الفصل 697

الفصل 697

كان الهواء خارج الخيمة منعشًا رغم البرد، ومثقلاً برائحة دخان الصنوبر واللحم المشوي المنبعثة من بعيد. كانت نيران المخيم تحترق بثبات في خطوط طويلة عبر الميدان، ويغمر توهجها البرتقالي كل شيء في ضباب دافئ. سار ألفيو بخطوات ثابتة ومسترخية عبر المسارات الترابية المزدحمة بين صفوف الخيام، ويداه متشابكتان خلف ظهره. وبجانبه، كان أرنولد يسير بتصلب أكبر قليلاً.

نظر اللورد حوله بحذر، وانتقلت عيناه من مجموعة إلى أخرى من الجنود الذين يضحكون فوق كؤوس النبيذ أو يغفون أمام حفر النار.

سأل بحذر: “…هل من الحكمة حقًا التجول دون حراس يا صاحب السمو؟”

أطلق ألفيو ضحكة قصيرة وغير مبالية. “لا يوجد مكان أكثر أمانًا من هذا المخيم. إلا إذا كنت تقترح بالطبع” —ألقى نظرة ماكرة نحوه— “أنه يجب عليّ أن أقلق بشأن اختياري لرفيقي.”

رمش أرنولد، غير متأكد مما إذا كان عليه أن يضحك أو ينحني. بدلاً من ذلك، نظر إلى جانبه ونظف حلقه. “إذا كنت تفضل ذلك، يمكنني أن أقدم لك سيفي.”

هز ألفيو رأسه بحركة فضفاضة وسهلة. “لا حاجة لذلك. إذا حاولت فعل أي شيء، فلدي نصف ألف نصل على مسافة قريبة من صياحي. يمكنك قتلي بسهولة، ولكن بحلول الوقت الذي تستخرج فيه سيفك من أحشائي، سيتم القبض عليك وربما تعذيبك حتى الموت…”

مرا بمجموعة صغيرة من الجنود المجتمعين حول لعبة نرد، حيث تردد صدى الضحك والشتائم في الليل. ركلت جزمة أرنولد حصاة شاردة تدحرجت أمامهما نحو حافة المخيم.

حاول ألا يفكر فيما قاله ألفيو للتو.

وبينما كانا يقتربان من الحدود الخارجية، حيث أفسحت الخيام الطريق لسياج من الأوتاد المدببة وبوابة خشبية بدائية، انطلق صوت من الظلام.

“مهلاً! لا يُسمح لأحد بالمرور عبر البوابة دون تصريح! وإذا كنت تحاول قضاء حاجتك، فاذهب إلى المراحيض مثل أي شخص آخر!”

كان هناك صمت قصير.

ضحك ألفيو، وهو يقترب من ضوء المشعل المتذبذب. “وماذا لو طلبنا استثناءً؟” قال ذلك بنبرة خفيفة، لعوبة تقريبًا وهو يخطو ليظهر في الضوء.

حدق الحارس نحوهما، وخطا للأمام — ثم توقف فجأة لدرجة أنه كاد يتعثر في رمحه.

“صـ-صاحب السمو؟!”

رفع ألفيو حاجبه. “بشحمي ولحمي. أم أنك لا تزال تريد توجيهي إلى المراحيض؟”

شحب لون الرجل بشكل ملحوظ، ثم سارع لتعديل وقفته، ضاربًا مؤخرة رمحه بالأرض ومنحنيًا بعمق. “اعذرني يا صاحب السمو! أنا— لم أتعرف— يا للحكام، لم أقصد—”

لوح ألفيو بيده، مبعثرًا الموقف كالغبار على عباءة. “هدئ من روعك. أنت تقوم بعملك، وأنا أقدر ذلك. لماذا لست في الوليمة؟”

تجهم الجندي وكأنه عض ليمونة. “لقد سحبت القشة القصيرة يا أميري. المناوبة الأولى.”

أومأ ألفيو برأسه بوقار، رغم أن ابتسامته ظلت باقية. “القدر سيدة قاسية. وماذا عن استثنائنا الصغير؟”

“بـ-بالطبع يا صاحب السمو! تفضل!” سارع الرجل لفتح مزلاج البوابة، وهو يتخبط في العصا التي تسد الطريق.

