الفصل 657

الفصل 657

لقد كان هذا، وبفارق كبير، ثاني أسوأ أسبوع في حياة ثالين.

سار ببطء على طول الأسوار، ودروعه تصدر رنينًا خفيفًا مع كل خطوة، صوت أجوف ضاع تحت أنين الرياح والنحيب المتقطع البعيد الذي لم يعد يتوقف أبدًا. من حوله، كان السور يغص برجال منهكين؛ جنود بالاسم فقط، لكن معظمهم كانوا أصغر من اللازم، أو أكبر من اللازم، أو يفتقرون للخبرة بما لا يجعلهم يستحقون هذا اللقب.

اتكأوا على الرماح أو استلقوا منهارين بجانب الحجارة، عيونهم غائرة، ووجوههم مسودة بالسخام.

لقد فقد القدرة على إحصاء عدد المرات التي اشتعلت فيها النيران في المدينة منذ زمن طويل.

لولا وفرة الآبار في هيركوليا، لكانوا قد ماتوا بالفعل؛ محترقين أو جفت أجسادهم حتى تحولوا إلى حطام. ومع ذلك، حتى المياه الوفيرة لم تستطع فعل الكثير لوقف انتشار النيران عندما تشتعل أحياء كاملة من المدينة في وقت واحد.

لم تكن الدلاء قادرة على حمل الكثير.

ما كان يُسمى ذات يوم بالحصار “السلمي” -إن كان من الممكن تسمية شيء كهذا بالسلمي- قد تحول إلى شيء أكثر قسوة بكثير. لم يكن لدى العدو، أولئك الشياطين الملتويون، أي نية لاختراق الأسوار مثل جيش نظامي.

لا، لقد اكتفوا بإلقاء النيران فوقها. مرارًا وتكرارًا.

وما جعل الأمر أسوأ -ما جعل ثالين يصر على أسنانه في كل مرة يرى فيها الدخان يتصاعد- هو قدرتهم على ذلك. كانت منجنيقات العدو موضوعة فوق أسوارهم الخشبية لزيادة المدى، وكان مهندسوهم بارعين للغاية، والارتفاع مثاليًا. لم يكن بإمكان المدافعين سوى المشاهدة، بينما كانت الحجارة المحترقة الصارخة تحلق في السماء واحدة تلو الأخرى، لتشعل الأسطح وتمزق الأرواح.

لم يكن هناك نمط محدد، ولا رحمة في ذلك. كان العدو يطلق عشر رشقات نارية في اليوم، ولكن في أوقات عشوائية، يختارها المهندسون كأنهم حكام مجانين. أحيانًا في جوف الليل، كان ثالين يستيقظ فزعًا ليس على صوت الإنذارات، بل على جوقة مروعة من صرخات المواطنين وتداعي الأخشاب. وإذا اشتعلت النار بشكل خاطئ -إذا تحولت الرياح إلى حاقدة- كانت شوارع بأكملها تتلاشى في الدخان واللهب.

مر بمجموعة من الرماة المنبطحين خلف الشرفات، وعيونهم خاوية. بالكاد انتبهوا له. وفجأة، انهار رجل أمامه، وسقط على الحجارة بنحيب منكسر. سقط سلاحه بجانبه. هرع اثنان من رفاقه إلى جانبه، لكنهما لم يتمكنا من رفعه. لقد جثا هناك ببساطة، وكتفاه تهتزان، وقبضتاه تضربان الحجارة.

أبطأ ثالين خطاه. نظر أحد الآخرين إليه، وكان وجهه شاحبًا ومبللاً بالحزن. همس الجندي بصوت مبحوح: “لقد علم للتو. والداه… منزله… لم يبقَ شيء سوى الرماد”.

لم يقل ثالين شيئًا وهو يستدير ويعود من الطريق الآخر.

