الفصل 634

الفصل 634

مر يومان منذ أن عمدت الدماء الرمال المتصلبة لساحة قتال التاج. كانت المحاكمة بالنزال من النوع الذي يتوسل الشعراء لرؤيته في أحلامهم: الفولاذ يلمع تحت شمس حارقة، والنبلاء اللاهثون يضعون أيديهم على أفواههم، والإيقاع الثابت للموت يسير نحو نهايته.

لا يزال ألفيو يتذكر النظرة على وجه الصبي — اللورد تاليك، الذي كاد يكتمل نموه، والمغمور باللون القرمزي، وهو يقف فوق حطام رجل قتل والده ذات يوم. تحولت الجثة إلى ما هو أكثر بقليل من ظل مذبوح — أطراف منفصلة عن الجسد، ورأس ألقي به مثل لعبة.

صدى بشع للجريمة التي سعى للانتقام منها.

وكان الأمر شاعريًا: العدالة قُدمت بنفس العملة.

باستثناء النهاية. لم يكن هناك دفن. لا بخور. لا طقوس. بموجب حكم القانون، كان القاتل — بغض النظر عن سلالته — يُحرم من الأرض والأقارب، وتُلقى بقاياه في النهر مثل حيوان ضال، ليحملها الماء والعار على حد سواء.

كان الأمر مجيدًا. وكان مروعًا.

لم يضع الشعراء أي وقت. في غضون ليلة واحدة، بدأت الأبيات تزهر مثل الأعشاب الضارة في الحانات — الابن المكرّم، هكذا أطلقوا عليه.

الآن، جلس ذلك الصبي نفسه على كرسي ذو ظهر عالٍ منحوت بالأسود والغار، مزخرف للغاية بحيث لا يوفر الراحة، وعيناه باهتتان ومثبتتان على الخطوط السوداء المعقدة التي تقسم بلاط الأرضية الرخامي. لم يبدُ أنه يرمش. لم يتحرك منذ فترة.

ذلك الوغد العجوز المنمش. فعل الكثير ليجعلني أخسر هذا القتال أكثر مما فعلت أنت على الإطلاق.

ترددت الكلمات في ذهنه مثل الطاعون، متجاوزة السوناتات. لم تكن صرخات الألم. ولا اللعنات. ولا التوسل عندما اخترق فأسُه لحمَه. لا — مجرد تلك العبارة اللعينة التي قالها غريغور قبل أن يبدأ تاليك عمله. قبل التقطيع. قبل تكسير المفاصل ونشر الأوتار.

كان يظن أنه سيكون هناك رضا. راحة. انتصار.

لم يكن هناك سوى مكان أجوف حيث كان ينبغي لشيء ما أن يعيش.

ذلك الوغد العجوز المنمش. فعل الكثير ليجعلني أخسر هذا القتال أكثر مما فعلت أنت على الإطلاق.

ثم — ارتطام.

كان الصوت صغيرًا ولكنه حاد: كأس فضي يصطدم بالسطح المصقول للطاولة أمامه. حطم ذلك حالة الذهول. تحركت عينا تاليك للأعلى، ببطء، وبشكل غير راغب تقريبًا.

وكان هناك.

وقف الأمير ألفيو نفسه أمامه، وفي يده إبريق ذهبي، يميله برشاقة متمرسة. نبيذ عنبري، كثيف ولامع، ملأ الكأس.

“سـ-سموك…” تمتم تاليك، وتوتر جسده مع آداب آلاف الدروس المحفورة. الأمير لا يصب للآخرين. الأمير لا يخدم. الأمير —

لوح ألفيو بيده بشكل عرضي، كما لو كان يطرد حشرة.

“لا تفكر كثيرًا في الأمر،” قال بابتسامة باهتة، وتجعدت زوايا عينيه بدفء ينجح دائمًا في الشعور بعدم الارتياح بشكل غامض، كما لو كان في المكان الخطأ. صب كأسًا ثانيًا لنفسه، وبحركة سلسة، مده نحو تاليك.

“نخبك.”

تردد تاليك للحظة قبل أن تستجيب غريزته. رفع كأسه، ولامس حافته بحافة كأس الأمير برنة خافتة.

“نخبك،” ردد بصوت أهدأ مما كان يقصد.

أخذ ألفيو رشفة، مراقبًا إياه من فوق حافة كأسه. تمدد الصمت، لكنه لم يكن محرجًا — كان ثقيلًا، ومقصودًا.

