الفصل 637

الفصل 637

بالنسبة لمعظم المجندين، كانت هذه هي المرة الأولى التي تقع فيها أعينهم على الرجل الذي أعاد اسمه تشكيل مصير المملكة — الأمير ألفيو، الثعلب الصغير.

بالنسبة لهم، كان أسطورة دبت فيها الحياة. الرجل الذي قيل إنه يحمل الشرارة السماوية للحاكم القتالي في عروقه. الرجل الذي لم يعرف الهزيمة قط. الأمير الذي جاء من العدم وغير كل شيء.

لم يعرفوا شيئاً عن ماضيه، فلم يحظَ بهذا الامتياز سوى المقربين منه، وهو الأمر الذي زاد من قوة الاعتقاد في دمه السماوي.

والآن وقف هناك بشحمه ولحمه، مرتدياً درعه الأسود المصنوع ببراعة والمنقوش عليه رموز التاج، وعباءة أرجوانية عميقة تتدفق خلفه مثل نهر من الغسق. وقف بلا حراك فوق المرتفع المطل على ساحة التدريب، صامتاً كتمثال من السج، وكان وجوده بركة واختباراً في حد ذاته.

جالت نظرته عبر الميدان حيث كان الاختبار الأخير يجري.

لم يكن من الممكن أن يكون اليوم أجمل من ذلك.

رسمت الشمس العالية السماء بالذهب الساطع، وحملت النسيم الجنوبي معها رائحة الملح وعطر أزهار الصيف النفاذ. حلقت الطيور فوق قمم الأشجار، تدور بتكاسل في التيارات الدافئة. في عالم آخر، كان ليكون يوماً للعشاق، للأغاني، للاسترخاء في ظل مزارع الكروم والحلم بالنبيذ.

لكن ليس هنا.

هنا، كانت الأحلام مختلفة. وكان لها ثمن.

ضج الميدان بالألم — ألم خام، يتردد صداه، دون تصفية. صرخات الرجال الذين لم يذرفوا العرق والدم فحسب، بل الهوية أيضاً، محاولين حرق ما كانوا عليه ليصبحوا شيئاً أكثر. شيئاً مفيداً. شيئاً فتاكاً.

لم يكن ميداناً، حقاً. كان بوتقة، الحاجز الأخير لتمييز المعدن عن الحديد.

في وسطه كان يمتد طريق بطول 25 متراً، مرصوفاً بحجر البحر المكسو بالملح — مصقولاً، رطباً، ومسنناً. مسار وحشي صُمم ليس فقط لاختبار التحمل بل لكسر الروح. كانت المياه المالحة تنقع الطريق باستمرار، محولة إياه إلى ممر غادر حيث تنذر كل خطوة بالعذاب. الدم، الذي سُفك بالفعل، تجمع في منخفضات صغيرة بين الأحجار، وجرى في جداول صغيرة.

كان الاختبار النهائي قاسياً في بساطته.

حفاة الأقدام، عراة الصدور، وأذرعهم وأرجلهم مقيدة إلى ظهورهم، كان على المجندين عبور الطريق.

المياه المالحة كانت تنهش الجروح على ظهورهم، والقطوع في أقدامهم، والكدمات على طول أضلاعهم. كان الألم أمراً مفروغاً منه؛ أما الفشل، فلم يكن مسموحاً به. ليس إذا أراد المرء المطالبة بشعار يارزات النخبة الأبيض والأسود، واعتناق حياتهم الجديدة.

كان معظم المجندين لا يزالون يقفون على حافة ساحة الاختبار، أنفاسهم حادة وسريعة — خائفين جداً من النظر مباشرة إلى الأمير، ومستحيين جداً من صرف نظرهم عنه.

شاهدوا في صمت متوتر بينما كان أحدهم يصرخ عبر الأحجار الزلقة، والدم يلطخ خلفه مثل عباءة متدلية.

صرخ لكنه لم يتوقف.

ففي النهاية، كان الأمير يراقبه مثل حاكم في يوم الحساب.

لم يقل شيئاً. لم يكن بحاجة إلى ذلك.

