الفصل 675

الفصل 675

مثل أمراء الحرب الغزاة الذين جاؤوا للمطالبة بغنائمهم، اقتحم الثلاثة الغرفة بكل فجاجة كبش دك. انفتح الباب بعنف واصطدم بالجدار الحجري بفرقعة رعدية، تردد صداها مثل حاكم حصار تخترق بوابة قلعة.

في الداخل، انتفض ألفيو جالسًا من خلف مكتبه، وصرخ كرسيه وهو يتراجع للخلف عبر الأرضية. في حركة واحدة سريعة، طارت يده إلى وركه — حيث أخبرته غريزته بضرورة وجود سيف هناك — بينما استندت اليد الأخرى على الطاولة لتثبيت نفسه.

لهث قائلًا، وصوته يتأرجح بين الغضب والذعر عندما أدرك عدم وجود خطر: “باسم كل سامٍ وكل نذل، ماذا تفعلون؟!”. أمسك بصدره مثل رجل نجا للتو من الموت. “هل تحاولون قتلي؟ أيها الأوغاد المطلقون!”

دخل إيغيل وهو يبتسم كشيطان، متبخترًا بذراعين مفتوحتين على اتساعهما. “هيا الآن — هل أنت خائف حقًا من أصدقائك؟”

نبح ألفيو وهو يوجه إصبعه نحوه: “نعم! أكون كذلك عندما يقتحمون الأبواب مثل القتلة في منتصف أراضي العدو! هل تفهم أين نحن؟ كان هذا قصر ليشلين! لنصف ثانية، ظننت أن روحي كانت متجهة مباشرة إلى عالم الجحيم”.

استدار بحدة، ولا يزال يتنفس بصعوبة، وصرخ باتجاه الباب: “فروسك!”.

أجابه الصمت.

انخفض صوت ألفيو، وضاقت عيناه بارتياب: “أين هو بحق الجحيم؟”.

خطا إيغيل من حوله بكل براءة: “أوه، هو؟ ذهب في نزهة سيرًا على الأقدام. قال إنه بحاجة إلى هواء نقي”.

حدق ألفيو فيه وكأن رأسه الثاني قد نبت للتو.

“دون أن يخبرني؟”

هز إيغيل كتفيه، وألقى ذراعًا ودودة فوق كتفي ألفيو: “من الناحية الفنية، ربما شجعناه بقوة”.

تنهد ألفيو، وأغمق عينيه للحظة مثل رجل على وشك أزمة روحية. ثم، بينما انحنى إيغيل ليخطف إحدى الأوراق من المكتب، ضربه ألفيو ببراعة بمرفقه في معدته.

“آه — سحقًا للسادة، يا ألف!”

تمتم ألفيو وهو يخطف الرق من أصابع إيغيل بانزعاج رجل تجاوز حدود صبره منذ زمن طويل: “هذا هو الأمير ألفيو، عندما تنهب وثائق الدولة”. أعاد الورقة إلى كومة فوضوية من الخرائط والرسائل والتقارير — كل واحدة منها ملطخة بالحبر، ومطوية الزوايا، ومثقلة بعبء أمة. “هذا —” نقر على الورقة بحزم قاطع “— هو نتيجة أسابيع من التنسيق، والمفاوضات ذهابًا وإيابًا، وصفر من النوم بالضبط”.

لا بد أن الأمر كان يعني شيئًا مهمًا. ربما كان مهمًا بالفعل. ولكن من ملامح وجه إيغيل، قد تظن أن ألفيو قد أراه للتو تقريرًا ضريبيًا عن حصص السماد.

قال إيغيل بلامبالاة، وهو يفرك جانب معدته حيث ضربه ألفيو بمرفقه سابقًا: “حسنًا، أنا متأكد من أن كل هذا نبيل جدًا وحيوي لمستقبل الحملة وكل ذلك. ولكن ماذا عن سماع سبب وجودنا هنا الآن؟”

ألقى ألفيو نظرة جانبية عليه وتنهد، مستعدًا بالفعل لما هو سخيف. “هيا إذًا. اجعل يومي سعيدًا”.

بدأ إيغيل وهو يبتسم مثل صبي على وشك الاعتراف بمقلب: “حسنًا، أنت تتعرض للاختطاف”.

أضاف جارزا بابتسامة ساخرة: “طواعية”.

صحح آساغ قائلًا: “مؤقتًا”.