“لقد أصبحت بطلاً شعبيًا، كما تعلم،” قال ألفيو أخيرًا، وهو يحرك السائل بلطف. “هناك بالفعل اثنتا عشرة نسخة من كيفية فوزك. ناهيك عن الأغاني.” توقف قليلاً. “أعتقد أنني سمعت نسخًا مختلفة من نفس الأغنية أيضًا…”

لم يقل تاليك شيئًا.

حَدَت نظرة ألفيو، لكن نبرته ظلت خفيفة بشكل مدهش. “ومع ذلك، ها أنت ذا. تبدو وكأن الشيء الوحيد الذي مات هو أنت.”

التقت عينا تاليك بعينيه أخيرًا. “ظننت أنني سأشعر بشيء ما.”

“ألسنا جميعًا كذلك،” تمتم ألفيو وهو يجلس بجانبه.

“لقد انتقمت لوالدك،” تابع ألفيو، واضعًا كأسه بعناية. “لم يكن ذلك عملاً صغيرًا. يجب أن تجد العزاء في ذلك. أنا متأكد من أن والدك سيكون فخوراً بك.”

ساد صمت قصير بعد ذلك التصريح.

“سموك،” قال تاليك أخيرًا، محطمًا إياه “هل لي أن أسأل شيئًا… قد لا يكون مناسبًا؟”

لم يشح ألفيو بنظره عن نبيذه “تفضل،”

استنشق تاليك نفسًا، وشدت أصابعه حول ساق كأسه.

“قبل أن… قبل أن أذبح ذلك الوغد العجوز،” قال، والسم لم يخرج تمامًا من صوته، “قال شيئًا. كان يهذي — ربما كان غائبًا عن وعيه. قال إنه يعتقد أنه قد تسمم. في البداية، ظن أنني أنا… ثم قال إنك أنت، سموك.”

علقت الكلمات في الهواء مثل الدخان. بدا أن تاليك أدرك ما قاله فقط بعد أن غادر فمه. انفرجت شفتاه، ربما لسحب كلامه، للاعتذار حتى عن اقتراح مثل هذا الشيء.

لكن ألفيو لم يتراجع. لم يرمش حتى.

“نعم،” قال الأمير بهدوء، كما لو كان يعترف بوضع ملح إضافي في حسائه. “لقد كنت أنا.”

ضربت بساطة الاعتراف تاليك مثل صفعة.

انتهت كل الأفكار بينما حدق في ألفيو، غير قادر على إخفاء صدمته، وفمه مفتوح قليلاً، وعيناه متسعتان. للحظة كاملة، لم تأتِ أي كلمات — كانت أفكاره مزيجًا من الارتباك، والخيانة، وعدم التصديق.

ومع ذلك… بدا ألفيو في سلام تام. هادئًا، حتى.

“على الرغم من ذلك،” تابع الأمير بسلاسة، “أعتقد أن تسميته ‘تسميمًا’ أمر درامي إلى حد ما. كان اللورد روبرت عجوزًا. عنيدًا. غاضبًا. كان أيضًا يعاني من ألم مستمر — مفاصله، ظهره. لقد اعتاد تمامًا على شرب البابونج المخمر بالأفيون. كان يهدئ الألم وأعصابه. كل ما فعلته…” رفع يده وقرص أصابعه معًا بدقة، “…هو زيادة الجرعة. قليلاً فقط. بما يكفي لإبطاء يده. وتغييم أفكاره.”

استعاد تاليك صوته مرة أخرى، رغم أنه خرج أجشًا. “لقد غششت. في نزال مقدس. سموك، ذلك القتال تم إقراره من قبل الحكام — حكم الحكام —”

قاطعه ألفيو بضحكة جافة وحادة. “نعم، لقد فعلت ذلك وأكثر، هل يجب أن أذكر الجميع بأنني تزوجت ابنة الرجل الذي قتلته بدم بارد؟ أين، بالضبط، تعتقد أن هذا يقع في القواعد المقدسة لهذا العالم؟” انحنى للأمام الآن، واختفى المرح من عينيه.

“لو كان روبرت بريئًا حقًا، هل تعتقد أن الحكام كانوا سيسمحون لي بالعيش؟ هل تعتقد أنهم كانوا سيسمحون لي بالصعود كما فعلت؟” أمال رأسه قليلاً. “جسده يطفو الآن في البحر، بلا رثاء وبلا دفن، ملعونًا بالقانون والذاكرة. وأنت —” أشار بكأسه، “— تجلس هنا، حيًا ومغمورًا بالأغاني، تشاركني الشراب. هل تعترض، تاليك؟”

لسعه السؤال. لم يكن تحديًا. لم يكن غاضبًا. كان أسوأ — كان فضولاً حقيقيًا. توتر فك تاليك.