كان صمته أعلى من الأبواق. وسكونه أكثر هيبة من مائة صرخة. عرف كل مجند: اليوم، سيقرر الأمير ما إذا كانوا يستحقون اسماً جديداً أم سيعودون إلى الوحل، إلى الغموض، إلى اللا شيء.

كان هذا هو الإثبات.

وفقط أولئك الذين نزفوا بما يكفي لصبغ حجر البحر باللون الأحمر سيُسمح لهم بالوقوف شامخين عندما تغيب الشمس.

لم يكن مجرد أمير بارع في الحرب، فبالنسبة لشعب أراضي التاج، وللمزارعين الذين زرعوا الشعير والقمح في حقول كانت ذات يوم محترقة بنيران الحرب، كان شيئاً أعظم.

كان الأمير اللطيف، كما كان يسميه البعض.

حاكم لم يستنزف دماءهم بل بث الحياة في محافظ نقودهم. وبينما حكم الآخرون بالنصل ووسموا الأرض بالنار، حكم ألفيو بالمال والتجارة واللباقة. لم تكن قوافل الحبوب تسير بالأوامر بل بالتجارة، والفضة تتدفق عبر القرى مثل الأنهار في موسم الفيضان.

وبخلاف العديد من اللوردات والأمراء، كان يشتريها قبل أن يأخذها من رعاياه.

في الواقع، كان يفضل استخدام كمية كبيرة من أمواله لشراء الحبوب ونشر العملات المعدنية عبر أراضيه، بدلاً من أخذها ببساطة عن طريق رفع الضرائب.

أصبحت الحرب شيئاً بعيداً أيضاً، وهو أمر غريب إذا نظر المرء إلى عدد المعارك التي خاضها الأمير في غضون أربع سنوات فقط. ومع ذلك، لم يمر أي جيش أجنبي عبر أراضيهم، يحرق القرى وينهب ويغتصب.

كل من حاول تم إيقافه عند بوابته من قبل الرجل نفسه.

وهكذا الآن، بينما كان المجندون — آماله، أطفاله الذين صُهروا من الغبار ونزفوا من أجل الشرف — يزحفون عبر الامتداد الأخير من تلك الأرض المقدسة، لم يفعلوا ذلك بكراهية لألمهم، بل بتبجيل صامت ومشتعل.

ركبهم وصدورهم تحتك بحجر البحر، وكل حافة مسننة تنحت ناراً جديدة في لحمهم. المياه المالحة، التي كانت تُلقى بالدلو، تغسل جروحهم وتجعلها مكشوفة وأكثر عمقاً. كانت الشمس تضرب بلا رحمة، وتحرق الحجر حتى يتلألأ مثل الزجاج.

ومع ذلك — زحفوا.

ليس من أجل المجد وحده. ليس من أجل المال أو اللقب أو حتى النصل والدرع اللذين ينتظرانهم إذا نجوا.

زحفوا لأن في نهاية ذلك الطريق وقف الرجل الذي أرادوا خدمته.

ذاك الذي أسموه الحاكم. ذاك الذي وصفه الآخرون بالمخلص. الرجل الذي همس البعض بأنه قد يكون أكثر من مجرد فانٍ.

لم يعد مجرد اختبار.

كان حجاً.

لم ينزفوا من أجل البقاء، بل من أجل الارتقاء. تحملوا ليس ليثبتوا أنهم أقوياء، بل ليثبتوا أنهم يستحقون — يستحقون خدمته.

سيمنحهم الأوسمة والمال والشهرة. سيقدم لهم الغاية والقرابة واسماً في التاريخ.

لكن في المقابل، سيعطونه شيئاً أندر بكثير.

عرشاً لم يُكتسب بالحق الطبيعي، بل بعذاب الآلاف.

تاجاً لم يُصغ من الذهب، بل من اللحم والملح والتضحية.

بالطبع، في مكان ما وسط ذلك الطريق الوحشي المتلألئ من حجر البحر، تعثر بعضهم.

ارتجفت الركب، التي تمزقت حتى ظهر اللحم الوردي، بينما حاولوا على الأرجح المضي قدماً، حاولوا بجد، واصطكت الأسنان حتى آلمت الفكوك.