بسط إيغيل ذراعيه: “نحن، رفاقك الأعزاء والمخلصون، نعتقد أن الوقت قد حان لتخرج رأسك من دفاتر الحسابات وتتذكر كيف يكون الشعور بالتنفس. لذا جئنا بكل كرم لإنقاذك من هذا السجن البيروقراطي الذي فرضته على نفسك. ما قولك؟ تخلص من الحبر. تعال وتسكع معنا”.

توقفت أصابع ألفيو في منتصف الحركة بينما كان يسوي كومة من نماذج الطلبات. للحظة، ساد صمت، من النوع الذي استمر لثانية أطول مما ينبغي قبل أن ينكسر.

قال بنبرة أرق من ذي قبل: “أنا أقدر هذا الشعور. حقًا، أفعل. ولكن كما ترون —” أشار بشكل عام إلى الطاولة، والأوراق، والخرائط المليئة بالخطوط الحمراء والمواقع المثبتة “— لا يزال لدي عمل لانهائه. خاصة الآن”.

قال آساغ وهو يتقدم خطوة للأمام، وصوته مشوب بنبرة قلق: “هيا يا ألف. لقد كنت محبوسًا في هذه الغرفة منذ أن استولينا على المدينة. لم تركب الخيل، ولم تتدرب، وبالكاد تأكل إلا إذا أحضر أحدهم الطعام مباشرة إلى طاولتك. يمكنك تحمل يوم واحد للراحة”.

كان من الصعب تجاهل آساغ. صوت العقل، الشخص الذي تلقى نصلًا من أجله ذات مرة دون تردد، خاصة وأنه كاد يموت بسببه. ذابت هيبة الدولة لفترة كافية لتظهر الرجل الكامن تحتها.

اعترف ألفيو بهدوء: “أريد ذلك. أكثر مما أستطيع قوله”.

ولكن حتى وهو يتحدث، تصلبت ملامحه مرة أخرى، مثل قناع ينزلق عائداً إلى مكانه. عاد إلى الطاولة، ويداه تستندان إلى حافتها مثل مرساة.

“لكنني لا أستطيع. ليس الآن. نحن لا نجلس فقط على مدينة — نحن نمسك بجائزة قضيت سنوات للمطالبة بها. كل ساعة لا أقضيها في تعزيز خطوط الإمداد، وتنظيم الحاميات، والتفاوض مع اللوردات القريبين هي ساعة تقربنا من الانهيار. النبلاء الذين أحضرتهم يطالبون بالعودة إلى ديارهم للحصول على غنائمهم، وكذلك الجنود”.

كان صوته هادئًا، لكن كان فيه تعب، من النوع الذي يستقر في العظام ولا يزول بالنوم.

“لقد أصدرت بالفعل أوامر بإعادة توزيع الجيش بين القلاع التي خضعت لنا. قبضتنا هنا مستقرة — في الوقت الحالي — لكن الخطوة التالية تتطلب أكثر من الفولاذ. إنها تتطلب الدقة. وأنا الوحيد الذي يعرف كل تفاصيلها”.

عبس إيغيل وعقد ذراعيه: “هل تعتقد أن العالم سيتوقف عن الدوران إذا ابتعدت لنصف يوم؟”

قال ألفيو بابتسامة متعبة لم تصل إلى عينيه: “لا. لكنني أخشى أنه قد يبدأ في الدوران في الاتجاه الخاطئ”.

تأوه جارزا ودفعه بخفة إلى الجانب، رغم أن الحركة كانت تفتقر إلى القوة الحقيقية. “سحقًا يا ألف. عملك سيظل هنا عندما تعود. يمكنك النوم وعيناك مفتوحتان وستظل أكثر كفاءة من أي لورد في هذا العالم اللعين”.

قال ألفيو بصوت منخفض: “أعلم. لكنني لا أستطيع تحمل هذا الترف. ليس بعد”.

كان هناك توقف آخر، أثقل هذه المرة. سقط الضوء من النافذة الطويلة عبر كتفي ألفيو، محيطًا به ليس كسامٍ، بل كتمثال — صلب، لا يتحرك، تآكل بفعل الزمن والتوقعات.

زفر إيغيل زفرة طويلة وبطيئة: “سوف تحرق نفسك قبل أن تنتهي هذه الحرب”.

قال ألفيو بضحكة خافتة: “وعندما يحدث ذلك، أتوقع منكم أنتم الثلاثة أن تحملوا الرماد إلى الأمام”.

فتح جارزا فمه للمجادلة، لكن آساغ رفع يده لإيقافه.

تقدم للأمام مرة أخرى، ببطء هذه المرة، ولم تعد نبرته متملقة بل كانت ذات وزن هادئ — مثل رجل يحاول سحب شخص ما من حافة منحدر دون إخافته.