“لا أعرف،” اعترف أخيرًا. “ظننت… ظننت أن هذا يتعلق بالعدالة. بتصحيح خطأ ما. ولكن إذا كان الأمر قد تقرر بالفعل قبل أن يبدأ النزال، فما الفائدة منه إذن؟”

تراجع ألفيو في كرسيه، وفجأة أصبح ثقل وضعيته أثقل بكثير من جسده. درست عيناه اللورد الشاب ليس كأمير ينظر إلى رعية — بل كحرفي يتفحص قطعة من الحجر لم يتم تشكيلها بعد.

“هذا،” قال ببطء، “هو السؤال الصحيح.”

عقد تاليك حاجبيه. “إذن لماذا؟ لماذا فعلت ذلك؟”

نظر ألفيو إلى نبيذه، ثم أماله ببطء للخلف، متذوقًا الرشفة الأخيرة كما لو كانت تحمل ثقل شيء مدفون منذ زمن طويل. عندما وضع الكأس، لامس الطاولة بصوت دقيق من الحتمية — ناعم، ولكنه نهائي. مثل جرس في نهاية قداس جنائزي.

“العدالة هي عرض،” قال بصوت ثابت. “لقد صنعت لنفسك مسرحًا كبيرًا ووعدتك بأن تكون بخير — لا أن تُذبح على يد رجل عجوز لم يعرف أبدًا متى يموت.”

بقيت عيناه على تاليك، بنظرة غير مقروءة ولكنها مكثفة، كما لو كان يقيس ما إذا كان اللورد الشاب يستطيع تحمل الحقيقة التي لا تزال مخفية خلف الباب التالي.

ثم، مع تنهيدة طويلة خرجت من أنفه، وقف ألفيو.

“أفترض أن الوقت قد حان،” تمتم، وكأنه يحدث نفسه. “أن يتم إطلاعك على شيء أكثر.”

سار عبر الغرفة، وكان الصدى الناعم لحذائه على الرخام هو الصوت الوحيد. جلس تاليك متصلبًا في مقعده، ويداه ملتفتان بإحكام حول ذراعي كرسيه بينما جثا الأمير أمام خزانة قديمة من خشب الماهوجني. فتح درجًا بعناية هادئة، وأصدر الخشب أنينًا خافتًا كما لو كان مترددًا في الكشف عما احتفظ به مخفيًا.

أخرج ألفيو مظروفًا أبيض صغيرًا — ورق سميك، مختوم بالشمع الأحمر. قلبه في يده مرة واحدة قبل أن يعود. ثم، دون مراسم، تركه يسقط على الطاولة بينهما بارتطام خافت.

ضاقت عينا تاليك نحوه، وتعمق ارتباكه وهو ينظر إلى الأمير.

“ما هذا؟” سأل، رغم أن صوته كان يرتجف بالفعل لأن جزءًا منه كان يعرف.

لم يجلس ألفيو. ظل واقفاً، وذراعاه متقاطعتان ببطء، ونظرته مثبتة على المظروف كما لو كان قد يتحرك أو يختفي. “هذه هي الكلمات الأخيرة التي كتبها والدك. رسالة. ربما وصية. ربما نصيحة. ربما… اعتذار.” هز كتفيه بشكل طفيف، وكانت نبرته أقل ملكية الآن، وأكثر إنسانية. “لم أقرأها قط. مهما كان ما بداخلها، فهو لك. افعل بها ما تشاء. إنها من أب إلى ابن.”

حدق تاليك في المظروف كما لو كان قد ينفجر لهباً. للحظة طويلة، لم يتحرك.

ثم، ببطء، امتدت يده — مترددة على بعد بوصات فوقه. ارتجفت أصابعه، وكشفت رعشة خفيفة عن كل العاطفة التي كان يحاول يائساً كبتها. وعندما لمسه أخيراً، شعر أنه أثقل مما ينبغي. وكأن الورق كان مغموراً بالرصاص… أو الحزن.

مر إبهامه عبر ختم الشمع المكسور، ولثانية وجيزة، بدا اللورد الشاب وكأنه قد يتحطم.

لم يفتحه — ليس بعد.

وبدلاً من ذلك، أمسكه بكلتا يديه، وعيناه مثبتتان على سطحه الأبيض السادة، كما لو كان بإمكانه التنبؤ بمحتوياته من خلال الإرادة المحضة.

كما لو أن الكلمات التي بداخلها قد تدينه أو تنقذه.