عندما انفتحت البوابة بصرير، استقام مرة أخرى، محاولاً استعادة بعض كرامته. “هل تود أن أرسل شخصًا لمرافقتك؟”

هز ألفيو رأسه بسهولة شخص متمكن تمامًا من القيادة. “هذا لن يكون ضروريًا. فقط استمتع بالهدوء طالما استمر.”

انحنى الحارس بعمق، ثم تردد للحظة. “أتمنى أن تكون نزهتك هادئة يا صاحب السمو. هل… هل تود أن تأخذ مشعلي؟”

قدم له ألفيو ابتسامة دافئة، شبه مسلية. “سيكون ذلك لطفًا كبيرًا منك.”

قبل المشعل بنعمة عفوية، وكان ضوء النار يتذبذب عبر الحواف الذهبية لعباءته وهو يحيي الحارس.

وأضاف بضحكة مكتومة: “أتمنى أن يمر الوقت سريعًا، حتى تتمكن من العودة قبل أن يشربوا كل النبيذ الجيد.”

ضحك الجندي بتوتر وانحنى مرة أخرى، ممتنًا ومذهولاً. وبصرير بطيء واحتكاك المفاصل، انفتحت البوابة، وخطا ألفيو من خلالها، وظل ظله مضاءً لفترة وجيزة بنور النار من الخلف.

تبعه أرنولد، وكان جسده متصلبًا وغير مستقر بينما انغلقت البوابة خلفهما بضربة ثقيلة. كانا وحيدين الآن — مجرد شخصيتين في الميدان المفتوح تحت ضوء النجوم وراء المخيم. كانت النجوم في الأعلى مثل شرارات متجمدة، والقمر يتدلى منخفضًا، ملقيًا بظلال طويلة عبر العشب المتجمد.

صفعتهما الرياح الباردة بنفس القدر من قلة الاحترام. ارتجف أرنولد وحنى كتفيه غريزيًا، وشد عباءته حوله، بينما لم يكد ألفيو يبدي أي رد فعل، فقد اعتاد على المناخات الأقسى والليالي الأكثر برودة.

امتد الصمت بينهما، ولم يقطعه سوى طحن الأحذية على الأرض المتجمدة. وبعد بضع خطوات، التفت ألفيو قليلاً، ممسكًا بأرنولد وهو يلقي نظرة غريبة نحوه.

سأل ألفيو: “هل هناك خطب ما؟” وجعل ضوء المشعل حاجبه المرفوع أكثر وضوحًا.

رمش أرنولد ونظر بعيدًا، وهو يشعر بالحرج. “اعتذاري يا صاحب السمو. لم أقصد التحديق.”

أجاب ألفيو بجفاف، وإن كان دون غضب: “لقد فعلت. ومع ذلك، لم تجب على السؤال.”

تردد أرنولد، ثم أومأ برأسه بخجل. “أعتقد أنني فقط… متفاجئ. لمدى اختلافك عن الصورة التي كانت لدي عنك.”

ضحك ألفيو بخفة. “وما هي تلك الصورة بالضبط؟”

“حسنًا… منذ أن رفعنا السلاح ضدك، خسرنا كل معركة. في وطني، يُنظر إليك على أنك… جنرال بارد لا يمكن إيقافه. رجل بلا رحمة. لا تزال القصص تنتشر عن قطعك لرأس اللورد فروغيوس بعد حصار دارسكا.”

تمتم ألفيو بابتسامة ساخرة: “آه نعم، الخائن الذي يحمل خطايا في روحه أكثر من الشعر الذي على صدره. لقد خان ثلاثة أمراء بحلول الوقت الذي وصلت فيه إليه — لقد استحق الفأس.”

أومأ أرنولد برأسه ببطء، ومن الواضح أنه لا يزال يحاول التوفيق بين الرجل الذي بجانبه والأسطورة الوحشية.

تابع ألفيو: “أفترض أن رؤيتي وأنا أمزح مع حارس البوابة المسكين قد أربكت الصورة قليلاً؟”

ابتسم أرنولد ابتسامة ضعيفة. “قليلاً.”

قال ألفيو وهو يعدل المشعل في يده، رغم أنه لم يحدد في أي جانب نشأ: “لقد نشأت بين الجنود يا أرنولد. نمت بجانبهم، ونزفت معهم، وسرقت الطعام معهم عندما لم يكن لدينا إمدادات. النبلاء… يرتدون أقنعة. أما الجنود فاحتياجاتهم واضحة كوضوح النهار: الشرب، والأكل، ومضاجعة شخص لا يبكي في منتصف الأمر.”

