الفصل 64

الفصل 64

====================

انطلق الرجل بجواده إلى الأمام، كان يصارع لالتقاط أنفاسه رغم أنها كانت تخرج في تدفق سريع ومتلاحق. تنفس وتنفس، لكن الهواء لم يدخل صدره، بل دخله الرعب فقط. لم يكن يعرف الكثير عن الأمير الثاني، رغم أنه سمع شائعات، وكان يعلم أن الشائعات في كثير من الأحيان لا تحمل سوى القليل من الحقيقة.

كان يُقال دائمًا أن الأمير الثاني متعجرف، وكسول، وصاحب شهوة جامحة. قيل إن الأمير الأول أخذ رأس أبيه، بينما أخذ الثاني خصيتيه. كان الأمير الشاب معروفًا بإقامة ولائم عظيمة كلما سنحت له الفرصة. حفلات ماجنة هائلة، تتحول إلى بحر من الأجساد المتشابكة والآهات.

قيل إن العاهرة في تلك الحفلات كانت تتلقى من “بذرة” الرجال قدر ما تتلقاه يداها من الفضة في نهاية الوليمة.

لم تكن لشهوة الأمير الثاني حدود، والأسوأ من ذلك أنها لم تكن تأتي إلا في المرتبة الثانية بعد غروره. ذات مرة نام رجل مع إحدى عاهراته المفضلات، والشيء الوحيد الذي لم يقطعه الأمير منه هو رأسه. أما الباقي فقد ذهب في قطع صغيرة. الكهنة الذين لعنوه أثناء النهار، صمتوا في الليل، ومنذ ذلك اليوم فصاعدًا، صاروا قليلي الكلام. وفي الحقيقة، لم يتحدثوا مرة أخرى أبدًا.

هرول الحصان إلى الأمام، ووجهه الطويل يزفر أنفاسًا ثقيلة ناتجة عن ساعات من الركوب. كان يجب على الرجل أن يهرب حين أتيحت له الفرصة، لم تكن لديه عائلة ليعولها، فكان بإمكانه الذهاب بسهولة إلى قرية ما وصنع حياة هناك بالقليل من الفضة التي يملكها. توقف الحصان ونظر الرجل إلى الأمام. لم يلاحظ أنه كان قد وصل بالفعل إلى مقدمة المعسكر. صُوبت الأقواس نحوه، بينما راحت عيون غاضبة تراقبه هو وحصانه.

أخذ نفسًا عميقًا وصرخ رافعًا يده: “أنا آتٍ بسلام.” وتابع متجاهلاً مناداة سيدهم بالأمير أو الإمبراطور: “أنا رسول من العاصمة. أطلب مقابلة سموه”. استمر الجنود في الأعلى بمراقبته. ثم، بلا كلمة وبلا صوت، فُتحت البوابة الخشبية نحو الخارج. ترجل السفير وبدأ بالمشي. كانت القاعدة تقضي بألا يركب رجل داخل المعسكر، لأن الركوب على الحصان يعني أنهم قد غزوه. الإمبراطور وحرسه المقرب فقط هم من يحق لهم الركوب داخل المعسكر العسكري. حتى النبلاء لم يجرؤوا على كسر قواعدهم، بغض النظر عن رتبهم وقوتهم. ولا حتى المشير الأعلى للمقاطعات الإمبراطورية مُنح مثل هذا الشرف.

مشى الرجل، وسرعان ما اقترب منه ثلاثة رجال. كان يعرف ما يريدون، فقام بتجريد نفسه من السلاح بصمت. ذهب السيف والخنجر إلى الحراس، فشعر بالعري بدونهما، لكنه كان يعلم أنه بوجودهما أو بدونهما، لن يتغير شيء. إذا أراد الأمير رأسه، فإن قطعة من الحديد لن تغير ذلك.

بعد أن فتشوه بحثًا عن أي أسلحة مخفية، سمحوا له بالمضي في مهمته، بينما رافقوه بوضوح نحو سيدهم.

