الفصل 696

الفصل 696

بعد المشادة بين إيغيل واللورد ستورفيوم، بدأت المأدبة تعود ببطء إلى إيقاعها السابق. ومع استبعاد مثير الشغب بلباقة من قبل جارزا —والذي من المرجح أنه رُبط بدلو ماء في مكان ما— استؤنفت الأحاديث والضحكات، وتدفقت مرة أخرى مثل النبيذ في الكؤوس. كانت الخيمة دافئة بضوء المشاعل والشراب، ولبرهة من الوقت، بدا أن السلام قد عاد، على الأقل طوال المساء.

مع رحيل إيغيل، وجه ألفيو انتباهه إلى أساغ، آخر من بقي من دائرته المقربة مستيقظًا وواعيًا. وبخلاف الدردشة المرحة من حولهما، اتجه حديثهما بسرعة نحو شؤون الدولة —الباردة، والواقعية، والملحة دائمًا.

“إذًا،” بدأ أساغ وهو يسحب كرسيه أقرب قليلاً، وخفض صوته، “هل نتوقع أي إصلاحات تتعلق بالجيش؟ أفترض أنك ستتمكن من الاستفادة من موارد أكبر بكثير الآن بعد أن أصبحت هيركوليا تحت رايتك. يمكن للجيش الأبيض أن يستفيد قليلاً من ذلك.”

مرر ألفيو يده على فكه، ولامست أصابعه ظلال لحيته الخفيفة. جالت عيناه للحظة نحو طبق من بيض السمان، قبل أن تعود إلى أساغ.

“هذا العام؟” قال بصوت هادئ. “لا. هذا العام سيُقضى في التعافي. لقد تحملت هيركوليا العبء الأكبر من الضرر. إيغيل يقاتل مثل مطرقة سقطت من السماء —إنه يحطم ما يلمسه. قرى بأكملها في حالة من الفوضى. الحقول محترقة، والمخازن منهوبة، والطرق بالكاد صالحة للمرور. لا يعني ذلك أنني ألومه، فقد كانت تلك أراضي عدونا حتى قبل بضعة أشهر.”

توقف للحظة، وأخذ رشفة من النبيذ وقضمة من البيضة قبل أن يكمل.

“سأحتاج إلى توجيه الكثير من رأس مالنا نحو استقرار المنطقة.” مضغ وابتلع ثم تابع: “سنعيد بناء ما نستطيع، ونطعم من يجب إطعامه. نحن في فصل الشتاء، مما يعني أن أسعار الحبوب سترتفع. لحسن الحظ، الخزائن ممتلئة بفضل نهب العاصمة. تلك الثروة ستمنع تجار روميليا من استغلالنا.”

ابتسم أساغ بفتور. “إذًا هذا يعني لا، أليس كذلك؟”

أومأ ألفيو برأسه بإيجاز. “لهذا العام. ولكن ماذا عن العام القادم؟” انحنى للأمام قليلاً، واهتز النبيذ في كأسه مع حركته. “أنوي إنشاء فيلق آخر. ومعه، هيكل جديد. أميل إلى ترقية إدريك. لقد أظهر الفتى كفاءة، والأهم من ذلك —لديه قوة الإرادة اللازمة للقيادة.”

أضاء وجه أساغ بموافقة سهلة. “خيار جيد. لقد تبع قيادة جارزا لفترة كافية ليتعلم أكثر مما قد يتعلمه معظم الناس في حياتهم. وعمله في العام الماضي مع المجندين الجدد؟ كان جيدًا بشكل ممتع. سيسعد جارزا برؤية الطائر الذي تحت جناحه يحلق.”

“إنه يستحق ذلك،” قال ألفيو ببساطة. “والجيش يستحق شخصًا مثله.”

“بالطبع،” أومأ أساغ، وهو يمسح فمه بمنديل، “على الرغم من أن ذلك يعني أن جارزا سيحتاج إلى طائر جديد ليضعه تحت جناحه.”

“كنت أنوي التحدث معه بشأن ذلك، وطلب خدمة منه،” قال ألفيو، وهو يلقي نظرة على الحشد كما لو كان يحاول رصد الجندي العجوز عبر ضباب ضوء النار والضحك.

“أوه؟” رفع أساغ حاجبه. “هذا نادر. أنت لا تطلب خدمات عادة.”

“هذه الخدمة شخصية.”

“الآن أصبحت مهتمًا. ما هي؟”

ترك ألفيو الصمت يطول بما يكفي لإعطاء ثقل للإجابة.

“فتى روبرت. تاليك.”

