الفصل 692

الفصل 692

مع تثبيت كل عين عليه، قدم ألفيو العرض الذي وعد به. كانت كل حركة مدروسة، وكل كلمة محسوبة لجعل الحدث لا يُنسى قدر الإمكان.

خطا فوق بقايا الوليمة كما لو لم تكن سوى رماد تحت قدميه. كؤوس سُحقت، أطباق ذهبية رُكلت جانبًا، ولحوم مشوية سُطحت تحت ثقل حذائه. رنت أصداء الدمار في القاعة العالية مثل جرس جنازة.

مثل طاووس ينشر ريشه أمام بلاط مرعوب، عرض ألفيو العظمة الكاملة والرهيبة لغزوه، ليس بالمجوهرات، بل بالحضور. بالهيمنة.

استدار ببطء لمواجهة الغرفة، وذراعاه ممدودتان مثل نبي يكرز من مذبح ملطخ بالدماء. رفرف رداؤه عند كعبيه، مخلفًا وراءه فتاتًا ونبيذًا مسكوبًا. وعندما تحدث، دوي صوته، لم يكن عاليًا، بل رنانًا. لم يصرخ، لكنه سُمع.

“يجب على جميع الرجال الانصياع للقانون.”

لم تتنفس الغرفة وهو يدلي بإعلانه، بنبرة لم تترك مجالًا للرد. حتى النيران في المشاعل بدت وكأنها تميل نحوه.

“لا يهم مدى ارتقائهم. لا يهم الاسم الذي يحملونه أو الدماء التي تملأ عروقهم. هناك دائمًا قوة فوقهم. هناك دائمًا حساب.”

سار الآن على طول الطاولة، متخطيًا الأطباق التي كانت مليئة بالطعام ذات يوم والتي سُحقت الآن تحت وطأة الغزو. تبعه اللوردات بأعين متسعة، مثل الأغنام التي تتبع ذئبًا اختار فريسته بالفعل.

وتابع قائلًا: “إنه القانون، هو ما يربط الرجال بالمدنية، وما يميزنا عن الوحوش. بدونه، لسنا سوى برية انقلبت إلى الداخل، تزمجر، وتخمش، وتلتهم بني جلدتها. من واجب الرجال جعل ما هو غير منطقي منطقيًا.”

ثم استدار فجأة، وأشار عبر القاعة.

“كسر القانون يعني العودة إلى الهمجية. وماذا نفعل بالوحوش التي تنسى نفسها؟”

لم ينتظر إجابة. بل قدمها بنفسه.

“نعاقبهم ليتعلموا، وإذا لم يعد ذلك ممكنًا، فإننا نقضي عليهم.”

استقر إصبع ألفيو على الرجل المرتجف الجالس في نهاية الطاولة. الأمير.

“هذا الرجل الذي ترونه أمامكم، هذا المخلوق، لقد بصق على القانون. بصق على شرفي، وهو أمر يُفترض أن يكون مصونًا. مقدسًا حتى بالنسبة للصراصير القذرة مثل هذا.”

ضاقت عيناه، وخلفهما ثقل مئات المعارك الميتة.

“لقد أهان اسمي. وعائلتي. وزوجتي. أرسل كلمات مغمسة بالسم وفولاذًا صُيغ في جبن. ولذا فعلت ما يجب على أي رجل فعله عندما تتحداه الحشرات، أجبت وضغطت عليه بكعبي.”

أخذ ألفيو نفسًا بطيئًا وهادفًا، وانخفض صوته الآن إلى شيء هادئ بلا عاطفة، معدداً كل إنجازاته.

“سحق جيشي جيشه. حطم رجالي رجاله. غلبت إرادتي إرادته. ومع ذلك، ها هو يجلس هنا. مثل جرذ محاصر. يرتجف. ينوح. يصلي لحكام لن يستمعوا، لأنهم حتى هم، حتى هم، قد أشاحوا بنظرهم عن مثل هذه الملكية المثيرة للشفقة.”

نزل أخيرًا من فوق الطاولة، وظلت الغرفة صامتة باستثناء الكشط الخفيف للفولاذ من جنوده، الذين اصطفوا على الجدران مثل التماثيل، مستعدين للانقضاض بعنف إذا تجرأ أي شخص على القيام بحركة.

توقف ألفيو أمام الأمير. خيم ظله فوق الرجل مثل يد القدر.

“والآن،” قال بصوت يشبه الحديد المسحوب فوق الحجر، “بقانون النصر، وبحق الغزو، أطالب بالقصاص.”

استقرت الكلمات مثل الرماد في القاعة، ناعمة، بلا وزن، وخانقة تقبض على أعناق كل الرجال الحاضرين.

مثل طفل يجعل نفسه يبدو صغيرًا قدر الإمكان وهو يواجه غضب والديه.

