الفصل 690

الفصل 690

كانت قلعة ستيلوم، بأي مقياس سخي، مكاناً متواضعاً، لا يليق بالصحبة التي تحتضنها الآن. لم تكن هناك ثريات ذهبية لتبهر الأعين، ولا أرضيات رخامية لتعكس ضياء غرور النبلاء، ولا منسوجات شاهقة تصور المآثر العظيمة لأسلاف ماتوا منذ زمن بعيد. كانت جدرانها حجرية، رمادية ومنقورة بفعل سنوات من المطر، وممراتها ضيقة لدرجة أن أربعة رجال مدججين بالسلاح لا يمكنهم المرور إلا بالالتفاف جانباً.

لم تُبنَ من أجل الاستعراض، بل من أجل الدفاع.

ومع ذلك، وجد سبعة لوردات كبار مع أتباعهم، وبقايا بلاط ملكي ممزق، وعظام عائلة ملكية منهكة، أنفسهم الليلة محتشدين داخل حدودها مثل نبلاء حُشروا في حظيرة مزارع.

كان الشيء الوحيد الذي يمنعهم من التفرق إلى أركانهم الخاصة في المملكة في هذه الليلة بالذات هو الوعد بطعام ساخن، قد يطرد طعم الحصص الجافة والدخان والطين الذي التصق بأفواههم منذ بدء التراجع.

غداً سيغادرون، ويعودون إلى إقطاعياتهم، ومشاجراتهم، وجنون ارتيابهم.

لكن لليلة واحدة، أقاموا وليمة.

جُهزت القاعة الكبرى للمناسبة بأفضل ما يمكن. أُلقيت حصائر القصب فوق البلاط الحجري. واحترق القصب المنقوع في زيت الصنوبر في الشمعدانات الحديدية، مما أعطى ضوءاً متذبذباً ورائحة خفيفة لنسغ الغابة.

أنَّت بعض الطاولات الخشبية الطويلة، التي ندبتها الأيام والاستعمال، تحت ثقل الوجبة: أطباق من لحم الضأن المشوي المدهون بالعسل وإكليل الجبل؛ وأوعية من الحساء الكثيف المصنوع من الحبوب، وما جادت به الغابات المحيطة من طرائد قليلة؛ وأسياخ من الحمام والبط المطلي بالنبيذ والمزين بالتفاح البري.

حتى الآن، كان خنزير صغير يشوى فوق الموقد، ينفث الدهون في اللهب بينما يتحول جلده إلى قشرة ذهبية مقرمشة.

تدفق النبيذ بحرية أكبر من العقل. كان أحمر اللون، متبلاً وقوياً، يلطخ الأسنان ويرخي الألسنة. اصطدمت الكؤوس، وتردد صدى الضحك، رغم المزاج الثقيل، بصوت عالٍ جداً في المساحة الضيقة، واشتعل نباح مشاجرة عرضية قبل أن يُكتم تحت الضحك أو نخب آخر للأمجاد الماضية، وكأنهم نسوا ذل وعار الأيام السابقة.

خارج الجدران المتداعية لمعقل ستيلوم الداخلي، امتدت بقية الجيش مثل كفن ممزق عبر أراضي القلعة والحقول المحيطة. لقد تدفقوا في وقت سابق من ذلك اليوم، كتلة بطيئة الحركة من الجنود الملطخين بالطين، والخيول العرجاء، والعربات المنحنية، ورائحة العرق والحديد والتعب.

ملأوا الساحة الخارجية أولاً، وأولئك المحظوظون بما يكفي للعثور على مساحة في الثكنات أو الإسطبلات استولوا عليها بسرعة. أما الباقون فقد وجدوا مأوى أينما وجدت بقعة من الأرض الجافة: في مخازن الحبوب، وتحت المظلات القديمة، وعلى طول الجدران، وعندما لم يتبقَ مكان آخر، تحت خيام نُصبت على عجل أو تحت لا شيء سوى السماء الملبدة بالغيوم.

ومع ذلك، ورغم ضيق المكان وهواء الموسم المتأخر البارد، لم يتذمر الرجال، ليس الليلة على الأقل. انجرفت رائحة نيران الطهي عبر هواء المساء، وكان من الممكن سماع قعقعة أواني الطعام والأوعية الخشبية فوق الهمهمة المستمرة للمحادثات المتعبة. لقد فعل اللورد ستراتيو، لورد ستيلوم، ما قد يفعله القليلون غيره: لم يدخر أي نفقات، وحفر عميقاً في احتياطياته لإطعام ليس فقط ضيوفه الكرام داخل القاعة، بل والجنود أيضاً.

غلى اللحم المسلوق وحساء الملفوف في قدور حديدية. وُزع الخبز، الذي كان لا يزال دافئاً، في سلال كبيرة، وكانت هناك حتى مكافآت نادرة: شرائح من السجق المجفف، وتفاح من مخزن الموسم الماضي، ونبيذ مخفف بالماء يُوزع في أكواب قصديرية منبعجة. شرب بعض الرجال نخبهم بهدوء، واحتشد آخرون في دوائر لتبادل القصص أو الجلوس في صمت، وأجسادهم متعبة جداً من الكلام بينما كانت أفواههم تقوم بكل الحركات.