سعل أرنولد بإحراج عند ذلك، لكن ألفيو استمر في حديثه.

“أنا أحرص على إرضاء جنودي في تلك الاحتياجات البسيطة، وفي المقابل، يقاتلون من أجلي بنار لا يمكن لأي جيش آخر في هذا العالم أن يستحضرها. ليس من أجل الذهب، ولا الألقاب، ولا الأعلام. هذا هو الولاء الذي أقدره.”

سارا في صمت للحظة أخرى، ولم يملأ الليل سوى أصوات المخيم البعيدة وحفيف العشب الجاف تحت الأقدام.

أضاف ألفيو، وانخفض صوته الآن متأثرًا بشيء أكثر برودة: “يمكنني أن أكون وحشًا عندما أحتاج إلى ذلك. لكنني لا أنغمس في القسوة من أجل القسوة ذاتها. أنا أؤمن بالنظام. أؤمن بالسلام الذي يُكسب بالفولاذ. وإذا كان عليّ أن ألطخ يدي لصياغته، فليكن الأمر كذلك. الشر يمكن أن يكون جيدًا في حد ذاته إذا استُخدم للغايات الصحيحة.”

لم يقل أرنولد شيئًا لفترة، واكتفى بالإيماء، محاولاً استيعاب ثقل الرجل الذي كان يعتبره عدوه ذات يوم.

ثم تسلل الفضول مرة أخرى.

“في وقت سابق، عندما غادرنا الخيمة… ألقيت شيئًا. قصيدة على ما أظن؟ ما هي؟ بدت أجنبية.”

تلاشت ملامح ألفيو بشيء يشبه الحنين.

قال: “مجرد بعض الأبيات القديمة. أسطر من قصيدة من وطني. لقد ولدت في الجبال. كنا نتحدث لغة مختلفة هناك — لهجة قديمة وخشنة. جعل ذلك تعلم اللغة ‘الحقيقية’ تحديًا عندما غادرت.”

سأل أرنولد بحذر: “عن ماذا كانت تلك الأسطر؟ إن سمحت لي.”

قال ألفيو وهو يوجه نظره نحو السماء: “إنها تتحدث عن رجل، بعد مروره بأعماق البؤس البشري — الخيانة واليأس وأسوأ ما يمكن أن يكون عليه الإنسان — يبرز أخيرًا… ويُمنح لمحة عما لا يزال بإمكان البشرية أن تطمح إليه من خير.”

نظر أرنولد إلى النجوم أيضًا، وكانت السماء شاسعة وصافية، وهو يستمع.

“هل تعتقد أن الإنسان شرير يا صاحب السمو؟”

ابتسم ألفيو، لكن عينيه كانتا غامضتين. “ألم يتجادل الفلاسفة حول ذلك لقرون؟ أليس من التكبر أن أقول إنني أعرف الإجابة؟”

“قصدت… رأيك الشخصي.”

تذبذب مشعل ألفيو في الريح. “أعتقد أن الإنسان قادر على فعل أي شيء. اللطف العظيم. الرعب العظيم. السؤال دائمًا هو — ماذا يختارون، وماذا يخشون بما يكفي لعدم اختياره؟”

سارا بضع خطوات أخرى، وكان ضوء المشعل يرتد بلطف في قبضة ألفيو، ملقيًا بظلال راقصة على المسار العشبي. كانت الرياح قد هدأت قليلاً، رغم أنها كانت لا تزال تشد عباءتيهما بأصابع باردة. استمر أرنولد في النظر جانبًا، ومن الواضح أنه لا يزال يتأمل كلمات ألفيو، وكأنه غير متأكد مما إذا كان عليه التحدث أو الصمت.

كسر ألفيو الصمت أولاً.

قال أخيرًا، وكانت نبرته أقل جزمًا وأكثر تأملاً الآن، مثل شخص يفكك أفكارًا حملها لسنوات: “لا أعتقد أن البشر يولدون أشرارًا. ولا أعتقد أنهم يولدون أخيارًا. الأمر ليس مكتوبًا في دمائنا مثل نوع من النصوص السماوية. الحكام لا يلقون عملة معدنية ليقرروا كيف يصنعون روح الإنسان.”