ثم تحدث ألفيو مرة أخرى، صوته بطيء وغني، وجنون الرجل الذي تاق لهذه اللحظة لسنوات، يلتف خلفه، وبالكاد يتم كبحه.

خطا خطوة للأمام، وطقطق حذاؤه مثل دقات طبل الحرب. لم يصرخ. لم يكن بحاجة لذلك. فقد فعل الصمت ذلك نيابة عنه.

“يمكنني استدعاء رجالي الآن.”

ترك الجملة معلقة في الهواء مثل حد السكين. عيناه، اللتان تشبهان حجر السج مع ومضات من اللهب، لم ترمشا.

“يمكنني أن أجعلهم يمسكون بك، يمزقون الحرير عن جلدك المرتجف، ويشقونك مثل جثة على طاولة جزار. يمكنني أن أصل إلى بطنك وأسحب أحشاءك مثل الحبل، وأعلقك على جدران القلعة بعارك. يمكنني تجريد النبل من جسدك بوصة بوصة، في ترنيمة تكون صرخاتك هي صوت غنائها.”

خطا خطوة أخرى، مقتربًا أكثر.

“يمكنني سلخك. ليس في عدالة نبيلة شاعرية. لا. بوصة بوصة. عصبًا عصبًا. يمكنني تقشيرك حتى يصبح أنفاسك ذاتها صرخة. سأبقي عينيك سليمتين، لترى ما سأفعله بك. سأبقي أذنيك كاملتين، ليعيش بداخلك صراخ كل طفل، ونحيب كل امرأة، وكل همسة عن خزيك حتى النهاية.”

ابتسم، ابتسامة رهيبة كشر فيها عن أسنانه، واسعة وبرية.

“يمكنني بناء عرش من عظامك وأجعل أقرباءك يلمعونه. يمكنني أن أجعل لسانك مسمرًا على جدار حتى يتمكن كل نبيل من قراءة الكلمات التي استخدمتها لإهانتي وإهانة زوجتي.”

ارتفع صوت ألفيو، وارتجف من نشوة قسوته. وفقط عندما شعرت القاعة وكأنها ستتصدع تحت ضغط غضبه—

توقف.

استرخت تعابير وجهه. بقيت الابتسامة، لكنها أصبحت الآن ناعمة… ساخرة. النوع الذي يقدمه رجل لكلب يئن قبل توجيه الركلة الأخيرة.

استنشق بعمق، كما لو كان يهدئ العاصفة داخل صدره.

ثم تابع بلطف.

“لكنني لن أفعل.”

تمتم قائلًا: “أنا رجل رحيم، رجل كريم”، وكانت الكلمات غارقة في نعمة سامة.

مد يده، أصابعه مسترخية، وراحة يده متجهة لأسفل.

“سأسمح لك بتخليص نفسك. هنا والآن.”

انخفض صوته إلى همس مرة أخرى، لكنه كان هذه المرة أبرد من القبر.

“ازحف إليّ.” أعلن ذلك بحسم، وبالكاد احتوى اللذة الذاتية لقول ذلك أخيرًا.

أوه، كم انتظر طويلاً…

“ازحف إليّ مثل الكلب الذي ادعيت أنني كنت عليه. تعال على يديك وركبتيك. قبل يد الرجل الذي ظننت أنه دونك. دع اللوردات يرون عارك، ودع الخدم يبكون على سقوطك. دعهم يتذكرون جميعًا كم يمكنني أن أكون طيبًا ورحيمًا.”

كان الصمت مطلقًا. حتى المشاعل لم تطقطق. حتى الوقت بدا خائفًا من الحركة.

“لكن ارفض،” قال، والكلمة الأخيرة مغمسة بالحديد.

“وسيشهد العالم أعماق الجحيم التي أنا قادر على صياغتها. فقط. من. أجلك.”

لم يرمش. لم يتنفس. انتظر ببساطة. بصبر مفترس ويقين الموت.

التفتت كل عين في القاعة، منجذبة بشكل لا يقاوم إلى الأمير الذي جلس الآن متصلبًا وشاحبًا تحت وطأة نظراتهم الجماعية. لم يرتفع صوت واحد، ولم تحرك حركة واحدة التوتر الذي التف مثل مشنقة حول طاولة الطعام الطويلة. كان الأمر كما لو أن الزمن قد تجمد، محاصرًا ليشليان في لحظة ستحدد دمار اسمه.

جاءت أنفاسه في نوبات ضحلة وغير منتظمة، يرتفع صدره ويهبط بيأس مجهد لرجل يغرق فوق الماء. لمع بريق من العرق البارد على جبينه، ملتصقًا بجلده مثل لمسة الموت نفسها.

بدا قلبه وكأنه يبتعد عن صدره في محاولة للهرب.