طقطقت بعض النيران عبر الحقل، ليس من أجل الدفء، فقد منع ستراتيو ألسنة اللهب الكبيرة بالقرب من المباني الخشبية، بل كانت نيراناً صغيرة لغلي الماء أو شواء ما تم صيده من طرائد قليلة على طول الطريق. وفي مكان ما بالقرب من الجدار الجنوبي، غنت مجموعة من الجنود أغنية زحف منخفضة وغير متناغمة.

لم يكن الأمر مبهجاً، لكنه لم يكن كئيباً.

بالعودة إلى داخل قاعة ستيلوم المعتمة، جلس أرنولد بالقرب من منتصف الطاولة الطويلة المزدحمة، وهو مقعد شرف بالاسم فقط.

كان عن يمينه ويساره لوردان كبيران، كلاهما غليظ الرقبة وصامت، ينقران في طعامهما وكأن فعل المضغ بحد ذاته يضجرهما. لم يوجها أي كلمات لصاحب الدم الملكي بجانبهما، ولا حتى من باب المجاملة.

لكن أرنولد لم يلاحظ ذلك تقريباً. كان انتباهه في مكان آخر، على الطريقة التي تمر بها الكؤوس بتكرار مفرط بين أيدٍ معينة، وعلى كيف تطول النظرات عند الالتفات عبر الغرفة، وعلى التبادلات الصامتة بين رجال كانوا ذات يوم رفاقاً، والآن يقيسون بعضهم البعض مثل قطع على رقعة لعب.

كل كلمة هامسة، كل إمالة طفيفة للرأس، كانت علامة على شيء ما. من سيبقى موالياً؟ من ينتظر الريح المناسبة لتغيير رايته؟

انجرفت نظرته عبر الطاولة إلى حيث كان والده يتكئ في كرسيه، غارقاً في كأسه التاسع، وربما العاشر، في تلك الأمسية. كانت وجنتاه محمرتين بالنبيذ، وشفتاه مرتخيتين، والنظرة الزجاجية في عينيه بالكاد تخفي الغضب المكتوم الذي لا يزال يشتعل خلفهما.

بالكاد استطاع أرنولد تحمل النظر إليه. أمير بالاسم، وسكير في الحقيقة. رجل استبدل كل عقله براحة عابرة في قاع كأس.

خلف كرسي والده تماماً، في ركن مظلم من الغرفة، كاد أرنولد يتخيل شخصية أخرى. شكلاً شاحباً بشعر مصفف للخلف وصوت يشبه الزيت، شقيقه سيدريك، يهمس دائماً من الخلف، ويلتف دائماً حول السلطة مثل اللبلاب الذي يخنق حجراً.

لقد ورث ذلك الشخص حقاً أسوأ ما في والدهما: طموح بلا مهارة، وجوع بلا قوة.

تساءل أين كان شقيقه.

لقد أصر ثاليان على أنه لم يقع في أسر العدو.

بالطبع، لم يعرف أرنولد ما إذا كان يصدقه، ولم يكن الأمر يهم حقاً. لقد قرر بالفعل الوثوق بثاليان، والثقة، بمجرد منحها في مثل هذه الساعة العصيبة، يجب اتباعها حتى النهاية.

رغم ما كان سيحدث.

ومع ذلك… تساءل.

هل قُتل سيدريك في الهزيمة؟ هل أمسك به كلب الثعلب المجنون أخيراً في العراء وأنهى المهزلة بنصل، وبقره مثل سمكة؟

كان ذلك سيسعد أرنولد. يا للحكام، كان ذلك سيرفع العفن عن روحه لسماع تلك الأنباء.

قراءة طيبة، ولا تنسَ ذكر الله قبل الفصل التالي.

لكن لا—لقد عرف شقيقه جيداً. كان سيدريك ثعباناً، والثعابين لا تحترق مع المنزل. إنهم ينزلقون بين الشقوق، ويلتفون في الزوايا المظلمة، وينتظرون انقشاع الدخان.

إلى أين ذهب إذن؟ ليس إلى المنزل، فقد كان سيشم رائحة الرماد في الريح ويعرف أنه لن يتبقى منزل ليعود إليه.

لا، لقد انزلق إلى مكان آخر. ولكن أين؟ أي مضيف جديد كان يستنزفه الآن؟

وسحقاً لكل شيء… تمنى أرنولد تقريباً لو كان هنا. رغم كونه مثيراً للاشمئزاز، على الأقل كان سيعرف أين يقف ذلك النذل. أفعى في مرمى البصر خير من أفعى طليقة في الظلام.

