الفصل 635

الفصل 635

لفترة طويلة، لم يقل تاليك شيئًا. لم يتحرك، ولم يرمش حتى. كانت أصابعه تحوم ببساطة فوق المغلف وكأنه يخشى أن يلدغه. الرسالة المختومة — كلمات والده الأخيرة — كانت موضوعة على الطاولة مثل طيف، شبح مقيد بالرق والشمع.

لم يستطع إجبار نفسه على فتحها. ليس بعد، وربما لن يفعل أبدًا.

“يمكنك أن تأخذ وقتك،” قال ألفيو بلطف، وهو يعود بظهره إلى كرسيه. لقد تغيرت نبرة صوته؛ لم تعد نبرة حاكم يخاطب تابعًا، بل صارت أشبه برجل يقدم التفهم لآخر يقف على حافة شيء لا يوصف.

نظر تاليك إليه ببطء، وعيناه غائمتان بالأسئلة. تهجى صوته بصعوبة عندما تحدث أخيرًا. “لماذا تملك هذا؟”

صمت قصير، منحه الأمير خلاله اهتمامه الكامل.

“لماذا أعطاها لك؟ لم يكن يحمل لك أي حب، ولماذا الآن؟”

جاءت الأسئلة متلاحقة، يندفع أحدها فوق الآخر، وكل منها نابع من نفس عقدة الحزن والارتباك التي التوت في صدر الشاب. ألفيو، وكأنه يتوقع هذا الفيض، استقبلها بهدوء غامض. أخذ نفسًا بطيئًا قبل الإجابة، وكانت نبرته رصينة ومتعمدة — متزنة مثل كاهن يسمع اعترافًا، لا كعاهل.

“كما تعلم،” بدأ وهو يشبك يديه أمامه، “كان والدك وأنا على خلاف دائمًا. الطريقة التي وصلت بها صاحبة السمو إلى العرش… كانت عاصفة للكثيرين، وبالنسبة لوالدك، لم تمر تلك العاصفة أبدًا. ورغم أنه قاتل بشجاعة من أجل والدها، إلا أنه رأى صعودها كخيانة للأمير الذي سقط تحت راياتي.”

توقف، مراقبًا ثقل الكلمات وهي تستقر على وجه تاليك. “لقد كان رجلًا منقسمًا إلى نصفين، ممزقًا بين ولاءات الماضي وقسم الحاضر. ومثل الكثيرين، أغرق هذا التناقض في الخمر… وفي الغضب.”

خفض تاليك عينيه.

انحنى ألفيو للأمام قليلًا. “عندما علمت أنه انحاز إلى إليوس واللوردات المتمردين، شعرت بالغضب، بل وبالخيانة حتى. ليس فقط بسبب السياسة، بل لأنني كنت أؤمن أنه أفضل من ذلك. لقد تم تكريمه، ورفعه، ومكافأته.”

ضاقت عيناه.

“هل أظهرت له صاحبة السمو أي شيء سوى الامتنان؟ عندما خدم والدك والدها بولاء — عندما خاطر بحياته ودمه في الحرب الأخيرة — ألم تكن يدها هي التي رفعت عائلتك من المجهول؟ كنتم فرسانًا متمسكين بشريط صخري من الأرض، والآن تملكون حصنًا، وتجلسون للحكم بين الرجال، وتحملون شعار لورد.”

انفتح فم تاليك، ثم أغلق. ومض الخزي على وجهه مثل ظل طائر يمر فوق حقل واسع. قبضت يده على مسند ذراع كرسيه. “أنا — أنا لا —”

قاطعه ألفيو، ولكن ليس بقسوة. “لا أحد يلومك على ذلك، تاليك. لا صاحبة السمو، ولا أنا. في الواقع، في الوقت القصير الذي حكمت فيه، أظهرت ولاءً افتقر إليه حتى العديد من اللوردات الأكبر سنًا. لقد قاتلت ضد دمك، ليس لأنك أُمرت بذلك، بل لأنك آمنت أنه الصواب.”

جفل تاليك. كان الخزي مرئيًا الآن، محفورًا في فكه وكتفيه المنحنيين.

“لم أعد أحتقر والدك بعد الآن،” تابع ألفيو بصوت أكثر هدوءًا. “لقد خُدع، مثل الكثيرين، من قبل ذلك النبي الكاذب؛ ذلك الرجل الذي يُدعى مقدسًا والذي حرف الإيمان إلى نار. كان والدك واحدًا من كثيرين وقعوا في شبكة إليوس.”

