الفصل 695

الفصل 695

لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تدخل الحراس. وقبل أن يتمكن اللورد المضروب من النهوض تمامًا عن الأرض والرد، كان ثلاثة رجال قد تدخلوا بالفعل، ووضع كل منهم يدًا حازمة ولكن محترمة على ذراعيه وكتفيه.

ومع ذلك، لاحظ ألفيو أن غضب الرجل لم يهدأ، بل كان يزداد عمقًا. كان صدره يرتفع وينخفض كالمحرث، وفكه مشدود بقوة لدرجة أن عرقًا في رقبته بدأ ينبض.

وما زاد من شعوره بالإهانة هو عدم التوازن في المعاملة؛ فبينما كان يتم كبحه من قبل ثلاثة رجال مسلحين، وقف إيغيل، المتسبب في المشكلة، خلف حارس واحد، بدا وكأنه مرافق أكثر من كونه منفذًا للقانون، حيث استقرت يده بخفة على صدر إيغيل وكأنه يحاول تهدئة أخ مخمور بدلاً من تقييد لورد عدواني.

أما إيغيل، من جانبه، فلم يبدُ منزعجًا على الإطلاق.

بدأ همس منخفض ينتشر عبر الجناح مثل الموجة، ولم يمض وقت طويل حتى تجمع حشد صغير، من النبلاء والجنود على حد سواء، يشرئبون بأعناقهم فوق الأكتاف والكؤوس لإلقاء نظرة على المشهد الذي يتكشف.

ثم انقسم الحشد مثل الستارة، ووصل ألفيو.

كانت مشيته هادئة، تكاد تكون كسولة، لكن عينيه تحركتا بسرعة بين الرجال. نظر أولاً إلى النبيل الهيركولي، ثم إلى الحراس، وأخيرًا، وبقليل من المفاجأة، استقر نظره على إيغيل.

سأل ألفيو بهدوء، وبنبرة تفتقر إلى أي فضول حقيقي: “ماذا يحدث هنا؟”. كان يشك بالفعل في الإجابة.

ستورفيوم، الذي همس شهاب باسمه فورًا في أذن الأمير، اعتدل في وقفته بقدر ما سمح له الحراس، وكان صوته مرتفعًا بالإحباط ولمسة من الكبرياء الجريح.

“سموك، هذا الهمجي أهان عائلتي ثم ضربني دون استفزاز. في حضورك. في منتصف مأدبة السلام الخاصة بك!”

رفع ألفيو حاجبه. التفت إلى إيغيل، الذي كان يتمايل قليلاً وتفوح منه رائحة النبيذ، رغم أنه بدا أكثر وعياً الآن بعد أن أصبحت العواقب مطروحة على الطاولة.

قال إيغيل، وهو يلوح بيده بكسل وكأنه يروي حكاية بجانب ضوء النار: “لم أفعل شيئًا من هذا القبيل. اللورد الطيب هنا كان قلقًا على ابن أخيه العزيز، الذي تبع الابن الأوسط للكلب في المعركة مع الخيالة. أخبرته بالحقيقة: لم نجد الجثة، مما يعني على الأرجح أنه هرب معه إلى مكان لا يعلمه إلا الحكام”. ثم رسم ابتسامة ملتوية. “فتى الأمير مفعم بالحيوية، بعد كل شيء.”

ضاقت عينا ألفيو قليلاً، لكنه لم يقل شيئًا.

تابع إيغيل: “وكيف رد اللورد الطيب على صدقي؟ لقد ألقى نبيذه في وجهي! ولذا رددت له الجميل، بقبضتي.”

فحيح ستورفيوم من بين أسنانه: “أنت تسخر من شرف ابن أخي ثم تصور نفسك كطرف متضرر؟”

رد إيغيل ببرود: “أنا لا أسخر من الموتى. لكني بالتأكيد لا أبكي على الجبناء. وبما أنه ليس ميتًا، فماذا يكون إذن؟”

اندفع اللورد الهيركولي للأمام، لكن الحراس أمسكوا به بإحكام. “لم يكن ليهرب أبدًا من أمثالك.”

خطا إيغيل خطوة واحدة للأمام، بما يكفي لتقصير المسافة. انخفضت نبرة صوته، ولم تعد مسرحية.

“إذن إذا كان الأمر كذلك، فهو ميت. تهانينا وآسف لخسارتك. ومع ذلك، أراهن أنه مات على يد رجل مثلي، كما قلت، همجي.”

سمعت شهقات من اللبلاء القريبين. كان الهواء يتحول إلى حالة متطايرة، وكان التوتر قريبًا من الانفجار، حيث كاد أي من الرجلين أن يخرج خنجره وينقض على حلق الآخر.

لكن ألفيو هو من قطع ذلك التوتر. كان صوته ناعمًا، ومع ذلك أسكت الهمسات.

قال وهو ينظر بين الرجلين: “أعتقد أن النبيذ يتحدث بصوت أعلى قليلاً من أي منكما الآن.”