ومع ذلك — لم يتمكن الكثيرون من المضي أبعد من ذلك.

مع تنهيدة منتحبة، كانوا يدفعون أنفسهم إلى ركبهم، ثم إلى أقدامهم، وأذرعهم لا تزال تتوسل المساعدة لوضع حد لهذا.

كان يتم مرافقتهم بعيداً بهدوء المراسم — لا استهزاء، ولا نفخ في الأبواق للإعلان عن الفشل، ولا ركلات أو خزي. فقط الإزالة الهادئة لمن قدم كل ما في وسعه، ولم يكن ببساطة كافياً.

افترق الآخرون دون الحاجة إلى إخبارهم. تشكلت فجوة في الطابور بينما كان يتم اقتياد الفاشلين جانباً، ورؤوسهم مطأطأة في خزي.

وخلفهم، كان المجند التالي يتقدم بالفعل إلى مكانه.

———-

سقط ميرزا على الأحجار بصمت يشبه الصلاة.

كان هو التالي سيئ الحظ.

أذرعه، المقيدة بإحكام خلفه، قد تخدرت منذ فترة طويلة. ركبتاه كانتا جروحاً مفتوحة. صدره كُشط حتى اللحم مع كل بوصة يتقدمها.

كل اندفاعة للأمام كانت أقل من حركة وأكثر من نذر. ألا يتعثر. ألا يسقط. ليس هنا.

لم يفكر في الشرف. لم يفكر في المال. فكر فقط في الحجر التالي — تلك القطعة التالية المحفورة والمتلألئة من العذاب المصقول بالبحر. أصبح عالمه كله ذلك الطريق الصغير.

المسار المصمم لسلخ الجسد وكشف الروح.

تلاشت صرخة الألم خلفه إلى صمت. المراقبون، الحراس، صفوف رفاق المستقبل — اختفوا. لم يبقَ سواه. هو والأحجار. هو والدم. هو وذاك الذي ينتظر في النهاية.

لم يكن لديه شعور بالوقت الذي استغرقه الأمر — سواء كان دقيقة أو عمراً كاملاً — ولكن أخيراً، ووجهه مضغوط على البلاطة الأخيرة، شعر بأيدٍ تحت كتفيه.

أيدٍ قوية.

رفعوه — ليس بخشونة، بل بوقار شعره وكأنه طقس. سحبه رجلان يرتديان سترات بيضاء برفق ليقف على قدميه. ليسوا غرباء الآن. ليسوا مراقبين. بل رفاق سيخطون ويقاتلون بجانبه الآن.

في أعينهم لم يكن هناك استهزاء أو تفوق نابع من خبرتهم، حيث رأوا للتو ما أنجزه رفاقهم الجدد من أجل الشرف الذي يحملونه حالياً.

ترنح في قبضتهم، ورفع عينيه — متجاوزاً الطريق، متجاوزاً الألم، متجاوزاً الأفق المتلألئ — إلى الشخصية التي ترتدي الأسود والأرجواني، والواقفة بثبات كالحديد عند نهاية العالم.

ألفيو.

الأمير. المنتصر. الحاكم الذي سيخدمونه.

وقف ميرزا الآن، ليس كصبي، ليس كمزارع يبحث عن غاية — بل كواحد من مختاري يارزات. سلاح، صُهر في الألم. مُسح بالملح والدم.

ولم يكن وحده.

خلفه، عبر الأحجار والصرخات والصمت، فعل 310 آخرون الشيء نفسه، واضعين أعينهم على الحلم الذي سيصبح ملكهم الآن.

وهكذا وقفوا، صدورهم تنزف، مليئة بالعشرات من الجروح، ينظرون إلى الرجل الذي لم يشعر إلا بالفخر عند رؤية الجيش الذي سيحني العالم لإرادته.

الدفعة الأولى مما سيُعرف بأقوى جيش يبارك الجنوب على الإطلاق.

الجيش الذي سيقاتل الرجال والوحوش على حد سواء، ملتزماً بالواجب الذي لا يمكن لأحد، ولا حتى الأمير، أن يدرك مداه أبداً.