الفصل 691

الفصل 691

يبلغ متوسط وقت رد الفعل لحدث غير متوقع 0.8 ثانية.

مرت ثانيتان كاملتان منذ أن اصطدم جسد الجندي بالأرضية الحجرية، ودماء حياته تنتشر في بركة بطيئة ومتعمدة تحته، كثيفة ومظلمة ونهائية.

ومع ذلك، لم يتحرك رجل واحد.

صرّت الكراسي تحت ثقل الأجساد المتجمدة. قبضت الأصابع على الكؤوس في منتصف الهواء. ظلت الأفواه مفتوحة قليلاً، عالقة بين النفس والصرخة. لوردات المملكة، والجنرالات المحنكون، والمتآمرون، وأمراء الحرب الذين نصبوا أنفسهم، تحولوا جميعًا إلى حجر بسبب صمت يصرخ الآن بصوت أعلى من أي بوق.

ثم جاء صوت الأحذية العسكرية.

مدروس. إيقاعي. ليس هجومًا، بل موكبًا. الإيقاع الذي لا يخطئه أحد لرجال يعرفون تمامًا ما يفعلونه.

من خلال الفوهة الواسعة لمدخل القاعة الكبرى، ساروا إلى الداخل، أولاً في أزواج، ثم في صفوف. جنود الفيلق. العشرات. ربما أكثر.

كانوا يرتدون خطوطًا سوداء وبيضاء عبر دروع صدورهم، ليكشفوا للجميع عن ولائهم. لم تكن دروعهم نظيفة، بل ملطخة بالدماء. خوذات بفتحات ضيقة للعين جعلتهم يبدون كالوحوش أكثر من البشر.

كانت حركاتهم سلسة، ميكانيكية، دون تردد. الدروع مسحوبة بالقرب من جوانبهم، والشفرات مجردة بالفعل ومحملة للأسفل، تلمع مثل الأنياب.

انتشروا على طول جوانب القاعة، مصطفين بدقة صامتة، كأنشوطة حديدية تضيق ببطء حول الطاولة العالية.

لم يكن هناك صراخ. لا مطالب. لا شيء.

فقط صوت المعدن والجلد ورائحة الدم المتصاعدة من المدخل.

وقف أحد اللوردات، ليكون أخيراً أول من يتحرك، مسقطاً نبيذه في هذه العملية، ولكن في اللحظة التي فعل فيها ذلك، تقدم أحد جنود الفيلق خطوة واحدة إلى الأمام.

كان هذا كل ما تطلبه الأمر.

جلس الرجل مرة أخرى، وهو يرتجف. ومن حوله، استقر سكون خانق مرة أخرى.

مثل طفل وبخه والداه.

وبعد ذلك، لم يتحرك أحد مرة أخرى. لم يجرؤ أحد.

حتى تحطم وهم السكون، دفع حراس ليشليان الأمير المخمور جزئياً للوقوف على قدميه. اتسعت عيناه، وتبدد ضباب النبيذ بسرعة مع رائحة الموت الكثيفة في الهواء، لكنه استعاد وضوحه الآن.

رافقوه نحو الممر الجانبي، متجاوزين الجدار المغطى بالمنسوجات، نحو ممرات الخدم.

ليجدوا الباب موصداً من الجانب الآخر فقط.

توقف. ثم قعقعة. ثم دفعة أقوى.

لا يزال لا شيء.

“ستراتيو، أيها الكلب الخائن!” زأر ليشليان، وكان صوته أجش ولكنه مليء بالوضوح الناشئ لشخص يتعرض للخيانة.

تردد صدى صوته في القاعة مثل لعنة ألقيت في سرداب بينما لم يتحرك لورد القلعة للالتفاف لمواجهة سيده، بل كانت عيناه بدلاً من ذلك مثبتتين على المدخل، كما لو كان ينتظر دخول شخص ما.

الطريق الوحيد للخروج من القاعة الكبرى أصبح الآن مخنوقاً بالفولاذ. وقف جنود الفيلق المخططون باللونين الأسود والأبيض بحزم، بلا مبالاة، وخطهم لم ينكسر من المنصة العالية إلى الطرف البعيد من الغرفة.

حول المحيط، ألقى حراس القلعة، رجال اللورد ستراتيو، رماحهم وسيوفهم كما لو أنها أحرقت أيديهم. واحداً تلو الآخر، رفعوا أكفهم في الهواء وتنحوا جانباً، مثل الخدم الذين يفسحون المجال لسلطة أعلى.

ثم جاء أخيراً صوت الشخص الذي كان لورد القلعة ينتظره.

وقع أقدام. وقع أقدام. وقع أقدام.

