الفصل 694

الفصل 694

لم تكن إمارات الجنوب، تمامًا مثل دول المدن في هيلاس القديمة، تنعم بالسلام حقًا أبدًا. وبينما كانت الحروب الشاملة نادرة، كانت هناك دائمًا حدود تشتعل، أو عداء يتجدد، أو قلعة تتبادل الأيدي في دخان الصراع. لقد أصبحت الحرب في الجنوب تقليدًا أكثر منها استثناءً، لعبة لا تنتهي من التحالفات المتغيرة والحملات القصيرة، التي لم تُشن للتدمير، بل للتفاوض من موقع أقوى عندما لا يعود الربح يميل لصالح السيف.

كان هذا المناخ من الطموح المتصدع هو بالضبط ما جعل المنطقة غير متوقعة، وكان ألفيو يعرف ذلك جيدًا. كانت رقعة شطرنج الجنوب مزدحمة باللاعبين المهتمين بمصالحهم الذاتية، وفي أرض كانت الحرب فيها روتينية، لن يمر غزوُه دون أن يلاحظه أحد.

توقع رد فعل. في الواقع، توقع الكثير منها، ولم يكن أي منها لصالحه.

لا يوجد أمير سينظر بعين الرضا إلى ما فعله. لم يكن الضم الكامل لهركوليا مجرد نصر عسكري؛ بل كان خرقًا للقواعد غير المكتوبة للعبتهم التي لا تنتهي. لقد حطم السابقة، وحيث كانت الحرب تعني ذات يوم مكاسب تُقاس بالقرى أو التابعين، استولى ألفيو على مملكة بأكملها. وهذا ما جعله خطيرًا.

ومع ذلك، كان يعلم أنهم لن يتحدوا، ليس بعد. لم يكن الجنوب جيدًا أبدًا في الوحدة. الكبرياء والتنافس سيمنعانهم من تشكيل تحالف حقيقي حتى يصبح خطيرًا بما يكفي على الأقل.

لكن يارزات ستكون الآن حضورًا غير مرحب به في كل بلاط جنوبي، ظلًا يتربص خلف كل عرش. وسيرى الأمراء الآخرون ذلك كتحذير أو كاستفزاز.

على المدى الطويل، لم يرث ألفيو هركوليا فحسب، بل ورث منطقة من الأعداء الذين يراقبونه بعيون حذرة ويشحذون سكاكينهم.

تمامًا مثل فرنسا في القرن 19، سيتعين على ألفيو مواجهة مناخ سياسي معادٍ لدولته.

حيث سيخيم ظل التحالف فوقه دائمًا.

كان يعلم الخطر الذي يمكن أن يشكله ذلك على دولته، كان المرء يحتاج فقط إلى سؤال نابليون الرابع.

لكن ذلك كان شاغلًا للمستقبل. أما الآن، وفي جميع أنحاء إمارة الفاتح، كان المزاج السائد الوحيد هو مزاج من البهجة غير المكبوتة.

لقد سافرت الرسالة من الخطوط الأمامية بسرعة، منطلقة من المخافر إلى المدن، ومن المدن إلى القرى الصغيرة، يحملها المنادون الذين بحت أصواتهم من إعلانها: لقد سقطت العائلة المالكة في هركوليا. لقد انكسرت السلالة القديمة، ومعها صعود فيلوني إيشا فوق أراضي هركوليا.

في العاصمة، كانت الشوارع تضج بالهتاف. دقت الأجراس من كل برج، ورقص الأطفال بين الأكشاك.

لقد حول توزيع عام للحبوب، أمرت به الأميرة نفسها، الساحة المركزية إلى بحر من المواطنين الممتنين، بأيدٍ ممدودة وقلوب مرفوعة.

بالنسبة لياسمين، المثقلة بطفلها، جلب النصر سكينة لم تشعر بها منذ أشهر. القلق الذي كان يظلل خطواتها ذات يوم بدا الآن وكأنه يتراجع مثل عاصفة خلف الجبال. وقفت على جناح الساحة، ويدها تستريح فوق بطنها المنتفخ، تبتسم للناس، متألقة بالفرح الهادئ لأم وأميرة، تستمتع بهتافاتهم.