في الداخل، صرخت أفكاره في فوضى من العار والبقاء.

“أنا أمير. لست كلبًا.” أعلن كبرياؤه في إعلان مجيد.

“لكنني لا أريد أن أموت.” همس خوفه بدلاً من ذلك بصوت مهدئ.

“سوف تموت إذا تحديته. سوف تعاني.”

نظر حوله، ليس لطلب النجدة، ليس حقًا، بل للتأكد من الحقيقة التي كان يخشاها بالفعل. اللوردات المجتمعون والضيوف النبلاء لم يلتقوا بعينيه. راقب البعض بتعبيرات رعب مشدودة، والبعض الآخر بشفقة، لكن أكثر من حفنة حدقوا بجمود، مستسلمين، غير مصدقين لما كان يحدث.

ثم التقت نظرته بالوجه الوحيد الذي لا يستطيع الهروب منه: وجه ألفيو.

وقف الفاتح شامخًا فوق الطاولة، محاطًا بقاتليه المنضبطين، وبدا وكأنه وحش متوج، ويده الممدودة تتوهج بدعوة قاسية. لم يكن هناك شيء دافئ في تعبيره، فقط صبر بارد وساخر، كما لو كان يشاهد عرضًا تدرب عليه طويلاً في ذهنه، كل حركة مصممة، وكل إهانة مقدرة مسبقًا.

ضاق حلق الأمير. تسارعت أنفاسه على إيقاع الذعر، وقلبه يدق في صدره مثل طبل حرب، ليس ضد عدوه، بل ضد نفسه.

نظر إلى جانبيه مرة أخرى، متمسكًا بوهم أن طريقًا آخر قد يطرح نفسه. وقف حراسه مشلولين، بلا فائدة. كل أعمدته المتخيلة، كرامته، سلالته، تاجه، لم تكن سوى زجاج مطلي، تحطم بفعل الحقيقة الحديدية للرجل الذي يطالبه الآن بالزحف.

وهكذا، بخضوع مرتجف لمن لا يعرف طريقًا آخر، بدأ الأمير ليشليان في فعل ذلك.

امتدت يده اليمنى للأمام، وهي ترتجف عندما لمست الأرضية الحجرية الباردة. تبعتها يده اليسرى، وأصابعه متباعدة مثل عنكبوت يتلمس طريقه عبر شبكة. ثم، ببطء، سقطت ركبتاه. كان صوت ارتطام أطرافه النبيلة بالحجر مسموعًا بالكاد، ولكن في ذلك الصمت، تردد صداه مثل جرس يدق لنهاية سلالة.

لم يعد جالسًا. لم يعد واقفًا. لم يعد ملكيًا.

زحف مثل كلب نحو سيده.

شبرًا تلو الآخر من الخزي، يجر حريره عبر النبيذ المسكوب والطعام المسحوق الذي حول وسط القاعة إلى مستنقع من النفايات. انخفض وجهه، وشفتاه مشدودتان، وأسنانه مطبقة ضد الثقل الذي لا يطاق لكل حركة. خلفه، راقب اللوردات المجتمعون في صمت متجمد، بعضهم بأعين متسعة، والبعض الآخر مشمئز في صمت، لكن لم يتحرك أحد لوقف ما كان يحدث أمامهم.

بينما كان يقترب من نهاية الطاولة، وحاشية رداء ألفيو تلامسه، توقف ليشليان من شدة ضخامة الإذلال. رفع عينيه، لثانية واحدة فقط، وما رآه في وجه ألفيو لم يكن غفرانًا، أو غضبًا.

كان بهجة.

نشوة خالصة.

لم يكن هناك تراجع.

أحنى الأمير رأسه، ومد يده للمرة الأخيرة، وأمسك باليد الممدودة نحوه. ببطء وبؤس، وجدت شفتاه خاتم الفاتح، باردًا وصلبًا ضد فمه.

قبله مرة واحدة. ثم مرة أخرى. ومرة ثالثة أيضًا لزيادة التأكيد.

ظلت الغرفة صامتة.

لم يقل النبلاء شيئًا. وقف الجنود بلا حراك. حتى الخدم توقفوا عن الحركة، كما لو كانوا يخشون أن يكسر أي صوت الوهم الماثل أمام أعينهم.

لكنه كان حقيقة.

والأمير ليشليان، الذي يزحف على أطرافه الأربعة، مبللاً بالنبيذ والعرق، وشفتاه مضغوطتان على جوهرة الرجل الذي دمره، قد اتخذ خياره.

لقد اختار أن يعيش.

ولكن ليس كأمير. ليس حتى كرجل. لقد اختار أن يعيش كالكلب الذي سماه ألفيو به.

وشهد العالم كله على خياره.

يضعون أعينهم على المشهد الذي صاغه ألفيو خصيصًا لهم.