الفصل 689

الفصل 689

من بين جميع الشخصيات التي كان من الممكن أن يتخيلها أرنولد خلف غطاء الخيمة هذا، لم يكن ليفكر أبدًا في العثور عليه.

أخوه الأصغر.

لقد أصابه مشهده بنفس الثقل البارد لضربة في الأمعاء، ومع ذلك وجد أرنولد نفسه متسمرًا في مكانه.

لم يرَ أحدهما الآخر منذ ما يقرب من ثلاثة أشهر.

ثلاثة أشهر منذ أن سقطت العاصمة في صمت.

ثلاثة أشهر منذ أن انصدع العالم تحت اسم عائلتهم.

والآن، ها هو ذا، يجلس هناك وكأن شيئًا لم يحدث.

لا رداء منفي على كتفيه. لا يأس في وقفته. فقط… هدوء. ملكي تقريبًا.

كان الأمر مثيرًا للغضب حقًا، فبينما كانوا غارقين في القذارة، بدا الأمر وكأن ثالين يقضي وقت حياته.

ومع ذلك، فإن أكثر ما أذهل أرنولد لم يكن أن أخاه بدا مختلفًا. لم يكن كذلك، لا في الوجه ولا في الوقفة. كان جسده لا يزال نحيلًا مع شقاوته الشبابية. كان شعره لا يزال مصففًا بتلك الطريقة المهملة التي كان يصر على أنها أنيقة، ولا تزال الندبة فوق حاجبه باهتة من تلك السقطة على سلالم الحديقة عندما كانا صبيين.

لكن ما تغير، وما أزعج أرنولد، كان التعبير في عينيه.

ذات مرة، كانت هاتان العينان تحملان خفة متمرسة.

المهرج في الحرير النبيل.

الآن، كانت تلك العيون نفسها تراقبه بثقل. بغاية. بسكون.

لم يكن وجه صبي يقاوم قدر والده. كان وجه رجل اختار قدره.

آخر مرة نظر فيها أرنولد إليه، نظرًا حقيقيًا، كانت قبل فرارهم من العاصمة مباشرة. قبل أن يتخذ والدهم، الذي حاصره الخوف والكبرياء، الخيار القاتل بالتوقيع على مذكرة إعدام حمو ابنه، وهو رجل كانت جريمته الوحيدة هي الولاء. افترض أرنولد — بل وقبل — أن أخاه سيختفي مع البقية.

ولكن يبدو أنه كان مخطئًا.

مخطئًا بشكل رهيب وخطير.

“كيف دخلت إلى هنا؟” سأل أرنولد متفاجئًا من السهولة التي تسلل بها إلى معسكرهم.

“سمعت أصواتكم في الخارج،” أجاب وهو ينقر على جانب رأسه كما لو كان يذكر أرنولد بشيء بسيط ومغفول عنه. “لديك إجابتك بالفعل، الحراس أخبروك بذلك بشكل أساسي.”

ضاقت عينا أرنولد. “هذا لا يفسر كيف تجاوزت خطوط الحراسة.”

ابتسم ثالين. “إنه يفسر أكثر مما تعتقد.” كان صوته هادئًا ومسيطرًا. “أحيانًا، الاختباء في مرأى الجميع هو أفضل تنكر. خاصة عندما يكون الجميع مستهلكين للغاية بالخوف أو الحزن لدرجة تمنعهم من رؤية ما هو أمامهم مباشرة.

شكرًا لأنك لم تستدعِ الحراس بالمناسبة، أنا أقدر ذلك،” قال ثالين بعد ذلك بنعومة.

حمل صوته نبرة من السخرية، غير مبالية ولكنها حادة كالشفرة بينما تابع. “كان ليكون… أمرًا محبطًا، أن يجدني والدي. أنا متأكد من أنه لم يتقبل الأحداث الأخيرة بشكل جيد، أليس كذلك؟”

بينما كان يتحدث، رقصت أصابعه مع الريشة المريشة من مكتب أرنولد، وهي تدور دون عناء بين مفاصل أصابعه مثل لاعب خفة بخنجر. وببراعة متمرسة، قذفها في الهواء، والتقطها مرة أخرى، وتركها تدور بين أصابعه مرة أخيرة قبل أن يضعها على حجره، مستقرة مثل نصل في غمده.