شعر الرجل وكأنه سجين يسير إلى حبل المشنقة، والفرق الوحيد هو أنه لم يفعل شيئًا ليستحق ذلك. كان مجرد رسول، وكان يأمل أن يصمد هذا العذر أمام الأمير الثاني. الخيمة التي كان يتجه إليها كانت الأكبر في المعسكر بأكمله، ثمانية أوتاد خشبية كانت مغروزة في الأرض لتثبيت الحبال التي تدعم الخيمة الضخمة. دخلوا، وكان الأمير يتوقعه بالفعل.

كان الأمير وسيمًا للناظر، يجب قول ذلك، شعر بني يصل إلى الرقبة ينسدل على عباءته. كان وجهه ناعمًا، يفتقر إلى أي نوع من القوة الرجولية التي كان يتمتع بها والده. كان يبدو أقرب إلى النساء قليلاً، لم تكن وسامة رجل بقدر ما كانت وسامة رقيقة. لم يكن لديه ندبة، ولا هيئة رجل رأى الحرب وعرفها حق المعرفة. كان والده مدركًا للحرب، أما الأمير فلم يكن كذلك، إذ ربما كان يعامل الحرب كلعبة، مثلما يفعل الجيل الأصغر من النبلاء. رغم أن الجيل الأكبر أيضًا، يبدو أنه ينظر إليها كلعبة خطرة لتمضية أيامهم.

كان الأمير جالسًا على كرسي، هو الأكبر في الغرفة. وقف النبلاء الشرقيون المتنوعون على اليمين واليسار يحدقون في الرجل. أطلق الحراس قبضتهم عنه، وركع الرجل على الفور لثني ركبته محييًا ورأسه منخفض: “يا صاحب السمو”.

“يمكنك النهوض،” قطرت كلمات الأمير مافيوس باللطف، مع لمحة من التسلية تراقصت في عينيه. “ألاحظ أنك ترتدي شعاري، وتأتي من عاصمتي. هل لي أن اعتبر أن اللوردات الجنوبيين قد أتوا أخيرًا لإعلان الولاء ودعوتي للمطالبة بعرشي؟” كانت ابتسامته لعوبًا، مشوبة بغرور شخص اعتاد على السلطة.

كبت السفير تجهمًا، مكافحًا للحفاظ على رباطة جأشه. “يؤسفني أن أخيب أملك، يا صاحب السمو…” تعثر صوته، فاضحًا الاضطراب في داخله ‘تماسك أيها الأحمق!’

أخيراً تمكن من القول، مفضلاً تقديم الرسالة بدلاً من التعثر في كلماته: “لقد أرسلت الملكة الوصية رسالة إلى سموكم”.

التفت الأمير مافيوس إلى اللورد آرون، الواقف عن يمينه. “لورد آرون، هل تتكرم بأخذ الرسالة؟”

أجاب اللورد آرون وهو ينحني قبل أن يستعيد الرق بسرعة ويقدمه للأمير: “في الحال، يا صاحب السمو”.

فتح الأمير الرسالة بنفس الازدراء الذي قد يفتح به المرء هدية يعرف مسبقًا أنه سيكرهها. أظلم تعبير وجهه وهو يقرأ، لكن بعد ذلك أفلتت منه ضحكة مكتومة، تحولت إلى ضحكة جامحة.

بدأ يقرأ من الرسالة بنبرة جادة مبالغ فيها: “بحقوق الإنسان وبقوة الحاكمة، يُستدعى سمو مافيوس كاتا زوكينيس بموجب هذا لإعلان الولاء للإمبراطور الشرعي لرولميا، ميشا الأول من اسمه.” ارتفع صوت ضحكه. “أي رجل يتبع الأمير الثاني يمتد إليه نفس العرض. وفي حال الاختيار غير الحكيم بعدم التوبة وتصحيح طريقهم الخاطئ، سيتم إعلانهم أعداء للدولة، ومصادرة أراضيهم، وتجريدهم من ألقابهم.” توقف، مكافحًا لاحتواء مرحه. “ليكن معلومًا أن العدالة تقف في صف الإمبراطور ميشا، وأن المدعين غير الشرعيين سوف يُسحـ…” شخر من فمه “سوف يُسحقون بسيف الإمبراطور الشرعي وخادمه المخلص.”