نظر أرنولد إليه، وهو يستمع باهتمام.

تابع ألفيو: “الأمر يعتمد على كيفية تربيتهم. ما يتعلمونه. ما يُعلمون تقديره. مكانتهم، صراعاتهم. انتصاراتهم. خسائرهم. يتم تشكيل البشر مثل أحجار النهر — التي تصقلها تيارات حياتهم.”

توقف للحظة، وعيناه تمسحان الأفق وكأنه يرى العالم كله في تعقيده.

وتابع: “يعتقد معظم الناس أن الإنسان شرير، لأن القسوة أسهل عندما يكون العالم قاسيًا معك. يتطلب الأمر قوة أكبر بكثير لتكون لطيفًا عندما تمنحك الحياة كل سبب لعدم القيام بذلك.”

“لهذا السبب يبدو الشر أكثر شيوعًا وطبيعية — لأنه يتطلب جهدًا أقل، وشجاعة أقل. إنه أخلاق الرجل الكسول.”

نظر أرنولد إلى التراب تحت أقدامهما، مستوعبًا ثقل تلك الكلمات.

اعترف ألفيو بصراحة: “أنا لست رجلاً طيبًا يا أرنولد”، ونظر أرنولد للأعلى مرة أخرى بدهشة. “لقد فعلت أشياء مروعة. أشياء سأحاسب عليها يومًا ما. لكنني أطمح لأن أكون طيبًا. هذا هو الفرق. أنا أعامل أصدقائي جيدًا. أعطيهم الطعام والأرض والشرف والأمان. أتحدث إليهم كما أتحدث إليك الآن.”

توقف عن المشي، وبرد صوته مثل معدن غُمس في الثلج.

“لكنني لا أظهر إلا الفولاذ لأعدائي.”

توتر أرنولد غريزيًا، وتصلبت وقفته. لاحظ ألفيو ذلك والتفت لمواجهته بالكامل، وكان تعبيره غامضًا في الضوء المتذبذب.

قال بهدوء: “كان والدك عدوي. لو لم يحنِ ركبته، لو لم يسجد أمامي في ذلك الميدان، لكنت قد ضربت رأسه عن كتفيه دون مراسم. مجرد اسم آخر محفور في الحجر.”

شحب لون أرنولد بشكل ملحوظ عند ذلك، وانقطع نفسه.

خطا ألفيو للأمام — ليس بعدوانية، بل بحزم جعل أرنولد يستقيم.

ثم وضع يدًا مغطاة بقفاز على كتف الرجل.

قال بلطف تقريبًا: “هدئ من روعك. لو أردت موتك، لما كنا نجري هذه المحادثة في هواء الليل، والنجوم فوق رؤوسنا.”

تمكن أرنولد من الإيماء، رغم أن التوتر كان لا يزال متمسكًا به مثل الصقيع.

تابع ألفيو: “لقد كنت أراقبك لبعض الوقت. لقد بدوت دائمًا عاقلاً. منضبطًا. ذكيًا. لم تتبع كل أهواء والدك، وقد رأيت مهارتك في البلاط وفي القيادة.”

ربت على كتف أرنولد ربتة صغيرة قبل أن يتركه ويخطو للأمام مرة أخرى، تاركًا المشعل يقود الطريق.

قال: “أنا أحب ذلك في الرجل. العقل. الموهبة. رباطة الجأش.”

زفر أرنولد ببطء، وبدأت أعصابه تهدأ تدريجيًا.

تأمل ألفيو بصوت عالٍ: “ربما يكون هذا هو السبب الوحيد الذي جعلني أظهر الرحمة. لأنني رأيت فيك رجلاً قد يكون مفيدًا.”

نظر إلى الوراء مع أدنى تلميح لابتسامة. لم تكن قاسية، ولا ساخرة — بل صادقة تمامًا.

“لم أصعد إلى هذا الارتفاع بسبب قوتي فحسب، بل لأنني أحطت نفسي دائمًا بأولئك الذين يمكنني استخدام مهاراتهم. أنا أفسح المجال للتميز. وأكافئ الولاء بالقوة.”

تباطأ أرنولد حتى توقف، وانحنى العشب تحت جزمته وهو يتخلف عن الركب. كان عقله يترنح، محاولاً موازنة ثقل الكلمات التي ألقاها ألفيو للتو — كلمات رقصت على الخط الفاصل بين التحذير والحكمة، بين التهديد والرحمة الغريبة والملتوية.