توقف، تاركًا تلك الحقيقة تستقر في نفس الشاب.

“لا أقول هذا لتهدئة شعورك بالذنب، بل أقوله لأنني أؤمن به. عندما علم والدك الحقيقة، عندما رأى الثوب الحقيقي للكاهن… تغير. جاء إليّ سرًا، وعرض سيفه لإنهاء التمرد. ولتسامحني القوى السماوية، لكنني قبلت عرضه بعد فوات الأوان.”

ارتفع حاجبا تاليك في صمت مذهول.

“لقد مات وهو يمنحني النصر،” قال ألفيو بنعومة. “الطعنة الأخيرة، الموت الذي كسر خط المتمردين… ذلك الدم ختم الحرب. لقد كان النصل الذي أنهى كل شيء.”

للحظة، ساد الصمت بين الرجلين. ثم انحنى ألفيو للأمام مرة أخرى، وهذه المرة مع لمسة خفيفة من الدفء خلف صلابة صوته.

“وفي تلك اللحظات الأخيرة التي تحدثنا فيها، لم يتوسل من أجل التمرد، ولا من أجل المجد. لقد رجاني شيئًا واحدًا فقط — سلامتك ومستقبلك. طلب مني حماية منزلك كما لو كان منزلي الخاص.”

مد يده عبر الطاولة، ونقر بخفة على المغلف الذي لم يفتحه تاليك بعد. “هذا هو السبب في أنني أملك هذا؛ لأنه وثق بي لحفظه، وثق بي بشأنك، ووثق بي في شيء آخر…”

عاد ألفيو إلى الوراء، وشبك ذراعيه. انخفض صوته أكثر. “كان هناك أمر آخر، شيء بدأ في تنفيذه قبل وفاته. وعد… مستقبل طفل تشكل بإرادة رجل يحتضر. لكن هذا… سنتحدث عنه في الوقت المناسب، عندما تكون مستعدًا.”

جلس تاليك متجمدًا، والمغلف الآن بين يديه كأنه أثر مقدس. ارتجفت أصابعه قليلًا، وانفتح شفتاه وكأنه يريد التحدث، لكن لم تخرج كلمات؛ فقط أسئلة، وربما بدايات للفهم.

حدق في المغلف لما بدا وكأنه دهر. تتبعت أصابعه حافة الختم الشمعي لكنه لم يتحرك لكسره. بدا ثقله، رغم خفته المادية، وكأنه يضغط على كاهله مثل الحديد.

ثم، مع نفس هادئ، سأل أخيرًا، “لماذا الآن؟”

لم يجب ألفيو على الفور. مد يده إلى كأسه مرة أخرى، وحرك النبيذ بذهول وكأنه يبحث عن الكلمات الصحيحة داخل السائل الذهبي. عندما تحدث، كانت نبرته رصينة ومتأملة.

“كما تعلم،” بدأ وعيناه على الدوران البطيء لمشروبه، “عندما وقف والدك كسجين لي بعد القبض عليه، هو… رفض رؤيتك.”

رفع تاليك رأسه بسرعة.

أومأ الأمير ببطء، وانخفض صوته الآن وكأنه يتحدث عن رجل دُفن منذ زمن طويل. “لقد رفض كل طلب، ولم يمنحك زيارة واحدة. وليس من باب القسوة، تذكر ذلك… بل من الخزي. أعتقد أنه في الأيام الأخيرة، كان يشعر بخزي شديد من مواجهتك. ربما كان فخورًا جدًا ليرى ما أصبحت عليه، رجل شريف، بينما فشل هو نفسه في الكثير من تلك الأشياء.”

اشتد فك تاليك، وتكورت يداه قليلًا حول المغلف، بينما كان ألفيو يراقب بعناية. ظل وجه الأمير ساكنًا، لكن بداخله كانت تقبع الكذبة — غير منطوقة، باردة، ومتقنة.

في الحقيقة، كان ألفيو نفسه هو من رفض الاجتماعات، هو من رأى في عيني روبرت المترددة أنه يحتاج إلى دفعة أخيرة لينفذ أوامره. وهكذا، تأكد ألفيو من أن الاثنين لن يتحدثا مرة أخرى أبدًا.

ولكن الآن، استخدم ذلك الصمت مثل إزميل ينحت على حجر.

“أعتقد،” قال بنعومة، “أن آخر مرة تحدثت فيها أنت ووالدك حقًا، كان لا يزال يحمل عبء اختياراته. لكنه كان فخورًا بك، هذا ما رأيته بوضوح. كان فخورًا، و… خائفًا من تدمير أي قوة وجدتها بمواجهتك بفشله.”