في هذه الأثناء، لم يندفع الجيش. ومع عدم وجود المزيد من المعارك لخوضها ولا تهديد عاجل خلف ظهورهم، تقدمت الفيالق نحو العاصمة بثقة المنتصرين الهادئة. تمايلت راياتهم في الريح، ولمعت دروعهم تحت الشمس، وكانت وتيرتهم غير متسرعة.

لقد استحقوا الحق في السير ببطء، وبالطبع إقامة المآدب في كل مرة يستطيعون فيها ذلك.

اليوم كان اليوم الأول للسلام، وقد أقسم ألفيو أنه سيُذكر.

لقد وعد رجاله بانتصار يليق بأفعالهم وقد وفى بوعده. لم يتم توفير أي عملة، ولم يُرفض أي راحة. المعسكر، الذي كان عادةً مساحة من الأوساخ والنظام، تحول إلى أرض مهرجان. رفرفت الرايات الزاهية من الأعمدة المغروسة في التربة، ورن الهواء بالموسيقى والضحك.

عزفت فرق الجوالة ألحانًا حيوية على العود والقيثارة، وتروي قصائدهم مجد المعركة وسقوط هركوليا المتكبرة.

ألقى البهلوانيون السكاكين والمشاعل المشتعلة في أقواس مذهلة، بينما أعاد الممثلون تمثيل مشاهد من الحملة بجدية هزلية وفكاهة بذيئة. كان هناك حتى نافثو النار الذين أرسلوا أعمدة من اللهب في الغسق، وسط موافقة هادرة من الجنود المحتشدين.

وبالطبع، وصلت نساء الهوى بالعربات، بعضهن محليات، والأخريات من المدن المجاورة، جميعهن مدفوع لهن بسخاء ومحروسات جيدًا. لليلة واحدة، كانت الحرب خلفهم. الليلة كانت للانغماس في الملذات.

أنت الطاولات تحت وطأة الطعام الذي أُعد على عجل وبحب من المخازن المحيطة. تبخرت قدور ضخمة من المعكرونة مع البطاطس والسجق بجانب أطباق من لحم الغزال المشوي، المحمص على نيران مفتوحة والمتبل بإكليل الجبل البري.

كانت هناك خواصر لحم الخنزير المنقوعة في الشراب والأعشاب، والخبز المفرود الذي يقطر بالجبن المذاب وزيت الثوم، وأوعية من الزيتون والتين والمكسرات التي تم تمريرها على طول صفوف المقاعد الطويلة. تدفق النبيذ المحلي مثل الأنهار من صنابير البراميل، وازداد الضحك بصوت أعلى مع كل كوب يُفرغ.

وإذا كان هذا هو حال طعام الجنود، فلا يمكن للمرء إلا أن يتخيل وليمة النبلاء.

كان في قلب المعسكر حيث نصبت خيمة كبيرة، هناك احتفلوا وتناولوا العشاء.

هناك، كان الهواء كثيفًا بالتوابل المحمصة وعطر الإفراط في التدليل. تم تمرير أطباق من السمان المطلي بالعسل، واليخنات الغنية من لحم الضأن والعدس، وحتى الفواكه الغريبة التي جُلبت من سواحل عملاق الصحراء.

رنت الكؤوس دون انقطاع. رُفعت الأنخاب. تداخلت الأصوات في غناء أو ذابت في نقاشات. كان بعض اللوردات قد انزلقوا بالفعل في ذهول سكران، وستراتهم الراقية ملطخة بالشحم والنبيذ، ووجوههم حمراء من الحرارة والضحك.

راقب الأمير كل ذلك من رأس الطاولة برضا هادئ. لقد أُطعم رجاله، وأُروي عطشهم، ورُفعت معنوياتهم. لقد تبعوه طوال الحملة والآن، سُمح لهم بتذوق حلاوة النصر.

غدًا، ستستأنف الخطط. لكن الليلة، كانت الإمارة تتغنى باسمه.

