الفصل 636

الفصل 636

لقد كان، بلا أدنى شك، أصعب شهر ونصف في حياة ميرزا.

لم يكن ذلك النوع من الصعوبات التي تختبر قدرة المرء على التحمل ليوم أو يومين. لا. لقد كان هذا هو النوع الذي ينحت في الروح —ببطء ومنهجية— مجردًا إياها طبقة تلو الأخرى حتى لم يبقَ سوى العظام والعضلات والطاعة.

لقد تم تحطيمه، وإذلاله أمام أقرانه، وضربه ليصبح شيئًا أقسى من اللحم، وأبرد من الكبرياء. إن أي دهشة طفولية رقصت ذات يوم في عينيه عند التفكير في الخدمة في نخبة يارزات —في فكرة الدروع اللامعة، وأناشيد المعركة، والمجد النبيل— قد ذبلت منذ زمن طويل وطارت بعيدًا مثل الرمال في ريح الصحراء. كل ما تبقى الآن هو الانضباط. الروتين. المسيرة الجافة والميكانيكية ليوم يتلو الآخر.

كان يحب أن يفكر في نفسه كجندي الآن. أو على الأقل… قريب من ذلك.

الشيء الوحيد الذي يقف بينه وبين رداء الصوف الأسود والأبيض المنشود، الذي يميز الرجل كواحد من أفضل رجال يارزات، هو الاختبار النهائي. لم يتحدث أحد عما كان عليه حقًا.

في الواقع، كان غياب المعرفة هو الذي غذى الشائعات الجامحة. فالخوف ينمو بشكل أفضل في الظلام، بعد كل شيء.

قال البعض إن الاختبار يتضمن مبارزة حتى الموت. وهمس آخرون بوضع يد والقسم على النار، ومع ذلك اتفقوا جميعًا على شيء واحد —سيكون أصعب شيء سيواجهونه على الإطلاق.

ومع ذلك، كانت المكافأة كافية لجعلهم يصمدون.

أن يُحسب المرء بين نخبة يارزات يعني الشرف والثروة والمكانة التي تفوق أحلام معظم الرجال.

كان ذلك يعني فرصة ليصبح نبيلاً.

كان هذا كل ما حلم به ميرزا —على الأقل قبل أن تُمزق تلك الأحلام وتُستبدل بواقع ما يعنيه أن تكون جنديًا حقًا.

بالنظر إلى الوراء، لن يعرف حتى من أين يبدأ إذا سأله شخص ما كيف كان التدريب.

كانت الأسابيع القليلة الأولى هي الأسوأ. كانت تلك هي الأسابيع التي كان الجسد لا يزال يتشبث فيها بوسائل الراحة القديمة —عندما كانت الأنا لا تزال تقاوم، وعندما كانت المعدة لا تزال تتوقع وجبات كاملة، وعندما لم تكن الروح قد قبلت بعد أن الإذلال أصبح الآن جزءًا من الروتين اليومي.

لم يتعلموا فقط أرجحة الأسلحة ورفع الدروع. كان ذلك ليكون رحيمًا.

لا، كان يجري صقل أفضل رجال يارزات ليصبحوا أدوات —ردود الفعل قبل العقل، والحركة قبل الفكر، والغريزة فوق الفردية. لقد جُوعوا حتى تعقدت معداتهم مثل الحبال. ساروا حتى ارتجفت أرجلهم وانهارت. أُجبروا على التبول على أنفسهم وهم واقفون في التشكيل، وجُردوا من ملابسهم تحت شمس الصباح، وأُجبروا على تنفيذ مهام لا يجرؤ حتى أدنى فلاح على التحدث بها علنًا.

كان الهدف بسيطًا: محو الرجل وترك السلاح فقط.

ولكن نتج عن ذلك شيء غير متوقع —شيء لا بد أن مدربيهم القساة قد توقعوه طوال الوقت. عندما تعاني مجموعة من الناس معًا، وينزفون معًا، ويرتجفون تحت نفس السوط، يبدأون في الترابط. لم تكن رفقة ولدت من الاختيار، بل من الضرورة. أخوة صامتة بُنيت في خنادق البؤس.