انحنى ألفيو للأمام، ونقر على حافة المغلف بلطف، مثل تاجر يشير إلى كنز ثمين. “كل ما لم يستطع قوله لك في تلك الليلة؟ أعتقد أنك ستجده هناك. وصيته، حقيقته، أفكاره الأخيرة — كلها سُكبت في تلك الصفحات.”

ابتلع تاليك ريقه بصعوبة، وظل الختم سليمًا دون كسر.

“لقد أعطاني إياها بتعليمات واضحة،” تابع ألفيو. “أن أنقلها إليك فقط وفقًا لتقديري الخاص. ليس في فوضى المعركة، ولا في دخان الحداد — بل عندما أشعر أن اللحظة مناسبة.”

توقف، وازدادت نظرته حدة. “كنت أنوي الانتظار لفترة أطول، لإعطاء الوقت لحزنك كي تخف حدته. ولكن بعد ما حدث في المحاكمة، وبعد رؤية مدى اقترابك من اتباع مسار والدك — ومدى قربك من السماح للانتقام بالسيطرة على الواجب — أعتقد أن الوقت قد حان الآن.”

انحنى رأس تاليك قليلًا، والمغلف بين يديه الآن. حامت إبهاماه فوق الختم وهما ترتجفان بشدة.

“أياً كانت الإجابات التي تبحث عنها،” أضاف ألفيو بصوت أكثر نعومة، “فهي لم تعد مع الموتى. إنها في ما تركه الموتى وراءهم. افتحه عندما تكون مستعدًا.”

ويبدو أنه كان مستعدًا في تلك اللحظة بالذات.

انكسر الختم مثل لحاء جاف تحت إبهام تاليك، وانفتح المغلف بتنهيدة مترددة. في الداخل، كانت الرسالة مطوية بعناية وملطخة ببهتان عند الزاوية — بفعل الزمن أو ربما النبيذ. ارتجف الرق في قبضته وهو يفتحه، وبدأ يقرأ بعينين بطيئتين وحذرتين.

في البداية، استوعب الكلمات في صمت مطبق. تحركت شفتاه بخفة، متتبعة إيقاع صوت لم يسمعه منذ أشهر طويلة.

ولكن بعد ذلك، انكسر الصمت؛ نفس حاد، وارتعاش في الفم، وقبل أن يتمكن من إيقاف ذلك — سقطت دمعة، ثم أخرى، حتى سرق بكاء هادئ رباطة جأشه. ارتجفت الرسالة في يديه بينما حاول مسح دموعه، “أنا آسف… أنا آسف جدًا، يا صاحب السمو.”

أدار رأسه قليلًا بعيدًا، خجلًا من أن يُرى في هذه الحالة — ليس كلورد، بل كابن مكسور.

عبر الطاولة، لم يقل ألفيو شيئًا. اكتفى بمد يده إلى منديل مطوي، وضعه بلطف على الخشب بينهما. ثم أخذ الدورق الذهبي مرة أخرى وصب لتاليك كأسًا جديدة.

“لا تخجل،” قال بصوت ناعم يكاد يكون وقورًا. “ليس هناك شراب أحلى للموتى من دموع أولئك الذين أحبوهم.”

لم يقل تاليك شيئًا. اكتفى بمد يده إلى الكأس، وأصابعه مبللة، وشرب وكأنه يحاول ابتلاع الحزن نفسه.

وراقه ألفيو بهدوء، بلطف مصطنع تقريبًا.

مرت لحظة، ثم أخرى. انجرفت عينا الأمير نحو ضوء الشمعة المتذبذب، ولهبها ينحني بلطف وكأنه ينحني للمشهد المأساوي أمامه.

ولكن خلف ذلك اللهب، وفي سكون نظرته العميقة، كانت تكمن الحقيقة المظلمة.

لأن تلك الرسالة، وتلك الكلمات المختارة بعناية — التي تحتضن الآن قلب تاليك بالأسى — لم تمر أبدًا عبر أصابع اللورد روبرت.

لا، لقد مات روبرت في صمت مطبق.

لم تكن كل المعارك تُكسب بالفولاذ؛ فبعضها كُتب بالحبر، وبعضها الآخر بالدموع.

“لدي توقعات عالية لك،” فكر ألفيو وهو يغادر الغرفة، تاركًا الصبي يبكي روحه فوق كلمات لم يكتبها والده أبدًا.