إيقاع بطيء ومتعمد. ليس متسرعاً. ليس ثقيلاً. لكنه نهائي.

وقع أقدام. وقع أقدام. وقع أقدام.

صمتت الصرخات الأخيرة من الفناء منذ فترة طويلة. لا مزيد من الصراخ. لا مزيد من اصطدام الفولاذ بالفولاذ. فقط ذلك الصوت، يقترب من عتبة القاعة، أحذية واضحة يتردد صداها على البلاط الحجري.

ثم صمت. صمت يصم الآذان. كثيف.

مثل فريسة لا تصدر أي صوت سوى ارتجافها، تنتظر بقلب ينبض عند النهاية المقتربة.

استدار ليشليان ببطء، كما لو كان ينجر تحت وطأة اللحظة والمعرفة بأنه لا يستطيع إنكار وجوده ذاته. خربش حراسه مرة أخرى في الممر المقفل خلفه، وهم يشتمون ويضربون بأكتافهم البلوط السميك— دون جدوى.

وفي النهاية، دخل.

بلا خوذة. حيث لم تكن هناك حاجة لواحدة.

كان وجهه هادئاً، لكنه ليس بارداً. صارماً، مهذباً تقريباً.

معطفه الأسود، المزين بخيوط فضية، لم يمسه الدم المحصود من الخارج. مشى ويداه خلف ظهره، وقفته مثل وقفة رجل على وشك إلقاء محاضرة، حيث اعتبر اللوردات داخل تلك القاعة أدنى منه.

مسحت عيناه الغرفة ببطء ومنهجية، وسقطت على كل لورد بالدور كما لو كان يقيس قيمتهم بموازين غير مرئية.

خلفه، تبعه المزيد من جنود الفيلق، لكن لم يتقدم أحد أمامه. لم يكونوا بحاجة لذلك.

كان هو الجلاد والمبشر في آن واحد.

“هل تستمتعون بالوجبة؟” سأل ألفيو أخيراً، بصوت جاف ودقيق، مثل شفرة تنزلق بين الأضلاع وتخترق الأعضاء في الداخل.

الصمت الذي أعقب ذلك لم يكن مجرد خوف. لقد كان شللاً.

في مكان ما بالقرب من الطرف البعيد من القاعة، انزلق كأس من أصابع أحد النبلاء المرتجفة وسقط على الأرضية الحجرية بصوت رن أعلى من أي بوق معركة.

لم يجب أحد.

لم يجرؤ أحد.

وقف ليشليان، أمير مملكة ستُحرق قريباً، متجمداً في مكانه، وظهره متصلب.

انفتح فمه قليلاً، لكن لم تخرج كلمات. لا لعنات. لا تفاخر. ولا حتى نفس. عندما التقت عيناه أخيراً بعيني ألفيو، لم يجد غضباً ولا انتصاراً، بل ازدراءً.

النوع العفوي والسهل الذي قد يقدمه المرء لآفة تحتضر تركض تحت طاولة.

دون توقف أو إعلان، بدأ الثعلب في المشي، ليس حول الطاولة، بل فوقها. سحقت الدوسات الثقيلة لأحذيته الأطباق الفضية وحطمت أطباق الخزف تحته. سكبت الكؤوس النبيذ مثل دم الشرايين، وتناثرت على العباءات المخملية. العيد، ذلك الوهم الذي رغبوا فيه كثيراً، تم تدنيسه مع كل خطوة بطيئة ومتعمدة.

مشى على الطاولة كما لو كانت جسراً بُني للحكام العظماء.

خلفه، تبعه جنود فيلقه، بجانبه، مثل ظلال مصبوبة من الحديد. لمعت خوذاتهم في ضوء النار، وأقنعتهم منخفضة، كل واحد منهم جلاد بلا وجه ينتظر الإيماءة.

لم تبتعد نظراتهم أبداً عن اللوردات الجالسين، ولم تتردد يد واحدة عن مقبض السيف. كانت الرسالة واضحة: قم بحركة واحدة خاطئة، ومت حيث تجلس.

لم يفعل أحد.

وهكذا أخذ ألفيو وقته في هذا المشهد العظيم.

“أرى أن بطونكم ممتلئة،” قال وهو يدفع طائراً مشوياً جانباً بطرف حذائه بشكل عارض. “ارتوى عطشكم بالنبيذ الأحمر…” رفع كأساً من مكانه، وشمه “…وعصير التفاح.”

اتسعت منخراه باشمئزاز كما لو كان يجد فكرة شرب عدوه لمنتجاته أمراً مثيراً للاشمئزاز، وألقى الكأس نحو الحشد.