قال بصوت أرق من المعتاد: “ألف، من يدري متى سنحظى بلحظة كهذه مرة أخرى؟”

خذ استراحة واذكر الله بكلمة طيبة galaxynovels.com

لمح ألفيو إليه، ولم يقل شيئًا، كانت عيناه قاسية لكنه كان يصغي.

“أنت تعرف كيف تسير الحرب. لا يمكن التنبؤ بها. يخرج رسول ولا يعود. يتعثر حصان ويكسر الفارس رقبته. معركة يجب أن تكون نزهة تتحول إلى محرقة. لا نملك التخطيط لمتى نموت. أو متى نضحك”.

بدت الغرفة وكأنها تتقلص حول تلك الكلمات. حتى حفيف الرقوق هدأ.

تابع آساغ: “قد نكون في منتصف القارة خلال أسبوع. نختنق بالغبار، ندفن موتانا، أو نطارد الأشباح. لذا أنا أطلب منك — ليس كجندي أو قائد — بل كصديق قلق عليك. تعال لتمشي معنا. هذه المرة فقط”.

كانت حركة حادة — آساغ نادرًا ما يقدم مناشدات عاطفية. لكن كتفي ألفيو لم يتحركا. لم تبتعد يداه عن الطاولة. بل بدا… أكثر توترًا. مثل حبل مشدود بإحكام.

ثم قام إيغيل، المتفائل دائمًا، بضرب ظهر آساغ بيده وحاول تلطيف الجو.

“باه. أنت تقلق كثيرًا،” قال مع غمزة. “ألف يجد دائمًا طريقًا، لديه نجم محظوظ. لا يهم إذا كانت الاحتمالات ثلاثة ضد واحد، أو حامية جائعة، أو حاكم غاضب — نحن ننجح. في كل مرة. لماذا يكون هذا مختلفًا؟”

كان ذلك عندما ضربت يد ألفيو الطاولة، مما أدى إلى اهتزاز محابر الحبر وإرسال حزمة من الأوراق ترفرف مثل طيور مذعورة.

زمجر ألفيو، وصوته منخفض ولكنه يفيض بالحرارة لشعوره بأن قيمته قد قوضت بسبب مفهوم الحظ: “هل تعتقد أن هذا حظ؟”

“هل تعتقد أن الأمر يحدث هكذا فحسب؟ أن النصر يسقط في أحضاننا لأنني ولدت تحت نجم لعين؟ سحقًا لذلك، لم أولد كذلك! لقد أعطيت أوراقًا سيئة منذ أن سعيت للحياة، كل الأشياء الجيدة التي أملكها لم يمنحني إياها أحد!”

أشار إلى الوثائق بغضب رجل لم يُهن شخصيًا فحسب، بل أُهين في جوهره.

“في كل مرة أكلنا فيها طعامًا دافئًا بدلًا من الطين، في كل مرة زحفنا فيها عبر الخطوط الأمامية للعدو بدلًا من أن نُجر خلفهم بالسلاسل — كان ذلك لأنني أخطط. لأنني أجلس هنا، ليلًا ونهارًا، أحدق في الحبر والأسماء والطرق وأحاول رؤية عشر خطوات للأمام لكل رجل حي. لقد رأيتم ما فعلناه، وكم من الأشياء حققناها من حافة الهزيمة، ومرات عديدة ساعدتموني في هذه الخطط. كيف يمكنكم تسميته حظًا؟ إنه أمر مهين ليس لي فقط، بل لكم أنتم الذين نزفتم بينما عملنا من أجل كل ذلك”.

التقت عيناه، المظلمة والمشتعلة الآن، بعيني إيغيل.

“نحن لا نظهر أمام أعدائنا بالصدفة — نحن متقدمون عليهم. لأنني أعمل من أجل ذلك. لأنني لا أتوقف أبدًا. أنا أكسر ظهر ساعاتي الخاصة محاولًا إبقاءكم وإبقاء أكبر عدد ممكن من جنودي يتنفسون”.

“نحن على شفا شيء أعظم من أي منا. أعظم من هذه الحرب، أعظم من هذا القصر المسروق ومواكب النصر التي خلفه. شيء دائم. وأنا قريب جدًا لدرجة أنني أستطيع تذوقه. عرش لا يبنى على الدم وحده ويسقط بموتي، بل مملكة حقيقية ذات قبضة قوية على نفسها”.