“اشربوا باسم الأمير!” جاء صوت هادر بلكنة غليظة وخشنة.

كان النداء لتورغان، زعيم فوغونداي الذي جعل نفسه قطعة مهمة في حاكم حرب ألفيو.

الليلة، كان غارقًا في كؤوسه، يقهقه ويتبادل القصص مع لا أحد سوى جد ألفيو، مما أثار دهشة أكثر من قليلين داخل الخيمة.

الرجل العجوز، الذي لم ينطق بكلمة واحدة تقريبًا منذ الفظائع الملطخة بالدماء التي ارتكبها الفوغونداي في معركة ستيلتوم، ضحك الآن ببحّة بين رشفات النبيذ، كما لو أن حضور الفوغونداي قد حرك شيئًا بداخله لم يكن خوفًا.

كانت الهمسات لا تزال تلتصق بالفوغونداي مثل رائحة الدم. شائعات عن “التسليات” التي ابتكروها خلال المعركة، وتقطيع الأوصال الطقسي، وعرض الرؤوس المقطوعة، قد انتشرت في الجيش.

بالنسبة للكثيرين، لم يكونوا محاربين بل وثنيين، وعرقًا من الناس الذين استحموا بحماس شديد في فوضى الحرب. ومع ذلك، فقد حظوا برضا ألفيو، وهذا جعل أي انتقاد غير معلن ويُبتلع بحكمة مع النبيذ.

من مقعده تحت المظلة المضاءة بالمشاعل في الخيمة الملكية، سمح ألفيو لنظراته بمسح التجمع. رأى المرح، والانغماس، وفوق كل شيء، الارتياح.

لوردات يارزات، بملابسهم الفاخرة المرتخية وكؤوسهم الفائضة، شربوا بعمق وتبادلوا الأنخاب مع رفاقهم من الرجال الذين اعتقدوا أن الأسوأ قد انتهى. حتى أن القليل منهم اقترب من الأمير لبدء محادثة، بتشجيع من النبيذ وتوهج النصر.

لكن عروضهم المبهجة قوبلت فقط بتهذب مدروس، إيماءة، ابتسامة باهتة، كلمة مقتضبة أو اثنتين. كان من الواضح أن ألفيو لم يكن لديه اهتمام كبير بالانضمام إلى صخبهم.

ومع ذلك، لم يكن كل من في الجناح الكبير من يارزات.

كان نبلاء هركوليا، الذين جُروا في أعقاب هزيمتهم، يقفون، أو في الغالب يجلسون، في مجموعات صامتة على طول الحافة الخارجية للخيمة.

كانت حرائرهم نظيفة، ورؤوسهم مرفوعة في الشكل، لكن أرواحهم كانت محبطة. هؤلاء هم الرجال الذين تناولوا الطعام ذات يوم في القصور، والذين ركبوا بغطرسة الدم القديم. الآن، جلسوا مغتربين ومهانين وسط وليمة الفاتح، مثل سجناء مكرمين في جنازتهم الخاصة.

كانت هذه الليلة بالنسبة لهم أقل احتفالًا من كونها عرضًا مطولًا على حسابهم.

رسميًا، كان حضورهم مطلوبًا. بعد الاستسلام الدرامي في ستيلتوم، أُمر كل نبيل ناجٍ من هركوليا بالتوجه إلى العاصمة لأداء يمين ولاء جديد، أولاً لألفيو، والآن لزوجته. لكن الغرض الحقيقي كان شفافًا مثل النبيذ في كؤوسهم التي لم تُلمس: لقد كانوا غنائم، يُعرضون أمام البلاط مثل جثة وحش كان فخورًا ذات يوم بعد رحلة صيد ناجحة.

من بينهم جلس الابن الأكبر لليتشليان.

بدا غريبًا عن المكان تمامًا مثل بقية النبلاء، وقفته جامدة، وعيناه منخفضتان، وطبقه لم يُلمس تقريبًا. وربما كان سيبقى على هذا النحو طوال المساء، محبوسًا في تأملاته الصامتة من الخزي والارتباك، لولا شقيقه الأصغر الجالس بجانبه.