تعلموا الخوف من قادتهم —ولكن الاعتماد على بعضهم البعض. وهكذا أصبح العقاب شأنًا جماعيًا.

عندما يفشل رجل واحد، تدفع المجموعة الثمن. كانت تلك هي الطريقة. إذا تعثر أحدهم، سار الباقون بجهد أكبر. إذا لم يحترم أحدهم رئيسًا، أكلوا جميعًا الوحل في ذلك المساء بدلاً من الخبز. في البداية، تسبب ذلك في الاستياء. ولكن سرعان ما تحول الاستياء إلى عزيمة.

لأن هناك عقابًا آخر، أقسى وأكثر هدوءًا، يأتي بمجرد غروب الشمس وتحول أعين المدربين بعيدًا.

إذا عرض رجل المجموعة للخطر من خلال الجبن أو الوقاحة، فسيجد نفسه مكممًا ومقيدًا في الليل، ويتعرض للضرب في الظلام من قبل نفس الرفاق الذين شاركوه وجباته وتحملوا أعباءه. لم يفعلوا ذلك من دافع القسوة —بل فعلوه من أجل البقاء. فإما أن تُعاد صياغة الحلقة الضعيفة، أو تنكسر السلسلة بأكملها.

وبحلول الفجر، كان القرار قد اتخذ دائمًا. ينهض الرجل المذنب، كديمًا وصامتًا، وإما أن يصحح مساره… أو يغادر، ولا يعود أبدًا.

لقد رأى ميرزا ذلك أكثر من مرة. وفي كل مرة، كان يتساءل عما إذا كان سيكون التالي.

لكنه كان لا يزال هنا. لا يزال واقفًا. لا يزال صامدًا. والاختبار —أياً كان— كان قادمًا.

بعد ذلك الشهر الأول الوحشي —الشهر الذي هدمهم مثل الجدران القديمة، وقشر كل ما هو ناعم وغير مستعد— جاءت المرحلة الثانية. إذا كانت المرحلة الأولى قد جردتهم، فإن الثانية شكلت ما تبقى.

الآن لم يعودوا رجالاً يتم تحطيمهم —بل كانوا حديدًا يتم صقله.

أصبح المدربون حدادين، وكان الجنود المتدربون هم الخام المتوهج بالحرارة، الذي يُضرب مرارًا وتكرارًا، ليس للتدمير بل للتنقية.

الآن جاءت التكرارات اللانهائية، وتصلب الغريزة لتصبح عقيدة. تم تدريب ميرزا ومجموعته على فن الحرب بنفس الكثافة التي كانت مخصصة سابقًا لإذلالهم.

تعلموا التشكيلات —ليس فقط كيفية الوقوف في خط، ولكن كيفية التحرك ككائن حي من الحديد والعظام. أُجبروا على النهوض عند الفجر والتدريب حتى تألمت عضلاتهم وارتجفت أطرافهم. أصبحت كل حركة مسألة بقاء، وكل أمر بمثابة تكليف من الحكام.

تدربوا على وضعيات القتال، وتبادل الحراسات، وانضباط الوقفة.

تعلموا بناء معسكراتهم الخاصة من الصفر —الخيام، والخنادق، والأسوار، والمراحيض— وتعلموا أن الراحة ليست متوقعة، بل تُبنى. تم تدريبهم على صيانة كل قطعة من معداتهم المسلمة إليهم، وصولاً إلى آخر مسمار في درع الساق أو حافة نصل مشحوذ.

وفوق كل شيء، تم تدريبهم على الطاعة.

كان هيكل القيادة مقدسًا. الكلمة من نائب القائد، بمجرد نقلها من قبل قائد العشرة، يجب تنفيذها دون تردد. كانت نبضة قلب واحدة أطول من اللازم هي الفرق بين النظام والفوضى —بين صمود جدار الدرع والمذبحة.

تدربوا على التشكيل المربع، المصمم لمقاومة سلاح الفرسان؛ كان المربع عبارة عن صندوق من الرجال بدروع مقفلة ورماح مثبتة للخارج مثل أشواك القنفذ. شكلت الصفوف الأمامية الجدار، ووفرت الصفوف الثانية التعزيز، وكان المركز يلقي رماحهم من هناك قبل لحظات من اتصال سلاح الفرسان.