في جميع أنحاء المدينة، كانت القصة هي نفسها. كبار السن يتجمعون في الساحات العامة، خائفين جدًا من النوم في منازلهم، ومرهقين جدًا من التحرك. فرق الإنقاذ -التي لم تكن سوى جيران يائسين يحملون ألواحًا وأملاً- كانت تتسلق فوق الأنقاض المتصاعدة منها الأدخنة لسحب العالقين بالداخل.

وفي أغلب الأحيان، لم يسحبوا سوى الموتى.

ومن فوق الأسوار، استطاع ثالين رؤية كل شيء. هيركوليا تحولت إلى دخان وخراب. ذات مرة كانت تتألق مثل الفضة المصقولة تحت الشمس. الآن، كان جمالها محجوبًا بالقذارة، وملطخًا بالسخام، ومصبوغًا بضوء النيران.

فكر ثالين: “أعتقد أن هذه ستكون نهاية هذه الولاية”، بينما كانت أصابعه تلتف بإحكام حول الحجر البارد للتحصينات وهو يحدق في الأشكال البعيدة التي تلوح في الأفق وراء أسوار المدينة.

امتدت أعمال حصار العدو مثل سور ثانٍ شرير؛ خط متعرج من الخشب والتراب والبراعة القاسية. لقد حولوا المناظر الطبيعية إلى حصن خاص بهم، محاصرين هيركوليا ليس بالفولاذ، بل بحتمية المصير.

من هنا، استطاع رؤية كل شيء: الحواجز، والأبراج، والخيام التي كانت تنتشر في الأفق مثل رايات جيش غازٍ يعلم أن نصره ليس سوى مسألة وقت.

حتى لو جاء والده… حتى لو دوت جيوش مملكتهم بالكامل فوق التلال غدًا، فلن يهم ذلك. لقد فات الأوان.

قال ثالين لنفسه بهدوء مرير: “لن يكسر هذا الحصار. حتى هو لابد أنه يدرك ذلك الآن”.

لم يكن هناك طريق للمرور. ليس مع الأسوار التي رفعها العدو، وليس مع سيطرتهم المحكمة على الأرض. حتى لو وصل جيش الإغاثة بكامل قوته التي كان عليها قبل عامين، فسيتعين عليهم اقتحام دفاعات معدة، وتكبد خسائر تحت النيران، ثم التنسيق بطريقة ما مع هجوم من الداخل. وهذا… لم يكن مجرد أمر مستبعد، بل كان يقترب من الخيال.

بدأ اللورد كريتيو بالتحضير لتلك الهجمة النهائية اليائسة؛ تلك التي ستفتح فيها الحامية الأبواب وتندفع لربط القوات مع التعزيزات. لقد رأى ثالين الاستعدادات: قطع الأخشاب من المنازل لصنع السلالم، وهو الشيء الوحيد الذي يمكنهم صنعه من داخل مدينة محاصرة.

وحتى تلك الخطة، رغم جرأتها، كانت تقف على أرض مهتزة. فكر ثالين باشمئزاز: “سلالم. سلالم ضد الأسوار؟ لقد كان ميثاق انتحار مغلفًا بالفولاذ والأوامر المدوية”.

والأسوأ من ذلك كله؛ لم يتمكنوا حتى من إيصال رسالة.

لو استطاع شخص ما التسلل عبر الحصار والتنسيق مع جيش والده، فربما -ربما- يتمكنون من ضبط توقيت الهجوم بدقة. ولكن للقيام بذلك، سيتعين عليهم التحرك دون أن يراهم أحد متجاوزين ليس سورًا واحدًا، بل سورين من التحصينات. السور الداخلي لهيركوليا… والآن القشرة الخارجية التي بناها أعداؤهم.

لقد كان قبرًا مغلقًا.

زفر ببطء، وتحول نفسه إلى ضباب في الهواء البارد.

“إذن هكذا ينتهي الأمر. ليس بصدام أخير مجيد للفولاذ. ليس برايات مرفوعة وأبواق تدوي”.

“بل بالصمت، والرماد، والاستسلام البطيء”.