توقف، وعيناه تتفحصان الطاولة، والغرفة، والجدران التي كانت يومًا مزينة بفخر سلالة مختلفة.

قال بصوت أكثر رقة الآن، لنفسه تقريبًا: “خطوة واحدة خاطئة، وسوف يتلاشى كل شيء. تضيع اللحظة. تنطوي الخريطة للداخل. ونعود لنكون مجرد مجموعة أخرى من القتلة بأسماء جميلة”.

التفت إليهم أخيرًا. “لذا سامحوني إذا لم أكن مستعدًا للشرب والضحك. ليس اليوم”.

وقف ألفيو ساكنًا، وتنفُّسه ضحل، وكتفاه يرتفعان ويهبطان تحت وطأة الكلمات التي لم يقصد إلقاءها مثل السكاكين. استمر الصمت بعد انفجاره لفترة أطول مما ينبغي. لم يقاطعه أحد. لم يكن على أحد فعل ذلك.

عندما حول نظره إليهم أخيرًا، لم يجد تحديًا — بل وجد قلقًا.

لم يكن هذا الانفجار الأول الذي يظهره؛ بالطبع كانوا يعرفون كيف صُنع ألفيو، فقد كانوا معه منذ البداية، لكن نوبات غضبه كانت تصبح أكثر تكرارًا….

وقف آساغ ساكنًا، وعقد ذراعيه، ولكن ليس بإحباط. حملت عيناه حزنًا هادئًا، من النوع الذي لا يحمله إلا جندي رأى الكثير من الأصدقاء يُدفنون بكلمات لم تُقل. نظر جارزا جانبًا كما لو كان يخفي التجعد الطفيف في جبينه، بينما إيغيل — الذي كان عادةً يضحك دائمًا — اكتفى بالتحليق، وفمه مرسوم في خط نادر غير مؤكد.

كان غياب راحتهم المعتادة هو أكثر ما صدم ألفيو. كان هؤلاء هم الرجال الذين سيقتحمون الجحيم إذا طلب منهم ذلك، لكنهم الآن وقفوا أمامه غير متأكدين من كيفية الوصول إليه.

نظر ألفيو بعيدًا، وعاد ببصره إلى الأوراق المتناثرة. خرائط، أوامر، مؤامرات — الكثير من الأجزاء المتحركة، وكلها تُحرك بيده. حاول إعادة التركيز، لتتبع مسار على أحد المخططات، لكن كلمات آساغ عادت تتسلل مثل الهمس.

من يدري متى سنحظى بلحظة كهذه مرة أخرى؟

رمش بعينيه.

لحظة. مجرد فترة ما بعد ظهر واحدة. كم فقدوا بالفعل في الحرب، والواجب، والطموح؟ هل سيترك الطريق أمامهم مجالًا لفترات ما بعد ظهر كهذه مرة أخرى؟

حامت الفكرة مثل ضباب لم يستطع التخلص منه.

لم يتحدث ألفيو لفترة طويلة. رفعت أصابعه ببطء عن الطاولة، الملطخة بالحبر والمتصلبة من الأيام الخوالي.

قال أخيرًا بصوت منخفض: “ليوم واحد… ربما لن ينهار العالم”.

بالكاد خرجت الكلمات من فمه حتى انفجرت الغرفة بالبهجة.

صرخ إيغيل وهو يلقي بقبضته في الهواء: “ها! هذا هو أميرنا!”.

ابتسم جارزا، وهو يتراجع بالفعل لفتح الطريق: “كنت على وشك جرك للخارج بنفسي!”.

قال آساغ بابتسامة نادرة: “أنت محظوظ لأنك استسلمت. كنا سنخرجك بالقوة…”.

تردد صدى ضحكاتهم في الحجرة مثل ضوء الشمس بعد أسابيع من السماء الملبدة بالغيوم. معًا، قاد الثلاثة ألفيو من الغرفة، وألقى إيغيل ذراعًا حول كتفيه، وصفر جارزا لحن حانة منسيًا نصف نسيان، وضحك آساغ تحت أنفاسه.

أُغلقت الأبواب خلفهم بضربة خفيفة.

وبينما خرج ألفيو إلى اليوم المتلاشي، تاركًا وراءه ثقل الحبر والورق، خف العبء على صدره — ولو قليلًا. مع ضحكاتهم أمامه، والهمهمة المنخفضة للأصدقاء بجانبه، شعر بشيء يتحرك في صدره. لم تكن نار الغزو، ولا ضغط القيادة.

بل شيء أبسط.

دفء.

ولأول مرة منذ أسابيع، ابتسم.