ثلاثون ثانية. كان هذا هو الوقت الممنوح لهم لتشكيله. وأي وقت أطول من ذلك كان يُعتبر فشلاً.

وتدربوا عليه حتى تمكنوا من تشكيله في 25 ثانية.

ثم جاء تشكيل الصدمة —المرآة الهجومية للمربع. تم تدريب الجنود على الهجوم في تشكيل إسفيني، رأس سهم من الفولاذ يستهدف أضلاع العدو. تعلموا الركض مع الحفاظ على التشكيل، والاصطدام بصفوف العدو وثنيها، وتحويل زخمهم إلى ضغط يمكن أن يحطم الرتب مثل الزجاج. يجب أن تكون كل حركة دقيقة وسلسة ولا ترحم.

وجود هذا الفصل خارج مَــجَرّة الرِّوايات علامة على احتمال نسخه من المصدر دون تصريح.

في ذلك بعد الظهر، تحت الشمس المنصهرة في أواخر سبتمبر، وقف جميع المتدربين المتبقين البالغ عددهم 410 في التشكيل.

لم يعودوا أولادًا غير منظمين أو مجندين مذهولين. وقفوا في خمسة صفوف طويلة، الأكتاف مربعة، والأقدام مغروسة في أرض الساحة المتراصة. جرى العرق في أنهار على وجناتهم، وتجمع عند ذقونهم، وبلل ستراتهم حتى التصقت بأضلاعهم. استقرت دروعهم بجانبهم، ووُضعت رماحهم في الحوامل، وتلألأت الأطراف الفولاذية في الضوء.

ضربت الشمس عليهم بالقسوة التي لا يمكن أن يأتي بها إلا أواخر الصيف —حارة وذهبية ولا تلين.

لم يرمش أحد. لم يتحرك أحد.

كان الهواء ثقيلاً برائحة الحديد والجلد والغبار.

وقفوا ينتظرون —ليس الماء، ولا الراحة، بل الأمر التالي.

ومع ذلك، إذا كانوا يتوقعون ذلك فسيكونون مخطئين، حيث سيكون مفاجأة لهم جميعًا أن ذلك كان اليوم الأخير الذي سيكونون فيه مجندين.

سار السير إدريك ببطء عبر الصفوف الصامتة للمتدربين، وكان صوت حذائه وهو يسحق الأرض الجافة تحته هو الانقطاع الوحيد في حرارة بعد الظهر الساكنة. صفوف من الوجوه التي لوحتها الشمس كانت تنظر للأمام بصمت منضبط —وجوه رآها ذات يوم مليئة بالشك والتمرد والخوف. الآن وقفوا بحزم، والظهور مستقيمة، والعيون للأمام، والفكوك مطبقة ليس في تحدٍ بل في استعداد.

مر بهم واحدًا تلو الآخر، يقرأ في وجوههم قصة ما عانوه. كدمات تلاشت منذ زمن طويل، وكبرياء استيقظ منذ زمن طويل. رأى العيون الغائرة من الجوع وقد استُبدلت بهدوء الجندي، والتوتر المتقلب للشباب وقد تصلب إلى شيء لا يلين.

ورغم كل الشفقة التي كان لا يزال يحملها في قلبه —على ما تحطم فيهم للوصول إلى هذه النقطة— فقد تضاءلت أمام الرهبة التي شعر بها تجاه ما يقف أمامه.

لقد كانوا أساس جيش سيخشاه العالم.

توقف، واستدار، وواجههم جميعًا.

ثم، بنفس بطيء، رفع صوته —ليس صراخًا، ولكن بوضوح كافٍ ليصل إلى كل رجل في الساحة.

“لقد جئتم إلينا كأسماء مكتوبة في سجل كاتب. أولاد رثون، مذهولون، وحمقى لديهم الكثير لإثباته والقليل لتقديمه.”

تقدم للأمام، ويداه مشبكتان خلف ظهره، تاركًا كلماته تضرب بثقل.

