٍ أو تعالٍ.

“أيها الزعيم العظيم،” بدأ بأكبر قدر من اللباقة التي يمكن أن يسعفه بها لسانه العسكري، “يشرفني أن أرى مثل هذه النوايا الحسنة تُعرض بين شعبينا. حقًا، إنه لمن دواعي سروري البالغ أن أعرف أن وجودنا هنا لا يتم التسامح معه فحسب — بل هو موضع ترحيب.”

أحنى فاراكو رأسه، في اعتراف صامت.

وتابع فالين، وهو يزن كل كلمة بعناية: “ومع ذلك، أنا مجرد قائد، ولست مفاوضًا. مسائل المعاهدات والتحالفات هي من اختصاص سيفاريم. لكني سأحمل كلماتك بكل شرف، ولك مني وعد بأن عرضك سيُعامل ليس فقط باحترام، بل بلهفة. وما تبقى هو صياغة الشروط فقط.”

أومأ الزعيم العظيم برأسه مرة أخرى، هادئًا ولا يمكن قراءة تعابيره. لكن شيئًا ما كان ينهش فالين. الانحناء، الاقتراح، الود — كل ذلك كان موضع ترحيب بالطبع، لكنه شعر… بالمفاجأة. ربما كان مفاجئًا للغاية. كان من النادر لزعيم حرب مثل فاراكو — فخور، غيور على أرضه، ومُختبر بالدماء — أن يخفض دفاعاته بهذه السرعة.

أمال فالين رأسه، وهو يدرس الرجل الذي أمامه. وقال بحذر، ولم يعد صوته دبلوماسيًا بل فضوليًا: “إذا سمحت لي بالسؤال… هل هناك سبب معين لهذا التغيير في النبرة بيننا؟”

توقف قليلاً. “لا تفهمني خطأ — أنا ممتن حقًا. لكن الانتقال من حلفاء بعيدين إلى شيء أقرب… هذا ليس تحولاً بسيطًا. وإذا أردنا المضي قدمًا ليس فقط كجيران، بل كشركاء — شركاء حقيقيين — فسيؤدي ذلك إلى تهدئة بالنا معًا لفهم ما الذي دفع إلى بناء هذا الجسر بيننا.”

لم يجب فاراكو على الفور. نقرت أصابعه الغليظة بإيقاع بطيء على ركبته — لم يكن نقرًا من نفاذ الصبر، بل من التفكير. ظل جسده الضخم ساكنًا تمامًا، كما لو كان منحوتًا من حجر التلال نفسها التي استعادوها للتو.

ثم، في النهاية، تحدث. قال بصوت منخفض ومتعمد: “كما تعلم جيدًا، فإن ما حققناه للتو يمكن تسميته نصرًا عظيمًا.”

توقف قليلاً. “لكنه ليس نصرًا حاسمًا.”

الكلمات، عندما تُرجمت، جعلت فالين يعقد حاجبيه. اشتد جبينه، وضاقت عيناه قليلاً. ليس حاسمًا؟ ماذا كان يقصد الرجل بحق العالم؟ لقد تحطم عدوهم — تشتت، ذُبح، أُسر. لقد كُسرت آخر مقاومتهم على المنحدرات الملطخة بالدماء في التل. فماذا بقي للقتال؟ عظامهم؟

لا بد أن فاراكو رأى الارتباك في تعبير ضيفه، فتابع وصوته الآن أكثر ثقلاً. “عليك أن تفهم… تراجعنا عن وطننا، والعار الذي تحملناه عندما هربنا من هذه التلال — لم يكن نابعًا من الخوف من أولئك الذين كسرناهم للتو.” كانت نبرته ثابتة، لكن كان هناك توتر تحتها، ملتفًا مثل وتر القوس. “هؤلاء…” أشار نحو الباب، حيث خلفه، بعيدًا ورهيبًا، ترددت صرخات التعذيب للزعيم الشاب المأسور بشكل خافت عبر الجدران الخشبية، “…هؤلاء لم يكونوا سوى جزء من العدو.”

أمال فالين رأسه قليلاً، وشحذت عيناه بوعي مفاجئ.

قال فاراكو، وهو ينحني للأمام الآن، واضعًا مرفقيه على ركبتيه: “إنهم من شعب دوسكوينداي، نعم، لكنهم ليسوا كل شعبهم.”

أخذ نفسًا بطيئًا — ربما يزن ما إذا كان سيتحدث أكثر — ثم اندفع للأمام. “الصبي الذي يصرخ في الخارج… هو الابن الأصغر لزعيمهم العظيم. لقد أُعطي فقط جزءًا من شعب القبيلة… وجزءًا من قطعانهم. هكذا يتحرك شعب دوسكوينداي — مثل فيضان يتفرع إلى جداول، يُرسلون إلى الخارج للمطالبة بالمراعي، للاستهلاك.”