تصاعدت الموسيقى إلى درجة أثارت أعصاب أرنولد، كانت صاخبة، متباهية، وخالية تماماً من الرقة. اصطف المنشدون على الجدار البعيد للقاعة، ينقرون على القيثارات ببراعة مبالغ فيها، وتصرخ الأوتار في منافسة مع الأبواق الصاخبة. ما كان ينبغي أن يكون لحناً خلفياً لمحادثة كريمة تحول إلى ضجيج، صخب ابتهاجي منفصل تماماً عن الحالة القاتمة خارج هذه الجدران المتداعية. كان الأمر كما لو أن الموسيقيين أُمروا ليس بالعزف، بل بإغراق التفكير نفسه.

جفل أرنولد قليلاً عند صدام عنيف بشكل خاص للنحاس.

“هل ترغب في مشروب، يا صاحب السمو؟” جاء صوت ناعم، بالكاد مسموع فوق الضجيج.

قدم خادم، وجهه جامد، صينية مصقولة مصفوفة بكؤوس تلتقط ضوء المشاعل في ومضات لامعة. كان النبيذ، الكثيف والمظلم مثل الدم، يتلاطم بهدوء في كل كوب.

حدق أرنولد فيها للحظة. لقد كان مغرى، يا للحكام، لقد كان كذلك. أي شيء لتخفيف التوتر.

لكن العقل، البارد والقاتم دوماً، ثبته في مكانه.

هز رأسه باختصار.

انحنى الخادم وواصل سيره في القاعة، يشق طريقه بين النبلاء الذين ضحكوا بصوت عالٍ جداً وشربوا بعمق، حريصين على ترك وهم الاحتفال يحجب الحقيقة لليلة أخرى. راقبه أرنولد وهو يرحل، والصينية تتمايل مثل سفينة صغيرة في بحر من الكرامة المنهارة.

استمرت الموسيقى، بهرجة وصارخة. انحدرت الوليمة إلى فوضى من الضحك المخمور، والأنخاب الفاترة، والصمت حاد النظرات بين رجال بالكاد يثقون في أقاربهم.

جلس أرنولد ساكناً، كأسه لم يمسسها، وأصابعه تضغط بخفة على حافة الطاولة. بدأ دفء القاعة يبدو خانقاً، وخاطئاً بطريقة ما.

صاخب جداً. دافئ جداً. وكأن القلعة نفسها كانت تحاول إخفاء حمى.

ثم جاء الصوت الأول.

ارتطام خفيف—بعيد جداً لدرجة أنه كان من الممكن أن يكون طبقاً سقط أو درعاً رُكل في الخارج. وبعد لحظة، صوت آخر. أكثر حدة. مثل خشب ينكسر بالكاد علا فوق صوت الموسيقى.

تحولت عينا أرنولد نحو الأبواب البلوطية الكبيرة للقاعة، وانحبست أنفاسه دون أن يدرك ذلك. في طرف رؤيته، رأى أحد اللوردات، وهو رجل مسن بشعر يتخلله الشيب وأنف أعوج، يتوقف في منتصف جملته، ويميل رأسه قليلاً نحو الصوت.

ثم جاءت الصرخات.

ليس في الداخل. بل في الخارج.

مكتومة عبر الجدران السميكة، لكنها كانت واضحة في ذعرها، صرخات تحمل نبرة النهاية. خوف. لم تكن صرخات رجال في ابتهاج مخمور، أو حتى مشاجرة في حانة. كانت هذه صرخات موت. معدن يضرب معدناً. فولاذ يغرس نفسه في اللحم.

نهض أرنولد ببطء من كرسيه.

كان يعرف بالفعل ماذا ومن القادم.

تعثرت الموسيقى وكأن المنشدين أنفسهم قد سمعوا ذلك أخيراً، وتلعثمت الأوتار، ونعق بوق في منتصف نفخته. ماتت المحادثات، واحدة تلو الأخرى، والتفت اللوردات المحتفلون برؤوسهم نحو المدخل مثل كلاب الصيد التي تلتقط رائحة. حتى والد أرنولد رفع نظره عن نبيذه، بعينين غائمتين ويرمش مثل رجل يستيقظ على كابوس قيد التنفيذ بالفعل.

ثم… صوت مزلاج يُفتح. مفصلة تحتك. صرخت الأبواب الكبيرة وهي تفتح.

ترنح ظل للداخل. أحد جنودهم، لا، حارس. ملطخ بالدماء، أنفاسه لاهثة، ومسحة من اللون الأحمر تغطي وجنته وتتجمع في ثنية مرفقه. مسحت عيناه الحشد بضرورة جامحة.

فتح فمه ليتكلم لكنه لم ينهِ الجملة التي بدأها.

اخترق جمجمته من الخلف، وبرز طرفه من فمه المفتوح مثل لسان الموت نفسه. انتفض مرة واحدة، بشكل بشع، ثم سقط على الأرض في كومة رطبة بلا عظام، والرماح الخفيفة المتدلية من مؤخرة رأسه جعلته يبدو وكأنه شجرة تنبت من التراب.

ومع ذلك، وصلت الرسالة بنفس الطريقة.

الثعلب كان بينهم.