عندما نظر للأعلى، كان يرتدي تلك الابتسامة الماكرة التي تذكرها أرنولد من طفولته، تلك التي كانت تأتي دائمًا قبل المتاعب، تلك التي تسأل: “مبهر، أليس كذلك؟”

زفر أرنولد من أنفه ببطء، بتعب تقريبًا. “لم يفعل،” أجاب، وعيناه تومضان نحو الرسائل المختومة المتراكمة فوق مكتب الكتابة الخاص به. ضاقت زوايا فمه. “يقضي معظم وقته في خيمته. يشرب، كما أفترض. لم أزره بعد، وليس لدي النية لذلك.”

كانت المرارة في صوته واضحة لأخيه الأصغر.

في هذه الأثناء، تبع ثالين نظرة أرنولد إلى المكتب، وومض تعبيره للحظة بشيء أقل استعراضًا. اعتدل في جلسته، ماسحًا غبارًا وهميًا عن كمه. “لم أنظر إليها، لا تقلق. لست عديم الاحترام لدرجة أن أقرأ مراسلاتك.”

توقف لفترة، وتلاشت الابتسامة إلى ملامح أكثر هدوءًا وصدقًا. “من بينهم جميعًا، منا جميعًا، كنت أنت الوحيد الذي لم أكرهه. لم تعطني سببًا لذلك أبدًا، حتى أننا لعبنا مع بعضنا البعض عندما كنا أطفالًا.”

تبع ذلك صمت، صمت بدا أنه يزعج ثالين لأنه اعتقد أنه من الأفضل ملء الصمت بشيء ما.

“هل أنت مصمم على عدم رؤيته؟” سأل ثالين أخيرًا. “أنا متأكد من أن كيدريك سينتهز الفرصة إذا لم تفعل.”

رمش أرنولد عند سماع الاسم. توتر فكه. “كيدريك لم يعد أبدًا،” قال بفظاظة. “أفترض أنه وقع في أيدي طليعة أمير يارزات. لا يهمني الأمر في كلتا الحالتين. نحن ضائعون على أي حال….” وبينما قال ذلك، ضاقت عيناه قليلاً، حيث تذكر شيئًا.

“ألن تخبرني أين كنت؟”

مال إلى الأمام قليلاً، وذراعاه متقاطعتان. “قيل لنا إنك وقعت في الأسر لدى الغزاة. حتى أن البعض قال إنك قُتلت. هل هربت؟”

أمال ثالين رأسه، مثل قط يدرس فأرًا أذكى مما ينبغي لمصلحته. “حسنًا،” قال ببطء، وهو ينقر بسبابته على شفتيه في تفكير زائف، “سيكون من الأفضل للجميع إذا قلنا إنني فعلت.”

لم يرد أرنولد على الفور. استقرت الكلمات بينهما مثل الغبار في سرداب. ثم، بهدوء متعمد، مد يده إلى الجانب، وأغلقها على مقبض السيف الذي وضعه في وقت سابق. شعر بالمقبض الملفوف بالجلد طبيعيًا في راحة يده.

“أرى ذلك،” قال. “إذن ربما سيكون من الأفضل للجميع أيضًا إذا استدعيت الحراس… وأحضرتك إلى والدي بنفسي. أنا متأكد من أنه سيكون سعيدًا جدًا برؤية ابنه الأصغر.

ثم أعتقد أنه يمكننا جميعًا إجراء محادثة سلمية حول المكان الذي كنت فيه.”

لم يتحرك ثالين. اختفى هدوؤه السابق بينما ومض الإدراك على وجهه، وفهم تمامًا ما كان يلمح إليه أرنولد.

“هيا يا أخي،” قال، مطلقًا ضحكة قصيرة ساخطة، بدت في الغالب متكلفة. “نحن لا نريد أن نفعل ذلك، أليس كذلك؟ هل لديك أي فكرة عما سيفعله والدي إذا وضع يديه عليّ؟ ذلك العجوز الأحمق يعتقد على الأرجح أنني سبب كل هذا. لا يمكنه حتى شم رائحة قذارته لو كان أنفه مدفونًا فيها.”

اتكأ إلى الخلف، واضعًا ساقًا فوق الأخرى وهو يشير بكسل نحو أرنولد.

“ومع ذلك، قد يكون وضعي سيئًا، بالتأكيد. لكنه لا يقارن بوضعك، أليس كذلك؟ لقد فقدت كل شيء. انهار ميراثك في يديك مثل الخبز الجاف. وكلانا يعرف خطأ من هذا.”

تجاهل أرنولد سخرية أخيه وسأل عن شيء أكثر أهمية، وجاء صوته منخفضًا وكئيبًا وهو يفعل ذلك. “لورد كريتيو.”

