الفصل 699

الفصل 699

استند ألفيو بظهره إلى كرسيه، ووضع ذراعه بلطف حول كتفي ياسمين بينما كان يراقب ابنهما وهو يتدحرج على الأرض مع جرو أبيض كالثلج ملتف حول صدره.

أطلق باسيل ضحكات متقطعة، وكان يطلق أحيانًا “نباحًا” منتصرًا كما لو كان يحاول تقليد رفيقه الجديد.

للحظة، اكتفى ألفيو بالمشاهدة في صمت، مستوعبًا كل شيء؛ السلام، والدفء، والبهجة الصغيرة لرؤية طفله يشعر بالأمان الكافي ليضحك.

ثم، مع زفير قصير، كما لو كان يفرغ ثقل كل ما ينتظره خارج الباب، تمتم قائلاً: “حسنًا… ينتظرنا الكثير من العمل في الأيام القادمة”.

توقف قليلاً، ثم التفت قليلاً ليعطي ياسمين نظرة طويلة وذات مغزى. “في الواقع، تصحيح بسيط، سينتظرني أنا، بالنظر إلى أنني سأتولى مهامكِ لفترة من الوقت”.

ابتسمت ياسمين بخبث، وبدا عليها الرضا الواضح، وأمالت رأسها على كتفه مع همهمة صغيرة مازحة. “أوه لا، يا لها من مأساة”.

ضحك ألفيو بصوت منخفض، وهز رأسه قبل أن يكمل بنبرة أكثر جدية.

“كم هو لطف منكِ قول ذلك لأكوام الأوراق التي ستنتظرني. ومع ذلك، ليس كل شيء سيئًا، حيث سأتمكن من فهم مدى الأراضي التي تم غزوها حديثًا والتي ستقع تحت السيطرة الملكية المباشرة. هناك الكثير من التخمينات الآن، لكني أريد حدودًا فعلية. ربما أتمكن أيضًا من أخذ القليل من النبلاء المحليين الآخرين، بالنظر إلى موقفنا الحالي من القوة”.

انخفض صوته وهو يبدأ في بسط الأمور كما لو كان يريد فقط أن يسمعه شخص ما وهو يتحدث عن وضعه. “بعد ذلك، سأحتاج إلى تعيين وزراء جدد للإشراف على كل مقاطعة. في السنة الأولى، من المرجح ألا نرى أي مكاسب على الإطلاق. بل على العكس، سيؤدي ذلك إلى استنزاف خزائننا. لقد عانت هيركوليا تحت الحصار، وكانت يد إيغيل ثقيلة. هناك مجاعة في المناطق الخارجية، والبنية التحتية في حالة خراب. قبل أن يزدهر أي شيء، سيتعين علينا صب الأموال فقط لجعل الأرض صالحة للعيش مرة أخرى”.

أمالت ياسمين رأسها، وتتبعت أصابعها كمه بشروده. “ممم… يبدو الأمر وكأنه صداع كبير. أنا سعيدة لأنه صداعك وليس صداعي”، قالتها وهي تبتسم بتعاطف زائف. “ومع ذلك، لماذا أنت رزين هكذا؟ هل تشتكي حقًا من غزو إمارة؟”

ألقى عليها نظرة جانبية مسلية. “بالفعل. أنا أكثر من سعيد بالفتوحات، لكني بالتأكيد لست متحمسًا للعمل الذي يجب بذله لإصلاح الأضرار التي سببناها. ولكن—” نقر على ذقنها بلطف. “—على الرغم من التكلفة، بمجرد أن نستقر في المنطقة ونعين المسؤولين المناسبين، فإن المكاسب طويلة المدى ستكون تستحق العناء. تمتلك هيركوليا سهولاً خصبة وعدد سكان كبير. إذا أدرنا الأمور جيدًا، ففي غضون عامين أو ثلاثة أعوام، سيعوض هذا الغزو كل ما أنفقناه وأكثر”.

ثم، كما لو تذكر شيئًا في منتصف أفكاره، ضاقت عينا ألفيو قليلاً، وأضاف: “آه، وبالطبع، سيتعين عليّ أيضًا التعامل مع النبلاء الجدد”.

أطلقت ياسمين تنهيدة خفيفة، وعيناها لا تزالان نصف مغمضتين، وهي تشعر بالفعل بالسياسة المملة المقبلة وتدرك أنه لن يكون لديها مفر من تذمر زوجها.

وتابع وهو يفرك إبهامه بفكّه: “سأحتاج إلى تقييم الجزية التي سيدينون بها للتاج سنويًا. والأهم من ذلك، سيتعين عليّ أن أغرس في رؤوسهم التجنيد العرفي الجديد المتوقع منهم في وقت الحرب. يبدو أن العديد من هؤلاء اللوردات كانت أيديهم خفيفة بشكل استثنائي عندما يتعلق الأمر بدعم ليتشليان في مجهوده الحربي. ليس أنني أشتكي، فمن الجيد محاربة خصم بلا عمود فقري حقيقي. ومع ذلك، الآن بعد أن أصبحنا أسيادهم، يجب أن تتغير القواعد. يجب توضيح التوقعات”.