الصبي، المليء بالطاقة واللسان المتلهف لشخص لم يتحدث إلى شقيقه منذ ما يقرب من 4 أشهر، كان يثرثر دون توقف. أومأ أرنولد برأسه أحيانًا، وأجبر نفسه على الابتسام مرة أو مرتين، لكنه في الغالب جلس تائهًا.

لاحظ ألفيو ذلك. لقد لاحظ كل شيء.

وعلى الرغم من أنه لم يقل شيئًا، إلا أن الفاتح اتكأ قليلاً في كرسيه، يراقب المحتفلين والمنهارين على حد سواء.

لقد حطم هركوليا جسديًا.

الآن، سيحطمها روحيًا ويستوعبهم في دولة واحدة.

بعد كل شيء، الأحمق فقط هو من يشن حربًا للحصول على تاج ثم يترك أساسه ليتعفن في وقت السلم. فهم ألفيو هذا كما فهم السيف: الغزو كان مجرد البداية. التحدي الحقيقي، الإرث الدائم، يكمن في توحيد ما تم أخذه. إذا فشل في لحم القديم والجديد معًا، فإن اليوم الذي يموت فيه سيكون اليوم الذي يواجه فيه ابنه مملكة تتمزق بالفعل عند اللحامات.

لقد كان، بعد كل شيء، يحمل اسمًا يونانيًا، لكنه بالتأكيد لم يرد أن ينتهي مثل الإسكندر.

كانت المسألة الأكثر إلحاحًا هي التكامل، ليس للطرق أو العملات، بل للناس، للدم. كان يجب دمج نبلاء هركوليا في أرستقراطية يارزات مثل الحديد في الفولاذ. وكان لدى ألفيو كل نية للقيام بذلك بالضبط. وبالفعل، كانت الخطط تُوضع لربط اللوردات المهزومين بالعرش ليس فقط بالعهود، بل بعقود زواج مع لوردات آخرين.

لكن الطريق إلى الوحدة سيكون شديد الانحدار، وأثبتت وليمة الليلة ذلك بما لا يدع مجالاً للشك.

على الرغم من مشاركة نفس الطاولات، ونفس النبيذ، ونفس الموسيقى، إلا أن نبلاء يارزات وهركوليا كان يمكن أن يكونوا جالسين في عالمين منفصلين. لم يتحدثوا. لم يضحكوا معًا. احتفل اليارزاتيون وغنوا وتفاخروا كما يفعل المنتصرون، بينما ظل الهركوليون منطوين على أنفسهم، متصلبي الرقاب وصامتين، يتحملون وجودهم مثل رجال محكوم عليهم بالإعدام في مهرجان أقيم في قبورهم الخاصة.

كان من الواضح أنه لم يجرؤ أحد على جسر الفجوة.

وأن الرجل الوحيد الذي حاول ذلك على أي حال كان… أقل توقعًا.

عبر الجناح، يتمايل في مكانه مع كأس ممسوك بتكاسل في يد واحدة وسترته ملطخة بأي يخنة التهمها بخرق، كان إيغيل.

الذي كان يدردش بحماس، وبشكل غير مدعو وغير مرغوب فيه تمامًا تقريبًا، مع أحد لوردات هركوليا الأكثر بروزًا.

لاحظ ألفيو ذلك مع انحناءة طفيفة في زاوية فمه. مهما كان إيغيل أحمقًا في كثير من الأحيان، على الأقل كان يحاول.

الجسر، حتى لو كان سكرانًا ومعوجًا، لا يزال جسرًا. للحظة عابرة، سمح الأمير لنفسه بالتفكير في أنه ربما، فقط ربما، كان هناك بصيص أمل في الذوبان الاجتماعي.

ثم قام إيغيل، في منتصف ضحكته على ما يبدو، بلكم اللورد الهركولي مباشرة في فكه… قبل أن ينهي ما تبقى في كأسه ثم يقذفه على اللورد.

وداعًا لهذا البصيص من الأمل.