“لكن اليوم، لا أرى أولادًا. أرى الفولاذ الذي كان يختبئ تحت الصدأ. أرى رجالاً —شُحذوا، وانضبطوا، واستحقوا العباءة والسيف الذي يقدمه أميرنا. ليسوا جنودًا بعد، لكنهم رجال، نعم.”

رمش عدد قليل من المجندين الأصغر سنًا.

“لقد نُزفتم، وحُطمتم، وجُوعتم، وأُعيد بناؤكم من النخاع إلى الخارج. ما يقف هنا الآن هو مستقبل حشد يارزات. العمود الفقري لقوة ستجعل أعداءنا يذكرون اسمنا بذعر، مع مرور الوقت.”

“سنصبح صدى الفيالق القديمة في روميليا، بقيادة رجل على قدم المساواة مع فريفوس الأحمر.”

ترك ذلك يستقر في نفوسهم. لا داعي للصراخ. فالصمت كان له دوي أعلى.

أدار السير إدريك رأسه ببطء، متفحصًا وجوههم مرة أخرى.

“الاختبار الذي ستواجهونه الآن هو البوابة النهائية. اجتزه، وستأخذ مكانك بين أفضل رجال يارزات —ليس كمجندين، بل كإخوة في السلاح، كجنود للأمير، كحماة للمملكة.”

مر حفيف منخفض عبر التشكيل —بالكاد أكثر من نفس— ولكن كان كافيًا ليُلاحظ. كان المجندون ينظرون إلى بعضهم البعض، وعيونهم ضيقة في ارتباك مشترك. توترت العضلات.

سمح السير إدريك، ملاحظًا التبادل الصامت، لابتسامة رقيقة بكسر حدة تعبيره. ترك الصمت يطول لبضع لحظات أخرى، مما زاد من التوتر حتى شعر الهواء نفسه بالثقل بسببه.

ثم تحدث، وصوته واضح ومهيب:

“لقد سرتم لمسافات أبعد من آبائكم. ونزفتم أعمق من أقاربكم. ولكن غدًا —”

توقف، مستنشقًا نفسًا.

“—غدًا ستواجهون الاختبار النهائي في حياتكم.”

تعمق الصمت. قام واحد أو اثنان من المجندين الأصغر سنًا بضغط قبضاتهم لا إراديًا.

“اختبار ليس فقط لقوتكم، بل لإرادتكم. لولائكم. للفولاذ الذي نما في عمودكم الفقري. وأولئك الذين يجتازونه…” تقدم للأمام، وعيناه تشتعلان بكثافة. “…لن يكسبوا مكانهم في الحشد الأبيض فحسب، بل سيفتحون عالمًا من الفرص لم يجرؤوا أبدًا على الحلم به. الأرض. الرتبة. الشرف. المال. الحق في ارتداء الريشة البيضاء والشمس البرونزية على صدوركم.”

ترك تلك الكلمات تستقر. مرت ومضة من الأمل حتى على أكثر الوجوه جمودًا.

وتابع إدريك قائلاً: “ولتكريم أولئك الذين يصمدون ويرتقون فوق ذلك، فإن سموه نفسه —الأمير ألفيو— سيبارك أرض الاختبار بحضوره.”

كان رد الفعل مرئيًا الآن —تصلبت الظهور، وأطبقت الفكوك. إن فكرة أن الأمير نفسه سيشهد اختبارهم النهائي أشعلت فيهم شيئًا من الإثارة والرهبة.

“هذا ليس مجرد تدريب آخر. إنها لحظتكم. كل واحد منكم يقف على عتبة التاريخ. غدًا، عندما تتسلق الشمس السماء، ستتقدمون للأمام —وتكسبون اسمكم في صفوف الرجال.”

ألقى نظرة أخيرة وطويلة عليهم. تألق العرق على جباههم، وضربت الشمس أكتافهم بلا رحمة. لكن لم يتحرك أحد. لم يكسر أحد التشكيل.

بإيماءة حازمة، استدار إدريك.

قال من فوق كتفه: “استريحوا جيدًا الليلة، أيها الجنود. غدًا، يُغلق الفرن. وما سيخرج منه سيكون سلاحًا —أو لا شيء على الإطلاق.”