“تحدثت تمامًا كما ظننت أنك ستفعل، دائمًا ما تضع الحرب في اعتبارك، أنت محارب في جوهرك”. داعبته ياسمين بضحكة ناعمة، وهي تتمدد قليلاً.

ابتسم لها. “أنا لا أبحث عن الحرب باستخفاف، ولكن إذا كانت لا مفر منها، فأنا أفضل أن أحمل أوراقًا قوية وواضحة في يدي”.

“بمناسبة الحديث عن النبلاء،” تمتمت وهي تسند ثقلها عليه، وجفناها يرتعشان مغلقين للحظة، “لاحظت وجود حاشية كبيرة تتبعك إلى الساحة. لقد جررت نصف المهزومين خلف حصانك”.

سخر ألفيو بمتعة. “تتحدثين كما لو كان ذلك مصدر إزعاج… غدًا صباحًا سيصطفون واحدًا تلو الآخر للركوع، والتعهد بحياتهم وأراضيهم، والقسم للتاج، وتقبيل يدكِ ومحاولة التفوق على بعضهم البعض في التملق”.

قالت بجفاف وهي تفتح عينًا واحدة: “أوه، رائع. كان يجب أن تحذرني في وقت سابق، كنت سأعد نفسي لأكون أكثر ملكية. ربما أتخلص من هذه المعدة”. وربتت على بطنها المنتفخ.

ضحك ردًا على ذلك قائلاً: “حسنًا، اعتبري هذا تحذيركِ الآن. لكن هذا يذكرني، لا يزال هناك عرض واحد متبقٍ للتعامل معه”.

رفعت ياسمين حاجبها بمعرفة وبدا الاستياء على وجهها. “تقصد ذلك الكلب”.

أجاب ألفيو، وقد بردت نبرته قليلاً: “نعم، هذا الشخص”.

قالت ياسمين وهي تجلس بوضعية أكثر استقامة، مع مسحة من الغضب في صوتها الآن: “كنت أتساءل متى ستذكره. صراحة، أعتقد أنك كنت متساهلاً معه للغاية. افترضت أنك ستعذبه على الأقل بسبب الصداع الذي سببه. جلد علني، على أقل تقدير. لقد سبب لنا الكثير من المتاعب، أليس كذلك؟”

اعترف ألفيو، بينما كان ضوء النار ينعكس على حافة فكه: “وقد فكرت في ذلك. لكن آخر شيء أردته هو أن أجعله شهيدًا. كان ذلك الرجل سيموت وهو يصرخ بفخر في قلبه لو كنت قد وضعته تحت السيف. بدلاً من ذلك…”

سمح لابتسامة ساخرة أن تلتوي على شفتيه.

“…لقد تذلل. لقد زحف كالكلب عند قدمي، وهو يئن ويتوسل ويقبل الخاتم الذي أقسم على تحديه”.

راقبته ياسمين، وهي مسلية قليلاً ومنبهرة قليلاً بما حققه.

وتابع ألفيو: “وبصرف النظر عن الرضا الشخصي الذي نلته من رؤيته يتلوى، فقد فعل ذلك شيئًا أكثر أهمية بكثير؛ لقد جرده من أي ذرة كرامة أخيرة. لقد رآه النبلاء. وهمسوا بذلك قبل أن يحل الليل. قولي لي أي لورد في كامل قواه العقلية سيرفع الآن سيفًا من أجل رجل زحف على أطرافه الأربعة وتوسل من أجل حياته؟”

عقدت ذراعيها، وهي راضية ولكن لم تهدأ تمامًا. “إذن لقد أهنته حتى أصبح بلا أهمية”.

الصلاة على النبي ﷺ زينة جميلة بين السطور.

قال ألفيو، وقد عادت نبرته للتفكير مرة أخرى: “بالضبط. مع فضحه، وعدم وجود جيش يحشده، نشتري لأنفسنا السلام. لا قضية شهيد، ولا رمز للمقاومة. مجرد حطام رجل مخزي يجلس بهدوء في قصر، لأن صمته الآن يخدمني أكثر مما يمكن لدمه أن يفعل”.

أسندت ياسمين ذقنها على يدها، وهي تومئ ببطء. “وهذا يمنحنا المساحة التي نحتاجها. الوقت لترسيخ أقدامنا، وبسط السيطرة، ودمج أراضي هيركوليا دون الحاجة إلى إخضاع كل حصن للسيف”.

أومأ ألفيو ببطء، وعيناه تنجرفان مرة أخرى نحو باسيل والجرو الأبيض اللذين لا يزالان يتدحرجان على البساط.

قال بنعومة: “بضع سنوات. هذا كل ما أحتاجه. بضع سنوات من النظام. كافية لربط الأراضي الجديدة بالتاج، وكافية لتوضيح أن التمرد ليس نبيلاً، بل غبي. وعندما تنتهي تلك السنوات، حتى ذكرى تحدي ليتشليان ستكون نكتة سيئة تُروى في الحانات”.