جالت عيناه عبر أسطح المنازل المدمرة، البقايا المتفحمة للمنازل التي كانت قائمة قبل ولادته. في مكان ما من تلك الشوارع، كان هناك أشخاص لا يزالون ينبشون الركام لإخراج الأحياء… ويجدون عددًا أقل كل يوم.

وقف هكذا لفترة طويلة، وعيناه مسمرتان على الأفق بينما كانت الرياح تجذب عباءته.

ثم، وبشكل لا إرادي تقريبًا، نبتت فكرة في مؤخرة ذهنه.

“إلا إذا… إلا إذا فكرت في شيء ما”.

الصلاة على النبي ﷺ تذكير خفيف يجمّل وقت القراءة.

لم يكمل الفكرة. ليس بعد. لقد تركها فقط تلوح، عنيدة وحادة، مثل شظية تحت الجلد.

“لأن الأمر إما هذا…”

نظر إلى المدينة، إلى الأسوار المتداعية، والنيران المحتضرة، والناس الذين بدأوا يصلون أكثر مما يأكلون.

“…أو أموت هنا”.

طرطشة— طرطشة—

ارتطم الماء البارد بوجهه بإيقاع ثابت، وكل طرطشة يتبعها تساقط قطرات بينما تتدحرج على وجنتيه وفكه، متتبعة مسارات على وجه قسته الشمس والزمن. تحركت يداه بمنهجية، كما لو كان يؤدي طقسًا مقدسًا؛ يغرف الماء، يطرطشه، ثم يفركه.

ثم جاء القماش؛ قطن فاخر، خشن قليلاً من كثرة الاستخدام، سحبه عبر جبينه، وعينيه، وجسر أنفه، وصولاً إلى رقبته، حيث فرك بنشاط صامت. انتقل بعد ذلك إلى ذراعيه، ثم صدره، قبل أن يجثو لتنظيف ساقيه وقدميه، وأصابعه تدلك الجلد بقوة، منظفة إياه بهدف واضح. حتى أظافره تم فحصها، وكشط الأوساخ من تحتها بقطعة من عظم أملس مبيض.

لم يكن هناك جمهور هنا، ولا حشد لإبهاره. لقد كان طقسًا شخصيًا. في عالم يمكن فيه للبرد أن ينخر رئتي رجل في أيام، ويمكن فيه للزحار أن يطيح بكتائب كاملة، كان هذا هو درعه.

كان “أمير الفلاحين” أشياء كثيرة؛ متآمرًا، وقائدًا، ورجل دولة، ولكن قبل كل شيء، كان متابعًا دقيقًا للنظافة. لم يهمل أي جزء من جسده. وبعد غسل كل جزء، كان يشطف يديه من جديد قبل الانتقال إلى الجزء التالي.

لم يكن الأمر لنفسه فقط أيضًا. لقد فرض نظام نظافة صارمًا في جميع أنحاء جيشه. لم يكن من المتوقع من الجنود العاديين الاستحمام يوميًا -فالحكام يعلمون أن الماء والصابون لم يكونا بلا نهاية- ولكن كان يُطلب من كل رجل غسل يديه قبل كل وجبة والاستحمام بشكل لائق مرة واحدة على الأقل كل أسبوع. كانت عمليات التفتيش شائعة، وكانت العقوبات نادرة لأن الجنود أنفسهم لم يرغبوا في تضييع فرصة استخدام صابون البلاط المكلف، لأنهم كانوا يعلمون جيدًا مقدار تكلفته، وبالطبع لن يبصقوا في وجه الأمير برفض استخدامه.

أصبح الصابون ذا قيمة تعادل قيمة الفولاذ في معسكره. كان الحجم الهائل المطلوب للحفاظ على الحد الأدنى من الصرف الصحي بين ما يقرب من 3,000 رجل -بما في ذلك الأفراد غير المقاتلين- مذهلاً. لو لم يستثمر في ورش صنع الصابون منذ سنوات، ويؤمن حرفيين مخلصين وإمدادات ثابتة من القلي، لكانت التكلفة وحدها قد أفلست خزائنه.

لكن الأمر كان يستحق ذلك.