أمال ثالين رأسه. “ماذا قلت؟”

“اللورد كريتيو،” قال أرنولد مرة أخرى، بوضوح أكبر. كانت نظرته باردة وساكنة. “كيف مات؟”

تلاشت هالة ثالين المرحة في لحظة. ضاقت ابتسامته وذابت، وحل محلها وقار زائف. “لسنا متأكدين. يقولون إنه ربما كان قلبه. لا توجد علامات عنف. لا اضطراب. فقط… سقط ويده تقبض على صدره.”

كانت كذبته انسيابية، غير منقطعة، سلسة ومقنعة، حتى وهو يخفض عينيه لثانية من الحزن الزائف.

كما لو لم يكن هو من قتله.

“أرى ذلك،” قال أرنولد بهدوء، وعيناه الآن مثبتتان على أرضية الخيمة، وصوته لا يمكن قراءته. زفر ببطء، كما لو كان يتخلى عن شيء قديم. عندما نظر أخيرًا للأعلى، كان وجهه هادئًا، هادئًا للغاية.

“لقد تصالحت مع ذلك بالفعل. مهما بدا ذلك قاسيًا.”

وقف، وصر صرير كرسيه بنعومة وهو ينزلق للخلف. “ومع ذلك، لم أنسَ سؤالي السابق.

لماذا أنت هنا يا ثالين؟ لو كنت قد أُسرت، لكان أمير يارزات قد أرسل كلمة، أو طالب بفدية، أو شيئًا من هذا القبيل. لكن لم يأتِ شيء أبدًا.”

بسط يديه في ارتباك زائف. “وهذا يعني أنك لم تُؤسر. ولا أعتقد أنك هربت أيضًا. ليس أنت. لست بهذا الذكاء. لذا لا يترك ذلك سوى طريق واحد، أليس كذلك؟”

توقف، تاركًا ثقل الاتهام يستقر.

“لقد وضعت يدك في يد الغزاة.”

رفع ثالين إصبعًا وأشار إلى أرنولد مع غمزة. “أعتقد يا أخي، أن بعض الأشياء من الأفضل تركها وشأنها.”

لم يبتسم أرنولد. خطا خطوة نحو المدخل. “ربما يجب أن أستدعي الحراس على أي حال.”

“انتظر — انتظر — انتظر،” صرخ ثالين، وهو يندفع فجأة للأمام، ممسكًا بساق أرنولد في يأس زائف. “هيا، أنا أخوك. الذي ظننت أنه ضاع لدى العدو! هل هذه طريقة لاستقبالي؟ أين الحب والتقدير الذي تكنه لي؟”

لم يتحرك أرنولد. كانت عيناه مليئتين بالجليد.

لم يكن في مزاج يسمح بذلك.

“أخبرني لماذا أنت هنا، لماذا هجرت عائلتك؟ الآن. وإلا صرخت للرجال في الخارج ليحضروك إلى والدي.”

بقي ثالين على ركبتيه لثانية أخرى قبل أن ينهض بتذمر، ماسحًا التراب عن أكمامه.

“حسنًا، حسنًا،” تمتم، وهو يطقطق بلسانه. “لم يبقَ حب بيننا، أليس كذلك؟” هز رأسه بخيبة أمل مسرحية.

“يا للقوى العظمى، التحلل في هذه العائلة مأساوي.

بالنسبة لسؤالك، ما أريده يا أخي العزيز بسيط: ما أريده، والذي بالمناسبة يجب أن يكون لك أيضًا، هو إلحاق أكبر قدر ممكن من الألم بذلك الوغد المنتفخ الذي نسميه والدًا.”

لاحظ النظرة التي وجهها إليه أرنولد، وسارع للدفاع عن نفسه.

“هل تعتقد حقًا أننا ندين بأي شيء لقطعة القذارة تلك؟” بصق الكلمات، وصوته يزداد حدة مثل نصل مسلول.

“الرجل سكير، وجبان، وكاذب. قضى حياته ينبح بالأوامر من خلف الستائر الحريرية، يبيع الشرف مثل الماشية، بينما ينزف الآخرون بسبب أخطائه، أنا، أنت…. اللورد كريتيو.”

التفت إلى أرنولد بابتسامة ساخرة. “ولماذا؟ لكي يتخلص منا في اللحظة التي تصبح فيها الأمور صعبة؟ لقد رأيت ذلك. أنت تعرف حقيقته.”