رمش أساغ بعينيه، وتلاشى تسليه ليتحول إلى عبوس مقطب. “هذا اسم كنت آمل أن أتركه وراءنا. اعتقدت أن روبرت قد تلاشى منذ زمن طويل من ذهنك. ومع ذلك… تريد توجيه ابنه؟”

“لقد كرهت الأب وأحببته بطريقتي الخاصة، نعم،” اعترف ألفيو، وهو يحرك النبيذ في كأسه ببطء متعمد. “لكن الابن… إنه مختلف. لديه نفس الإرادة الحديدية، ونفس العقل الحاد —لكن ليس لديه نفس الأشباح التي تطارده. ولاؤه للتاج القائم الآن، وليس للتيجان المدفونة تحته. وليس لديه قاعدة قوة خاصة به، مما يعني أن أي صعود يتمتع به سيكون بيدي.”

انخفض صوت ألفيو إلى نبرة أهدأ، وكانت كلماته تأملية أكثر منها آمرة.

“هذا يجعله ذا قيمة —ومواليًا. إذا نُشئ بشكل صحيح، فقد يصبح إضافة جيدة لمستقبلنا. فعدد الرجال الذين يمكنني منحهم القيادة قليل على أي حال.”

مضغ أساغ شفته بتفكير، وهو يومئ برأسه. “وأفترض أنك فكرت بالفعل في طريقة لاختباره؟”

“لقد فعلت،” قال ألفيو، وعيناه تتجهان نحو الباب الذي جر جارزا إيغيل عبره منذ وقت ليس ببعيد. “مع ترقية إدريك ليصبح قائد فيلق، سيكون جارزا بدون نائب. كنت أفكر في وضع تاليك تحت إمرته. لندع الذئب العجوز يرى مما صُنع الجرو.”

ابتسم أساغ، ورفع كأسه. “حسنًا، يبدو هذا كاختبار قاسٍ ولكنه فعال. لا أتمنى أن يكون جارزا معلمًا للكثيرين، فأنا أعلم أنه يمكن أن يكون فظًا للغاية ولكن في النهاية…”

“سيخرج مصقولاً،” قال ألفيو، رافعًا كأسه هو الآخر. “أو محطمًا. وفي كلتا الحالتين، سنعرف.”

شربا نخب ذلك.

بعد ذلك، جالت نظرة ألفيو عبر الخيمة المليئة بالحيوية، متجاوزة الراقصين، والمهرجين، وحتى اللوردات الغارقين في نبيذهم. وفي النهاية، استقرت عيناه على شخصيتين معينتين تجلسان بالقرب من الطرف البعيد —أخوين، كلاهما من سلالة منزل هيركوليا الساقط، ابني الأمير الراحل ليشليان. بقايا سلالة، الآن مجرد ظلال تومض على حواف بلاطه.

زفر ببطء، ووضع كأسه جانبًا.

مَـجَرّة الرِّوايات تحتفظ بحق هذا النص، وظهوره في مكان آخر بلا إذن يعد نقلًا غير مشروع galaxynovels.com

“أعتقد،” تمتم لأساغ، “أنني سأقوم بنزهة مع الابن الأكبر لابنينا الضالين. للمساعدة في هضم هذه المأدبة.”

رفع أساغ حاجبه مبتسمًا. “ماذا، هل كان من الصعب ابتلاع البيض؟”

“أصعب مما كان ينبغي أن يكون،” رد ألفيو ببرود، وهو ينهض من مقعده ويعدل ياقة معطفه. “بالإضافة إلى ذلك، هناك شيء أحتاج إلى غرزه في رأس أرنولد. قد تكون هذه اللحظة هي أفضل فرصة سأحصل عليها.”

رفع أساغ كأسه في نخب ساخر. “من أجل عسر الهضم والدبلوماسية.”

ابتسم ألفيو بفتور واستدار، شاقًا طريقه عبر الدفء والظلال المتراقصة في الخيمة. تراجع النبلاء بمهابة أثناء مروره، إما متنحين جانبًا أو يحنون رؤوسهم.

كان أرنولد جالسًا بوضعية رجل يتحمل شيئًا ما بأدب، مستمعًا إلى شقيقه الأصغر ثاليان وهو يتحدث بحماس طفولي —يداه تتحركان، وكلماته تتدفق دون انتظام. لم يكن التباين بين الاثنين ليكون أكثر وضوحًا. فبينما كان ثاليان لا يزال يبدو مذهولاً من روعة المأدبة، كان أرنولد يرتدي تعبيرًا ثابتًا ومشدود الشفتين لشخص محاط بالأعداء وغير متأكد من الكلمات التي قد تصبح حبل مشنقة.