التوى شاربه قليلاً. ليس اشمئزازًا، بل ذكرى. “قطعانهم شاسعة — تفوق الحسبان. ولإطعامهم، يتمددون عبر الأرض مثل حريق زاحف، يحرقون كل ما يجدونه. يقسمون أنفسهم — مجموعات أصغر، تتحرك بسرعة، وتستولي على الأراضي حيثما يكون العشب كثيفًا والأنهار عذبة. وأي قبيلة تقع في طريقهم تواجه خيارًا: الانحناء والعمل لصالحهم، أو التحطم.”

ثبت نظره على فالين الآن. لم يكن هناك تصنع في ذلك — ولا تباهٍ. فقط ثقل الحقيقة البارد. “لقد اخترنا الفرار. والآخرون… لم يفعلوا.”

ساد الهدوء الغرفة للحظة، لم يقطعه إلا طقطقة حطب النار بين الحين والآخر وعويل الألم المكتوم والبعيد من الخارج.

اشتد فك فالين، ولم يعد تعبيره متحيرًا بل خطيرًا. ما اعتبره نهاية منتصرة كان، في الواقع، مجرد البداية. ما كان يعتقد أنه سقوط العدو لم يكن سوى قتل أحد أطرافه. القلب، الرأس، الأذرع — كانوا لا يزالون هناك في الخارج. لا يزالون جائعين.

والآن، ضرب الإدراك بعمق أكبر. هل كان هذا هو السبب في سعيهم للتحالف؟ ليس بدافع الامتنان — بل الضرورة؟ هل أرادوا ربط جيوش الأمير بهم الآن، والتورط في هذا الثأر الدموي مع العمالقة؟ هل سيُجر إلى حرب لم تبدأ حقًا بعد؟

تسارعت أفكاره خلف قناع من الهدوء. انفرجت شفتا فالين قليلاً، وكاد أن يتحدث —

الرواية قد تعرض أخطاء الشخصيات دون أن توافق عليها.

— لكن فاراكو رفع يده. ليس بوقاحة. بل بهدوء. وبكل يقين. قال بحزم، وصوته متزن: “لا تفهمني خطأ. نحن لا نعرف مدى بعد أرض أميرك عن هنا — كم عدد الأنهار، أو كم عدد أيام الإبحار، أو أي نوع من الوحوش تجوب غاباتكم.”

انحنى للخلف حينها، قليلاً فقط، وضاقت عيناه بوضوح متعب. “لكن حتى نحن يمكننا أن نرى أن المساعدة التي تقدمها — لا يمكن أن تكون بلا حدود. لا يوجد حاكم يرسل جيشًا عبر المحيطات من أجل حرب ليست حربه. هذا، حتى نحن نفهمه.”

زفر فالين بهدوء من أنفه، واسترخى كتفاه قليلاً. بدأ التوتر الذي بدأ يلتف في عموده الفقري يتلاشى — أخيرًا، كما فكر، قائد يتمتع ببعد نظر.

وتابع فاراكو: “ما نريده ليس جيشًا.” توقف، وكانت عيناه ثابتتين ومركزتين. “نريد الصلب. وعقولاً مثل عقلك.”

رمش فالين بعينيه، غير متأكد. وسأل ببطء وحذر: “الصلب… والعقول؟”

أشار فاراكو بيده بشكل فضفاض، راسمًا دائرة في الهواء بينهما. وقال ببساطة: “أنت تعرف طرقًا للقتال أفضل مما نعرفه نحن. كانت مشورتك هي التي حطمت العدو. كانت فكرتك هي الضرب من الطرفين برماح مدرعة. حتى أنك أخبرتنا بترك طريق زائف مفتوح للتراجع — لمحاصرتهم أثناء هروبهم.”

مرت مسحة من الإعجاب على وجه الرجل القاسي. “كنا سنندفع مثل الثيران. لكنك جعلتنا نصطاد بدلاً من ذلك.” نقر بإصبع خشن على صدغه. “هذا… هو ما نريده.”

توقف، تاركًا الكلمات تستقر في الكوخ المليء بالدخان. وأضاف: “بالطبع، أي محاربين يمكن لأميرك الاستغناء عنهم هم موضع ترحيب، وسيُعاملون باحترام. لكننا لا نتوقع منك إرسال صغارك لينزفوا حتى الموت أو تجريد وطنك من المدافعين. سيكون ذلك حماقة — ونحن لسنا حمقى.”

شعر فالين بثقله يستقر بشكل أكثر راحة في وقفته. ذلك الخوف البارد — من أنهم سيحاولون تقييد قوات أميره في صراع لا يمكن الفوز به بعيدًا عن الوطن — تلاشى مثل الضباب تحت شمس الصباح. لا يوجد توسل يائس. لا وهم عظيم. مجرد طلب للمعرفة، والصلب. شيء يمكنهم تقديمه.