اصطدم بجبهة خادم مباشرة بفرقعة، وانهار الصبي، وتردد صدى القاعة مع قعقعة صينيته وأنين الفولاذ المنخفض من رجال الفاتح وهم يجردون سيوفهم، فقط ليتم إيقافهم بيد ألفيو المرفوعة.

وقف ساكناً حينها، مظللاً بضوء الثريات المتذبذب، وشعره يتساقط في اضطراب أنيق عبر الياقة العالية لعباءته كما لو كان فوق الفوضى ذاتها التي اجتاحت القلعة.

كان وجهه، نصف المظلل، قناعاً من الازدراء النبيل.

“لأولئك منكم الذين، بأعجوبة، لا يعرفونني…” بدأ، وكان صوته مثل الحرير المسحوب عبر الفولاذ المشحوذ وهو يشير إلى ليشليان المرتجف “أنا الرجل الذي كسر جيوشكم مرتين تحت رايته. أنا السيف الذي قطع يد الخيانة عندما تجرأ عم زوجتي على ارتداء تاج ليس له.”

لحظة صمت. لم يرمش أحد.

“أنا هو الذي أخضع أميرين فخورين وعصبة من اللوردات المتمردين، بلا شيء سوى إرادتي. أنا الشخص الذي بصق عليه أميركم، الشخص الذي ظن أنه سيهينه بلفافة فارغة وتفاخر زائف. ولذا، لم آتِ برسائل، بل بالنار.”

أظلمت الغرفة، كما لو أن المشاعل ذاتها تراجعت.

“أنا الرجل الذي أحرق حقولكم، وحطم جدرانكم، وأخذ حصونكم، وملح طرقكم، حتى لا تزهر الذكرى خلفي.”

انخفض صوته، وأصبح أكثر حميمية، وأكثر سمية.

“أنا البرد الذي استقبل حليفكم، أمير أويزينيا، في القبر قبل أن يحين وقته. أنا الغضب الذي لا تحجزه جدران، والحساب الذي لا تؤخره صلاة. أنا الرجل الذي يقبل اللوردات قدميه، ليس طلباً للفضل، بل للرحمة.”

بسط ذراعيه الآن، مستمتعاً بالصمت المطبق في القاعة.

“اسمي… هو ألفيو فيلوني-إيشا. ثعلب يارزات. قاتل الأمراء. وعما قريب فاتح هيركوليا.”

اتخذ خطوة أخيرة للأمام وتوقف في منتصف طاولة الولائم الكبرى.

ثم، ببطء— وبشكل هادف أيضاً— ابتسم مرة أخرى.

“والليلة، قد تفرحون!” أعلن، وكان صوته مثل الحرير الملفوف حول نار تهدد بحرق العالم كله. “لأنني هنا وأقدم لكم عرضاً.”

توقف، تاركاً الكلمة عالقة في الهواء الثقيل مثل الدخان.

“الليلة، يا لورداتي،” تابع، بصوت أعلى الآن، يرتفع فوق سكون الأنفاس المحبوسة والقلوب النابضة، “أمنحكم شرف أن تمتعوا أعينكم بنهاية سلالة ملكية.”

لم يجرؤ أحد على الكلام.

ألفيو بدأ في المشي مرة أخرى، كل خطوة تتخللها رنة المعدن وتحطم الخزف تحت أحذيته. انجرفت نظرته على طول الطاولة الطويلة، باردة وسريرية، مثل جراح يقيم مريضاً يحتضر. مر بلوردات انكمشوا من نظرته، رجال قادوا ذات يوم رايات فخورة ويجلسون الآن مثل الأطفال أمام اللهب، يخشون الشرر المتطاير منه.

وأخيراً استقرت عيناه على وجه. وجه الوريث.

البكر في السلالة الملكية لهيركوليا.

له، قدم ألفيو ابتسامة عريضة تظهر أسنانه. ابتسامة بلا دفء ولكنها مليئة بالمعرفة.

لم يرد الوريث الابتسامة. لم يرفع ذقنه بتحدٍ، لم يبصق أو يشتم أو يتوسل. بدلاً من ذلك، تعثرت نظرته. سقطت عيناه ببطء نحو الأرضية الحجرية المصقولة تحته. انقبضت شفتاه في خط شاحب.

كما لو أن ثقل ما فعله غرس أنيابه في روحه.

أدرك أخيراً أنه قد قايض شرفه مع شيطان.

شيطان يقف الآن فوقه، منتصراً وغير متزعزع، مستعداً لنحت نهاية عصر أمام جمهور من الأشباح.

كان له هو أن قدم ألفيو أجمل ابتساماته.