“في كل حصار قدته”، فكر وهو يجفف وجهه بالمنشفة، “لم نفقد رجلاً واحدًا أبدًا بسبب الطاعون أو حمى المعسكر. ولا حتى واحدًا”.

والآن، بينما كان يخطو إلى هواء الصباح؛ المنعش واللاذع، والممزوج برائحة الرماد البعيدة من المدينة المحترقة، سمح لنفسه بلحظة من الرضا.

كان حصار هيركوليا، حتى الآن، يسير تمامًا كما هو مخطط له. بل وأفضل من ذلك.

كان التطويق مكتملاً. المدينة، التي كانت ذات يوم جوهرة فخورة لولاية الأمير، تقبع الآن مثل حفرة من الفحم المشتعل، والمدافعون عنها مرهقون ومنهارون تحت الثقل النفسي للنيران والدخان والصرخات. لقد حولت الحجارة التي أطلقتها منجنيقاتهم القوية الأحياء إلى محارق. ومع كل يوم يمر، كانت روح العدو تضعف مثل نبيذ مخفف بالماء.

ولكن الأهم من ذلك، أن التهديد الأكثر خطورة على الإطلاق -ضربة منسقة من الخلف من قبل جيش إغاثة- قد أصبح بلا قوة.

حول ألفيو نظره نحو مدخل خيمته، كما لو كان يحدق في الأسوار الخارجية التي أقامها مهندسوه قبل أسابيع. قشرة ثانية حول قواته.

وكان ذلك يعني أنه إذا حاول جيش الأمير القادم من الشرق إغاثة المدينة، فسيكونون هم من يقاتلون في الصعود، ضد الأسوار، وضد مواقع معدة.

“لقد عكسنا الفخ؛ جيش محاصر يدافع مثل المحاصرين”، فكر ألفيو.

إذا حاولت الحامية الهجوم بالتنسيق مع قوة إغاثة، فسيواجهون برشقات من السهام، وتراب محترق بالماء، وصفوف منضبطة. لن تكون هناك سهول مفتوحة للمناورة بالخيالة باستثناء خيالته هو، ولا كمائن تُنصب من الخلف، باستثناء تلك التي خطط لها هو.

لقد كان كش ملك.

وبينما كان ألفيو يمد يده إلى المنشفة لتجفيف صدره -العريض والنحيل، وجلده وردي من الماء البارد- انفتح باب الخيمة فجأة مع هبوب ريح وغبار.

فوومب— كلانغ!

رنت الحلقات الحديدية على طول القماش بينما تم دفع النسيج الثقيل جانبًا، ليكشف عن ظل إيغيل. وجهه، الذي كان عادةً مرسومًا بابتسامة رجل يواجه الحياة وكأنها شجار في حانة، كان متعرّقًا تحت لحيته، وكان صدره يعلو ويهبط بحدة رجل ركض طوال الطريق من الطرف البعيد للمعسكر.

لم يرتجف ألفيو. أنهى بهدوء مسح أضلاعه قبل أن يرفع حاجبه.

سأل دون اكتراث، والمنشفة لا تزال مضغوطة على جانبه: “حسنًا؟ ما الذي مزق رئتيك في وقت مبكر كهذا من اليوم؟”

كان عينا إيغيل لا تزالان تتكيفان مع الضوء الخافت داخل الخيمة، لكن صوته جاء واضحًا وملحًا.

قال: “الكشافة، لقد رأوهم”.

توقفت يد ألفيو. “رأوا ماذا؟”

قال إيغيل بابتسامة: “الهيركوليون. جيش الإغاثة. على الطريق المتجه شمالاً. ليسوا على بعد أكثر من 15 كيلومترًا. إنهم قادمون”.

للحظة، كان الصوت الوحيد في الخيمة هو تقطير الماء الخافت من الحوض خلف ألفيو.

ثم خفض الأمير المنشفة ببطء، وطواها بعناية قبل أن يضعها جانبًا.

انتهى وقت النظافة، وحان وقت الحرب.