أومأ برأسه إيماءة قصيرة، وأصبحت نبرته أكثر استرخاءً الآن. “هذا… طلب أكثر معقولية بكثير، أيها الزعيم العظيم.”

وبينما ساد الصمت الراضي في الغرفة مرة أخرى، سحب عقل فالين إلى مكان آخر — الصراخ. لقد خف الآن، لكنه لم يختفِ. صرخات أجشة، غليظة، وطويلة، لا تزال تصل عبر الجدران الخشبية مثل أصداء حيوان جريح. الزعيم الشاب.

عقد فالين حاجبيه ونظر نحو فتحة الكوخ، ثم عاد بنظره إلى فاراكو. وتمتم: “لقد… نسيت تقريبًا. الصبي في الخارج — ابن زعيم دوسكوينداي. ربما…”

تردد. بدت الفكرة غريبة حتى وهو ينطق بها بصوت عالٍ، لكن شيئًا ما بداخله أصر عليها. “ربما سيكون من الحكمة الاحتفاظ به. كسجين. كرهينة، ربما. لقد قلت إنه ابنه.”

لم يتغير تعبير فاراكو تقريبًا. رمش مرة واحدة. ببطء. ثم أمال رأسه كما لو أنه لم يفهم الاقتراح. كرر بذهول: “رهينة؟ لماذا؟”

فتح فالين فمه، لكنه تعثر. لماذا؟ لأن هذا ما يفعله المرء، أليس كذلك؟ لأن الأبناء مفيدون. والأمراء أكثر فائدة. لأن —

بدأ مرة أخرى: “حسنًا… لأنه ذو قيمة. والده — قد يرغب في استعادته. استخدمه كوسيلة ضغط، أو على الأقل أبقه على قيد الحياة من أجل… التفاوض.”

تقاربت حواجب فاراكو الكثيفة ببطء. لم يكن الارتباك على وجهه مصطنعًا. لم يكن حتى مشككًا. كان حقيقيًا. قال فاراكو بهدوء: “لقد قلت إنه ابنه، لكنه خسر المعركة. ومحاربيه.”

توقف، ثم انحنى للأمام قليلاً، وضوء النار يلقي بظلال طويلة تحت عظام خديه. “لماذا قد يرغب والده في استعادته؟”

حدق فالين في الرجل. فتح فمه مرة أخرى، ثم أغلقه. كانت الإجابة فورية في ذهنه — لكن لسبب ما، بدت سخيفة الآن بعد أن طُرحت في الهواء بينهما. قال فالين أخيرًا: “لأنه… ابنه، من دمه ولحمه؟” قالها ببطء هذه المرة، والكلمات ثقيلة بصدى غير مؤكد.

أطلق فاراكو نفسًا قصيرًا وحادًا — لم تكن ضحكة، بل شيئًا قريبًا منها. جافًا. متعبًا. قال: “إذا عاد إلى منزله حيًا، فإن أقاربه سيقتلونه. ليس والده فحسب — بل إن إخوة الرجال الذين قادهم إلى الموت سيفعلون ذلك قبل شروق الشمس.”

نظر مباشرة إلى فالين الآن، وأظلمت نبرته. “لقد فشل في المعركة. عاد بلا شيء سوى الصرخات والعظام المكسورة. ما الفائدة من مثل هذا الرجل لأي شخص؟”

جلس للخلف مرة أخرى. “الأفضل أن أترك محاربي يستمتعون به. على الأقل بهذه الطريقة، ستدفع حياته ثمنًا لجزء من حياتهم. عاداتكم غريبة حقًا أيها الغريب…”

لم يكن هناك غضب في كلماته. ولا قسوة. مجرد منطق بسيط. كما لو كان يتحدث عن رمح مكسور يتم صهره لصنع مسامير. حدق فالين، وجف حلقه.

كان يعلم أن هؤلاء الناس مختلفون. وأن طرقهم — الوحشية، الدموية، القديمة — متجذرة بعمق. لكن هذا… لم يكن مجرد شكل أسلحتهم أو التكتيكات التي استخدموها. لم يكن صلبًا. لم يكن تشكيلات أو خيالة.

كانت الطريقة التي يرون بها الحياة. الصبي في الخارج لم يكن ابنًا، ولا رمزًا للدم الملكي، ولا مستقبلاً يجب الحفاظ عليه أو فداؤه. كان فشلاً. دينًا. شيئًا يجب إنفاقه.

نظر فالين إلى فاراكو مرة أخرى، ورآه حقًا لأول مرة — ليس فقط كقائد، أو شريك، أو محارب. بل كشخص منحوت من حجر قديم وغريب للغاية، لدرجة أنه تساءل عما إذا كان بإمكانهما فهم بعضهما البعض حقًا على الإطلاق. ومع ذلك… كانا حليفين الآن.

ابتلع ريقه بصعوبة وهو يقول الشيء الوحيد الذي يستطيعه: “أفهم.”