أخذ يد ياسمين في يده مرة أخرى، وضغط عليها.

“وربما بحلول ذلك الوقت، سيحمل جروُنا لقب أمير هيركوليا، إلى جانب لقب يارزات. يوماً ما، قد يشعر أن كلتا الأرضين موطنه”.

تركت اللحظة تستقر لبرهة، قبل أن تنخفض نبرتها إلى شيء أكثر برودة. “بمناسبة الحديث عن الجراء… ألم يكن من الخطأ ترك أبناء الكلب يعيشون؟ لقد حطمت الأب، نعم، ولكن ألا يمكن للنبلاء أن يحتشدوا خلف ورثته بدلاً من ذلك؟”

استند ألفيو بظهره إلى كرسيه، وزفر بعمق من أنفه، كما لو كان قد تدرب على هذا السؤال عدة مرات في ذهنه.

قال أخيراً: “من غير المرجح. ليس ما لم نعطهم سبباً لذلك. طالما أننا لا نضغط بقوة كبيرة، ولا نعصر الدماء من حجارتهم، فلن يكون لديهم رغبة في تمرد آخر. علاوة على ذلك…” انحنى فمه في ابتسامة ساخرة وعارفة. “لم أستطع شنقهم ببساطة. كان ذلك سيجعل من فتيان لم يستحقوا الاسم شهداء”.

توقف قليلاً، وعقد يديه فوق معدته. “والحق يقال، لقد كانوا مفيدين بشكل مدهش. خاصة الأصغر، ثاليان. إنه واسع الحيلة، وحاد البصر، والأهم من ذلك، أنه لا يحمل سوى الاحتقار لوالده. هذا النوع من الكراهية… نقي وكان ذا فائدة كبيرة لي في إسقاط ليتشليان”.

سألت ياسمين: “والأكبر؟”

تلاشت ابتسامة ألفيو. “تهديد أكبر، بلا شك. أكثر مهارة من الأب. لكنه هو من أعطاني المفتاح لتحطيم عمود هيركوليا الفقري. كانت يده هي التي هزت قائد حصن ستيلتوم وفتحت الأبواب لي، ذلك الجبان الصغير لم يكن ليحاول تلك الحيلة دون ضمانات مناسبة. مهما كانت أسبابه، فقد جعل الغزو ممكناً”.

راقب ألفيو ابنه في صمت لبضع ثوان، وشيء هادئ ودافئ يومض على وجهه.

“كان بإمكاني إعدامهما معاً. كان ليكون الأمر أكثر نظافة وبساطة. لكنه كان سيخبر أيضاً كل بيت نبيل آخر أنه لا يوجد خلاص إذا هُزموا. كان سيقول إن الرحمة ضعف، والاستسلام يعني الموت. هذا ليس الدرس الذي أريد أن يتذكره لورد العدو القادم، فهذا لا يجلب إلا مقاومة أكثر يأسًا”.

أمالت ياسمين رأسها. “ومع ذلك… ألا يبدو ترك كلا الأخوين حيين أمراً… غير متقن قليلاً؟”

أجاب وهو يلتفت نحوها بابتسامة ساخرة: “على العكس من ذلك، إنه مفيد للغاية بدلاً من ذلك. إذا خرج أحدهما عن الخط، يمكنني دائماً تفضيل الآخر. إذا كانت لديهما طموحات، فسيكونان مشغولين للغاية بمراقبة تحركات بعضهما البعض بدلاً من التآمر ضدي. وما لم يتفق كلاهما على التمرد، وحقاً، أي أخوين يفعلان ذلك؟ إذن لن يخاطر أي منهما”.

ضحكت ياسمين بخفة. “دولة مبنية على خلل وظيفي عائلي. كم هذا شاعري”.

ابتسم ألفيو لذلك.

لفترة من الوقت، لم يقولا شيئاً، واكتفيا بالاستماع إلى طقطقة النار الخفيفة وضحكة باسيل النعسانة بين الحين والآخر عندما كان الجرو يلعق خده.

لف ألفيو ذراعه بلطف حول كتفها. فاستندت إليه، تاركة رأسها يستريح حيث كان قلبه ينبض بهدوء وثبات تحت طبقات من الحرير والجلد.

سألت بنعومة: “هل تعتقد أنه سيدوم؟”

تمتم وعيناه مثبتتان على ولده: “السلام؟”

“الهدوء”.

لم يجب على الفور.

“لا. ليس للأبد. ولكن لفترة كافية. الحرب ستجدني دائماً، إنها حتمية”.

قبلت ذلك الجواب. لقد كان صادقاً على الأقل.

وفي سكون منزلهما المضاء بنور النار، ترك الاثنان ثقل التيجان يستقر بخفة، فقط لهذه الليلة.

غداً، سيحكمان.

لكن الليلة، يمكنهما ببساطة أن يكونا عائلة.