ومع ذلك، لم يقل أرنولد شيئًا. تتبعت عيناه ثالين، لكنهما لم تحملا أي عاطفة — فقط تدقيقًا باردًا وحجريًا.

لوى ثالين شفته مستغلاً الصمت لعرض وجهة نظره. “لم يكن لدي سبب للبقاء مخلصًا لذلك الرجل. لا شيء. أي دم يربطنا قد جف في اللحظة التي أغلق فيها عليّ غرفتي في ذلك اليوم المشؤوم،” قال ثالين، والغضب في عينيه وصوته وهو يستحضر ذكرى لحظة لم يتذكرها سواه.

“الآن بدلاً من ذلك، قدمت خدمتي لشخص يقدرها حقًا.”

قال هذا بفخر الآن، وذقنه مرفوعة قليلاً، منتظرًا رد الفعل الذي كان يعلم أنه قادم.

أطلق أرنولد شخيرًا قصيرًا وساخرًا بدلاً من ذلك.

التقطه ثالين، وبدا غاضبًا منه بشكل مفاجئ.

“لا تعاملني هكذا،” صرخ. “لا تتظاهر بأنك فوق هذا. وبأنك لم تفكر فيه.”

عقد أرنولد ذراعيه، وكان صمته لا يزال يصم الآذان.

“أنت لا تصدق شخيرك،” قال ثالين، وهو يقترب من أخيه. “هل تعتقد أن ولاءك هذا يعني أي شيء؟ هل سيتردد والدي في إلقائك جانبًا في اللحظة التي يصبح فيها ذلك مناسبًا؟”

أمال رأسه، وضاقت عيناه.

كان صوت ثالين ناعمًا الآن، لكن كل كلمة وقعت مثل خنجر على لحم عارٍ.

لأن كل واحدة منها كانت حقيقية.

“أخبرني يا أخي… هل تعتقد حقًا أنك لست وحيدًا بالفعل؟”

سار ببطء، ويداه خلف ظهره، ونبرته تنزلق إلى شيء يشبه الشفقة تقريبًا.

“جيشك عبارة عن فوضى من الأحذية والعظام. ما تبقى منه يعرج نحو قضية ميتة بالفعل. النبلاء؟ إنهم نسور، ينتظرون خروج النفس الأخير من رئتيك قبل أن يحنوا الركبة ويبيعوا اسمك مقابل الحماية والذهب.”

توقف ونظر في عيني أرنولد، ولهب خافت يرقص في عينيه.

“ما الذي تملكه حقًا في صفك؟ أمير سكير لم يعد تاجه يعني شيئًا؟ حرس ملكي محبط للغاية لدرجة تمنعه من حراسة أي شيء؟ ذكرى رجل ضحى بحياته من أجل عرش لا يستحقه؟”

اختلج فك أرنولد، وضاقت عيناه عند ذكر كريتيو.

“أنا هنا، من أجلك،” تابع. “لأنتشلك من القبر قبل أن ترتكب خطأك الأخير والأحمق. لا مزيد من الأوهام، لا مزيد من الولاء الأعمى لرجال يشاهدونك تحترق إذا كان ذلك سيجلب لهم يومًا من السلام. أنا هنا لأنني أخوك.”

رفع يده، وراحته مفتوحة، كما لو كان يعرض عهدًا.

“لن تحصل على فرصة أخرى. ارفضني، واستدعِ الحراس — فليكن ذلك إذن. سأموت في الأغلال والابتسامة على شفتي، لأنني أعرف أنك ووالدي ستتبعانني قريبًا بما يكفي. لكن ما أعرضه عليك…”

اقترب، وكان صوته بالكاد يهمس.

“هو فرصة أخيرة للازدهار. للعيش. باليد التي وزعتها لنا القوى العظمى.”

كان الصمت الذي أعقب ذلك طويلاً وثقيلاً. حدق أرنولد في اليد الممدودة، كما لو كانت خلاصًا وسمًا في آن واحد.

اتجهت عيناه إلى أغطية الخيمة، حيث كان حراسه ينتظرون، متعبين، غير مدركين للقرار الذي يتم وزنه خلف القماش والظلال.

ثم ببطء، حول أرنولد نظره مرة أخرى إلى ثالين.

لم يأخذ اليد.

لكنه لم يستدعِ الحراس أيضًا.

“أنت تتحدث بجرأة بالنسبة لخائن،” قال ببساطة لأن ذلك يفسر كل شيء.

ابتسم ثالين وهو يعلم أنه قد اتخذ خياره بالفعل.

“لقد تعلمت من الأفضل على الإطلاق.”