مع اقتراب ألفيو، أدار كلا الأخوين رأسيهما، مستشعرين التغير في الهواء من حولهما. تحدث الأمير قبل أن يتمكن أي منهما من النهوض.

“آمل ألا أكون قد قاطعت شيئًا عميقًا للغاية،” قال ألفيو بنبرة خفيفة ولكنها مشوبة بالقصد.

قفز ثاليان على قدميه برد فعل الشباب المتحمس، وانحنى بعمق. وتبعه أرنولد، بعد لحظة، وكان انحناؤه أكثر تقيدًا وتحفظًا.

“كنت آمل أن أستعير شقيقك في نزهة قصيرة،” تابع ألفيو بسلاسة موجهاً كلامه للأصغر. “لقد نلت نصيبي من الكلمات معك يا ثاليان. لكنني أشك في أن نظرة أرنولد لي لا تزال تميل قليلاً إلى… الشر؟” مالت ابتسامته قليلاً، بما يكفي لجعل الكلمات تبدو كمزحة وتحذير في آن واحد.

تحرك فك أرنولد، لكنه حافظ على صوته هادئًا. “أبدًا، يا صاحب السمو. لم أكن لأفترض أبدًا—”

“بالطبع،” قاطعه ألفيو بلطف، دون أن يجادل، ولكن دون أن يوافقه تمامًا أيضًا. التفت إلى ثاليان بابتسامة أكثر نعومة. “في هذه الأثناء، ربما يمكنك مرافقة اللورد أساغ. قد يبدو متجهمًا، لكنه مستمع أفضل من معظم الناس، وشارب أسوأ مما قد تتوقع.”

أومأ ثاليان برأسه بسرعة، ومن الواضح أنه كان حريصًا على أن يظل مفيدًا. قال وعيناه تلمعان وهو ينظر إليه: “بالتأكيد، يا صاحب السمو.”

وهكذا، بينما ابتعد الأخ الأصغر بحثًا عن أساغ، أشار ألفيو عرضًا لأرنولد ليتبعه، وقادهما عبر فتحة الخيمة إلى هواء المساء البارد، تاركين وراءهما ومضات النار الذهبية والصخب المكتوم الذي لا يزال يتردد صداه من الخيمة.

للحظة، وقف في الضواحي، حيث تسلل البرد إلى العظام وشعر بالصمت وكأنه مقدس. وفوقه امتدت السماء المظلمة مثل الحبر، شاسعة ولا تنتهي، تتناثر فيها نجوم شديدة الوضوح والنقاء لدرجة أنها بدت قريبة بما يكفي لقطفها من السماوات مثل الزهور.

تلبد أنفاسه في الهواء وهو يميل رأسه للخلف، وتتبعت نظرته الأبراج السماوية. كانت النجوم تتلألأ بجمال قديم غير مبالٍ —هادئة، لا يمكن لمسها، وأبدية. وفي ضوئها الهادئ، تلاشت وطأة الغزو والدم والسياسة للحظة.

كاشفة أنه فوق شؤون البشر، كانت الطبيعة حاضرة دائمًا.

أخذ نفسًا عميقًا، فملأ البرد رئتيه، مما أدى إلى جلاء ضباب النبيذ والأفكار على حد سواء. انطلقت منه ضحكة خفيفة وعارفة وهو يتمتم تحت أنفاسه بالكلمات القديمة للأبيات التي حفظها عندما كان صبيًا، والتي أصبحت الآن ذات مغنى أكثر من أي وقت مضى.

“أنا والدليل، عبر ذاك المسلك الخفي،

دخلنا لنعود ثانية إلى عالم النور؛

ودون أن نبالي بأي قسط من الراحة،

صعدنا، هو في المقدمة وأنا وراءه،

حتى أبصرت من تلك الأشياء الجميلة

التي تحويها السماء، من خلال كوة مستديرة.

ومن هناك خرجنا لنبصر النجوم من جديد.”

بينما مرت السطور الأخيرة على شفتيه، وقف ألفيو في سكون. تألقت النجوم فوقه، لم يمسها حرب أو ذكرى. وللحظة واحدة، لم يكن الأمير فاتحًا، ولا حاكمًا، ولا ممسكًا بزمام القدر.

بل كان مجرد رجل، عاد من الظلام، وتذكر الإمكانات التي يمكن أن تصل إليها البشرية.

الكائن الوحيد الموجود القادر على تحقيق الأسوأ والأفضل مما يمكن أن تقدمه الحياة.