خطا خطوة للأمام، وضم يديه خلف ظهره، وأصبح صوته أكثر حزمًا.

“من أجل هذه الأمسية، أقترح أن يواصل كلاكما مأدبته… في زاويتين منفصلتين من الخيمة.”

بدأ ستورفيوم، وعيناه تلمعان بالاحتجاج: “سموك، لقد ضربني أمام النبلاء والخدم والحراس. وأهان الابن الأكبر لأخي، الذي ربما هلك، بوصفه بالجبان.”

أمال ألفيو رأسه قليلاً.

وسأل ببساطة: “هل تتحداه في مبارزة؟”

السؤال، الذي طُرح بمثل هذه العبارات الصريحة، بدا وكأنه ضرب ستورفيوم بقوة أكبر من لكمة إيغيل.

تابع ألفيو: “لأنك ستكون ضمن حقوقك تمامًا للقيام بذلك. ولكن يجب أن تعلم، كما تعلم بالتأكيد، أنه سيكون له الحق في اختيار شروط المبارزة. ولم أجد بعد رجلاً يمكنه التغلب عليه على ظهر الخيل. ولا واحد. لذا إذا كنت ترغب في إنارة الأمسية بالدماء والشظايا، فقط لتظلمها بجنازة، فبكل الوسائل، أطلق التحدي.”

ترك ألفيو الصمت يمتد.

قال أخيرًا: “ولكن إذا لم يكن الأمر كذلك، فأقترح أن نشرب جميعًا كأسًا آخر، ونضع حجرًا فوق الدقائق القليلة الماضية، ونعود إلى ما يفترض أن تكون عليه هذه الليلة: احتفال. أنا بالتأكيد أعتذر عن خفة يد صديقي العزيز، لكني سأطلب منا بالتأكيد رفع الكؤوس في ابتهاج بدلاً من السيوف في المبارزات. هذا في النهاية يوم للاحتفال، أليس كذلك؟”

انقبضت شفتا ستورفيوم. واتسعت منخراه. نظر إلى إيغيل، الذي ابتسم له بغطرسة رجل يعلم أنه انتصر، ثم إلى الأمير، الذي لم تمنحه نظرته أي مجال للتراجع.

اختار المخرج.

قال بضيق: “كما تأمر، سموك.”

رؤية الأمر قد انتهى، بدأ الحشد في التفرق، والموسيقيون، الذين استشعروا أن العاصفة قد مرت، استأنفوا عزفهم ببطء. ألقى ألفيو نظرة قصيرة على إيغيل، كانت مزيجًا متساويًا من التحذير والتسلية، وعاد نحو الطاولة الرئيسية دون كلمة أخرى.

خلفه، ضحك صديقه الأشقر لنفسه، ومسح مفاصل أصابعه بمنديل.

تمتم إيغيل وهو يتجه نحو ألفيو برائحة النبيذ في أنفاسه والرضا في صوته: “آه، لقد أصيب اللعين بجبن مفاجئ. لقد رأيت ذلك. انهار مثل يد ورق لعب سيئة.”

لم ينظر ألفيو إليه حتى. رفع كأسه ببساطة، وأخذ رشفة بطيئة، ثم تحدث بالنبرة الهادئة والملكية لرجل يصدر أمرًا عابرًا قد ينتهي مع ذلك بخنق شخص ما خلف الخيمة.

قال بصوت يقطع الموسيقى والضحك بوضوح مع غرابة رسمية فيه: “اللورد جارزا، أعتقد أن اللورد إيغيل بحاجة إلى تغيير ملابسه… وحمام. هل ستكون لطيفًا بما يكفي لمرافقته؟”

جارزا، الذي كان يتربص في مكان قريب بتسلية صبورة لرجل ينتظر نكتة الختام، تقدم للأمام على الفور.

رمش إيغيل، وهو ينظر إلى قميصه، الملطخ الآن باللون الأحمر من النبيذ المسكوب وقليل من دماء شخص آخر. تمتم وهو يربت على البقعة: “حسنًا، أعتقد أن التغيير لن يضر. فوضى بسيطة هنا. القليل من اللون حقًا. سأعود خلال نصف ساعة على الأكثر، أحضر لي بعض بيض السمان، إذا سمحت…”

مال ألفيو قليلاً، بما يكفي لكي يسمع جارزا الهمس فقط: “استخدم الماء البارد. وتأكد من بقائه بعيدًا لبقية المساء.”

رسم جارزا ابتسامة خفية وأومأ برأسه مرة واحدة. “بكل سرور، سموك.”

قبل أن يتمكن إيغيل من الرمش، كان جارزا قد أخذه بلطف —ولكن بحزم— من الياقة، وكأنه يقود كلبًا جامحًا بشكل خاص خارج ردهة أحد النبلاء.

احتج إيغيل وهو يُجر بعيدًا، بعد أن سمع بوضوح ما قاله صديقه، بينما كانت أحذيته تحتك بأرضية الخيمة: “انتظر، انتظر — ماذا تعني ببعيد لبقية المساء؟”

ومع ذلك، انفتحت طيات الخيمة، وتم إخراج إيغيل دون مراسم إلى الليل.