لم يكن الأمير رجلاً يسهل فهمه.

قال أخيرًا بصوت منخفض ولكن ثابت، غير متأكد مما إذا كانت تلك هي الجملة الصحيحة: “أشكرك يا صاحب السمو. سأرد لطفك لإنقاذك حياتي بولائي.”

لم يلتفت ألفيو في البداية. وقف ببساطة في المقدمة، حاملاً المشعل عاليًا، وكان اللهب يلقي توهجًا بطيئًا على جانب وجهه. ثم تحدث — بهدوء، بتأمل تقريبًا.

“الولاء والامتنان… أشياء يسهل قولها في اللحظة الراهنة.” نظر فوق كتفه، والتقت عيناه بعيني أرنولد في الضوء المتذبذب. “وربما تقصدهما الآن. ربما أنت ممتن حقًا. لكن الوقت يميل إلى تحويل الشكر إلى استياء. الذاكرة تخفف من حدة الخوف وتجعل الولاءات القديمة تبدو وكأنها سلاسل.”

فتح أرنولد فمه، ثم أغلقه مرة أخرى. لم يكن هناك ما يمكنه قوله ولا يبدو وكأنه كذبة أو توسل.

تابع ألفيو، ولم تكن نبرته قاسية، بل كانت متعبة فحسب: “أكره أن أراك تصبح اسمًا آخر في القائمة الطويلة من الرجال الذين اضطررت لقطع رؤوسهم. لذا دعني أقدم لك شيئًا أفضل من التهديد — تحذير، وربما معروف.”

اقترب مرة أخرى، بما يكفي ليضيء المشعل وجهيهما.

“يومًا ما، ستُمنح خيارًا. سيأتي متخفيًا فيما يشبه الفرصة — لحظة تبدو فيها المملكة ضعيفة، عندما يتشاجر النبلاء، عندما أبدو مشتتًا أو بعيدًا أو عرضة للخطر. ربما سيأتي مع همسات التمرد، أو تحالف مغرٍ. ربما سيقول أحدهم: ‘الآن هي فرصتك يا أرنولد. استعد ما خسرته عائلتك. هل تشعر بالفخر وأنت تنحني للرجل الذي سلبك كل شيء؟’ انهض وخذ ما هو لك.”

قال ألفيو، وانخفض صوته: “تلك اللحظة ستبدو وكأن القدر يمد يده إليك. وكأن النجوم نفسها تصطف لصالحك. وسيكون من المغري جدًا، جدًا، الوصول إليها. قريبة جدًا، وغنية جدًا، وسهلة المنال.”

ترك تلك الفكرة معلقة في الهواء، ثم هز رأسه ببطء.

“لكن يجب ألا تفعل.”

كانت عيناه قاسية الآن. ليس غاضبًا، بل لا يلين.

“لأن ما ستصل إليه سيكون مسمومًا. ستتحول يد القدر تلك إلى نصل موجه إلى ظهرك. لأنه مهما بدت الأمور متصدعة… ومهما كانت العواصف التي تهب ضدي… سأجد دائمًا طريقة للانتصار.”

هبت الرياح مرة أخرى، وهي تشد عباءتيهما. تلالأت النجوم في الأعلى، هادئة وقديمة.

قال ألفيو: “وعندما أفعل، سأرد اللطف باللطف… والخيانة بالانتقام. بالكامل.”

“لذا عندما يأتي ذلك اليوم — وهو سيأتي — تذكر هذه النزهة،” قال ألفيو بنبرة أرق الآن. “تذكر هدوء الحقول. تذكر أنفاس الشتاء على رقبتك. تذكر هذه النجوم — شهودًا صافية وبعيدة وصامتة على هذه الليلة، وتذكر، قبل كل شيء، من الذي تفضل القتال معه.”

التفت واستأنف المشي، تاركًا أرنولد خلفه للحظة في الظلام، مع ضوء المشعل الذي يتذبذب أبعد فأبعد في المسار.

بعد لحظة من التردد، تبعه أرنولد؛ بينما ظلت النجوم ثابتة فوقهما، تراقب الأرواح التي رأت نفسها تتكرر آلاف المرات بالفعل.