بحركة رافضة، رمى الرق جانبًا. “يا له من إهدار لحبر جيد، يبدو أن زوجة أبي لا تصلح إلا لفتح ساقيها لمن يطرق بابها.” أعلن ذلك مما تسبب في ضحك اللوردات الآخرين، ثم ثبتت عيناه على الرجل الراكع أمامه وكأنه لاحظ وجوده للتو.

سأل الأمير: “ماذا لديك لتخبرني به؟”

أجاب الرسول بنبرة مرتعشة وعيناه تزيغان بتوتر: “لا شيء سوى ما سمعته بالفعل، يا صاحب السمو. لقد كُلفت فقط بتسليم الرسالة”.

لاحظ الأمير مافيوس وقد قطب جبينه في تفكير: “رسالة غير سارة بالفعل. هل كنت على علم بمحتواها؟”

ابتلع الرسول ريقه بصعوبة، وقد جف حلقه. تمتم بينما أصبح الجو باردًا: “كـ-كانت لدي شكوكي، يا صاحب السمو”.

تدخل اللورد كوربراي، وشاربه الأبيض يرتعش: “يا صاحب السمو، أذكر أن والدك تعامل مع رسالة مماثلة من شقيقه. كانت الحاكمة تفضله حينها، تمامًا كما تفعل الآن. أمر الإمبراطور بتقطيع أوصال الرسول أمام معسكره، لرفع المعنويات أو ربما فقط لتسليته. ربما ينبغي علينا أن نحذو حذوه”.

شحب وجه الرسول، وكان خوفه ملموسًا. “يـ-يا صاحب السمو، لم أكن سوى الرسول. لم أتحمل أي مسؤولية عن محتويات الرسالة. كيف أكون مذنبًا؟”

أجاب الأمير مانحًا الرسول مهلة: “بالطبع. لورد كوربراي، قولك صحيح. ومع ذلك، ألا ينبغي لنا أن نظهر الرحمة عندما نستطيع؟ هذا الرجل ليس خائنًا؛ لقد قام فقط بتسليم الرسالة. عقوبة بسيطة ستكون كافية”.

التفت إلى اللورد لاندوف وطلب: “يا لورد، هل تقرضني أحد فرسانك؟”

أكد اللورد لاندوف، والد زوجة الأمير وأيضًا المشير الأعلى الجديد لـ “الوردة الحمراء” بمرسوم من الأمير الثاني: “فرساني هم فرسانك بقدر ما هم لي، يا صاحب السمو”.

“حسنًا جدًا، من فضلكم قوموا بتسمير الرسالة على يد المبعوث وأرسلوه إلى دياره. دعوه يذهب ويهرب كالجرذان إلى أخي الصغير العزيز.” وبعد ذلك التفت إلى المبعوث: “عندما تذهب إليه، أخبره أن يعود للعب بدميته لأن هذا الآن عمل الكبار”.

أمر اللورد لاندوف فارسه: “ممتاز. سير فارثيا، تفضل بالقيام بالواجب”، فأومأ الفارس بالموافقة واستل سيفه.

تعالت صرخات الرسول وهو يُقتاد خارج الخيمة، متوسلاً الرحمة، لكن توسلاته وقعت على آذان صماء. وسرعان ما تبع ذلك صوت ارتطام الفولاذ باللحم، والذي سرعان ما طغى عليه أصوات الرجال الذين يناقشون أمورًا أكثر أهمية.

ذكّر اللورد كوربراي، طالبًا موافقة اللوردات الآخرين: “يا صاحب السمو، الرسالة تتطلب ردًا”.

أعلن الأمير: “بالفعل. لورد كوربراي، أعهد إليك بصياغة الرد، ليتم توقيعه باسمي. لدي ثقة بأن كلماتك ستعكس كلماتي”.

انحنى اللورد كوربراي قائلاً: “بالطبع، يا صاحب السمو”، بينما تردد صدى صرخات الرسول في الخارج، حيث سقط أول دم أريق في هذه الحرب أخيرًا على أرض البشر.