تمتم ألفيو وهو يجلس في مقعده، وعيناه تلاحقان جارزا وهو يجر إيغيل إلى الليل: “أود حقًا قضاء أمسية واحدة فقط لا أضطر فيها إلى تنظيف فوضى ذلك الرجل.”

أساغ، الجالس في مكان قريب وفي يده ساق لحم ضأن مأكولة جزئيًا، رفع حاجبه ونظر إليه. “ظننت أنك انحزت إلى جانبه.”

مد ألفيو يده إلى وعاء، واختار بيضة مسلوقة بكل وقار رجل يختار بين السموم. رد ببرود وهو يضع البيضة في فمه ويتحدث أثناء مضغها: “لقد فعلت. إيغيل هو واحد من أفضل قادتي. ومن ناحية أخرى، اللورد ستورفيوم هو أحمق متغطرس جعلت أميره يزحف شخصيًا على أطرافه الأربعة لتقبيل خاتمي. لا يتطلب الأمر الكثير من الحسابات لمعرفة الجانب الذي سأنحاز إليه.”

ابتلع، ثم استند إلى الخلف، وكأس النبيذ في يده، وعيناه مظلمتان وهادئتان مثل بحر ساكن.

وتابع قائلاً: “ومع ذلك، لمجرد أنك تنحاز إلى رجل ما، فهذا لا يعني أنك لا تستطيع معاقبته. علنًا، تظهر الوحدة. وخصوصًا، تتعامل مع الفوضى. ويا للحكام، كم كنت أتمنى لو كان أقل قوة بدنية ولا يعطي المزيد من الأسباب للوردات ليزداد غضبهم ضده. أصبح من الصعب يومًا بعد يوم إدارته.”

أصدر أساغ همهمة ناعمة من الاعتراف، وهو يمسح فمه بكمه. “إذن… ماذا الآن؟ لا أظنك ستجرنا إلى حرب أخرى على الفور؟”

ألقى ألفيو عليه نظرة طويلة ومتعبة، كما لو أن شخصًا ما قد سأل للتو عما إذا كانت الشمس قد تشرق غدًا وكان عليه الرد وهو متعب.

قال بصوت جاف مثل نبيذ تُرك طويلاً في الشمس: “أنت، يا صديقي العزيز، يمكنك توقع بضع سنوات من السلام. أما أنا، فيمكنني توقع العمل الأكثر إرهاقًا وتعبًا في حياتي.”

رمش أساغ. “هذا ليس عدلاً. يمكننا المساعدة، كما تعلم، ليس عليك تحمل الأمر وحدك.”

التفت ألفيو ببطء، محدقًا فيه بالثقل الهادئ لشخص يقرر ما إذا كان سيسخر منه أم يعلمه. سأل وكأنه فضولي حقًا: “هل يمكنك ذلك حقًا؟ هل يمكنك مساعدتي في تقسيم الأراضي المحتلة إلى مناطق إدارية، وهو ما سيتطلب زيادة في الدواوين الإدارية؟ هل يمكنك التعامل مع الإحصاء السكاني للقرى الصغيرة والمنسية المخبأة خلف التلال؟ هل يمكنك إدارة دمج النبلاء الجدد في هيركوليا من خلال عقد صفقات مع نبلائنا المحليين لتزويجهم؟”

انقبضت شفتا أساغ ببطء إلى الداخل، وتشنج وجهه في تكشيرة. أومأ برأسه بشكل خفيف، ثم سعل لتطهير حنجرته. “أنا أسحب كلامي.”

ضحك ألفيو، وهو صوت منخفض وحقيقي ومرهق. “بالفعل، تفعل ذلك. صدقني، أنا أسدي إليك معروفًا.”

أخذ رشفة أخرى من النبيذ، ثم أشار بيده بشكل واسع نحو الرجال الذين لا يزالون يشربون ويرفعون الأنخاب، والضحك يتردد عبر الخيمة. “سيظل لديك عمل، لا تقلق. آخر شيء أود رؤيته هو أن تتسكع بينما أعرق حياتي بعيدًا في الأعمال الورقية. سيكون لك وللآخرين نصيبكم من الخدمات اللوجستية، وتطهير قطاع الطرق في الأراضي الجديدة، والمتعة الأبدية للاستماع إلى النبلاء وهم يحاولون إدخال أبنائهم وأبناء إخوتهم داخل آلتنا الحربية.”

لكنه نظر إلى أساغ بابتسامة خفيفة. “ستحتاج فقط للتأكد من أن انضباط فيالقك لا ينهار إلى جحيم من السكر قبل أن أنتهي من بناء دولة. سنحتاج إليهم في النهاية.”

رفع أساغ كأسه متنهدًا. “إلى الحرب الحقيقية إذن.”

قرع ألفيو كأسه بكأسه. “إلى الأعمال الورقية، وإلى السلام.”