الفصل 700

الفصل 700

كانت ليلة مظلمة، عميقة، ثقيلة، وساكنة.

وفي تلك الليلة، تحت سماء ملتحفة بالصمت، وصلت سلالة هيركوليا القديمة إلى نهايتها، ليس بصدام الفولاذ أو زئير الرجال المخلصين الذين يتخذون موقفهم الأخير، ولا بروعة التضحية أو الكرامة اليائسة لحكم محكوم عليه بالفناء.

لن تُغنى أي أغانٍ عن الشجاعة. ولن تُنحت أي خطابات أخيرة في الرخام والحجر.

وبدلاً من ذلك، وقف آخر بطريرك حقيقي لبيت هيركوليا الملكي مقيداً إلى عمود بالٍ، وقد تآكل معصماه بفعل الحبال، وطُوّق عنقه بطوق من حديد، وسلسلة طويلة تربطه مثل كلب هجين بجانب خيمة لم يعد له الحق في دخولها.

كلب بجانب نار فاتحه.

ذات مرة، كان رجلاً ذا حضور هائل. عريض المنكبين وذو صوت آمر، كان وقاره يملأ البلاطات بالهيبة. لحيته، الملبدة الآن والرمادية بفعل الغبار والبصاق، كانت تُهذب ذات يوم بالزيت الطقسي وتُنسج بخيوط ذهبية خلال المسيرات الرسمية.

كانت أرديته ترفرف بالحرير المستورد، وخواتمه كان يقبلها اللوردات ذات يوم.

أما الآن، فهو لا يرتدي سوى قميص رقيق خشن ممزق عند الكتف، وقد ألقى آسروه بختمه الملكي في مكان ما أثناء مسيرة الخضوع.

ربما حلم ذات مرة بالموت على محرقة يشعلها الموالون له، أو السقوط والسيف في يده على أسوار مقره القديم. ربما تخيل أن سقوطه سيأتي في مأساة، وليس في خزي.

لكنه كان خزياً.

وبالطبع، كان جزاء ذلك هو العزلة.

كان هناك وقت كان فيه مثل هذا التعامل مع العائلة الملكية سيثير شهقات حادة وحتى كلمات أكثر حدة من النبلاء المحتشدين، سواء من هيركوليا أو من فاتحيهم في يارزات.

فبعد كل شيء، إذا كان من الممكن تقييد حاكم مثل الوحش، فما هي الحماية المتاحة لمن هم أقل شأناً؟ أي سابقة كانت تُكتب بهذا الإذلال للرجل؟

ومع ذلك، لم يرتفع أي احتجاج.

ظل لوردات يارزات صامتين، وأعينهم باردة ومنفصلة. كان لدى الكثير منهم سبب كافٍ للازدراء؛ فقد عمل ليشليان لسنوات في الظلال لإغرائهم بعيداً عن قضية أميرهم، واعداً إياهم بالمال والأرض والألقاب إذا خانوا عهودهم.

لم ينسوا مكائده والحروب التي نشبت بسببها.

الآن، كانوا يراقبون إذلاله بنفس الاهتمام الذي قد يمنحه المرء لخادم عاصٍ جُلد أخيراً ليخضع.

أما بالنسبة لنبلاء هيركوليا، فقد دفنوا بالفعل أي ولاء قد يكون لديهم.

لقد شاهدوا سيدهم يسقط على ركبتيه، وينتحب أمام العدو، ويضغط بشفتيه على خاتم الفاتح بتوسل يائس من أجل حياته. لقد رأوا ذلك. وسمعوه. وشعروا بلسعة الخزي غير المباشر.

وهكذا، لم يرفع أحد صوته. لم يجرؤ أحد على الانحياز لمثل هذا الرجل، ليس خوفاً من العقاب، بل بدافع الاشمئزاز. من سيدافع عن مخلوق تخلّى طواعية عن الكبرياء الذي جعله ذات يوم سيدهم؟

وهكذا تُرك ليتعفن، وحيداً ومقيداً بالحبال.

لم يبكِ عليه أحد.

لم يشفق عليه أحد.

هكذا انتهى بيت هيركوليا.

ليس بزئير.

بل بنحيب، وسلسلة.

فجأة، انفتح غطاء الخيمة مرة أخرى، تماماً كما حدث عدة مرات قبل ذلك المساء.

بالكاد تحرك ليشليان. لقد تعلم ألا يجفل عند كل هبة ريح أو وقع خطوات، مفترضاً أنه سيكون خادماً آخر يحضر طعاماً لا يكاد يطيقه، ويضعه عند قدميه دون كلمة.

لكن هذه المرة، لم تكن الشخصية الداخلة خادماً.

هذه المرة، كانت من دمه.

“مساء الخير يا أبي،” جاء صوت مألوف، مشرق ومرح تقريباً، جعل جلد ليشليان يقشعر بشكل أسوأ مما لو كان قد احترق.

“يسعدني رؤيتك… حياً.”

لم يكن ليشليان بحاجة إلى رفع رأسه ليتعرف عليه. كان سيعرف ذلك الصوت حتى لو سُدت أذناه بالشمع والطين.

ابنه الأصغر. ثعبانه. أكبر لعنة وفشل له.

الصبي، لا، الشاب الآن، كان أطول مما كان عليه عندما التقيا آخر مرة، قبل نصف عام.

لكن كل شيء آخر قد تغير.

كان أكثر ثقة، واستقامة، ودقة.

ومع ذلك، لا تزال ترتسم على شفتيه تلك الابتسامة الصبيانية، العريضة والمليئة بالأسنان، وهي الآن ساخرة أكثر منها لعوبة. كانت تلك الابتسامة، أكثر من السلاسل أو البرد، هي التي غرزت السكين في أحشاء ليشليان.

حمل ثاليان طبقاً فضياً ببراعة، وفاحت رائحة اللحم المتبل والبطاطس بالزبدة والجزر المطهو على البخار في الهواء؛ وهي رائحة غنية بشكل قسري لرجل لم يتذوق سوى المرق والحصى لأيام.

قال ثاليان بعذوبة: “كنت كريماً بما يكفي لإقناع الوكيل بالسماح لي بإحضار عشاءك الأخير قبل الحكم،” وهو ينحني بما يكفي ليترك الرائحة تحوم بالقرب من وجه والده. استنشق بعمق وأصدر همهمة راضية. “ممم… مطبخ يارزات. دقيق بشكل مدهش حقاً. اتضح أنهم ليسوا مجرد همجيين في الدروع؛ فهم بارعون ليس فقط في الحرب ولكن أيضاً في العثور على ملذات الحياة. حقاً، إنهم من نوعي المفضل من الناس.”

استقام مرة أخرى، وتوقف.

“هل تريد تذوقه؟” لم ينتظر تلقي إجابة عندما قلب الطبق.

سقط الطعام في التراب بارتطام رطب.

بعد ذلك، تقدم ثاليان للأمام ودهس كعب حذائه المصقول في اللحم.

وداعاً لعشائه.

قال بصوت لا يزال خفيفاً: “عندما أغادر، يمكنك إما أن تتضور جوعاً أو تأكل من التراب مثل الوحش الذي أصبحت عليه. صراحة، لا يهمني الأمر في كلتا الحالتين.”

جثم حينها، قريباً بما يكفي ليرى والده البريق في عينيه.

قال وشفتاه تتقلصان بطريقة لم يرها والده من قبل: “من كان يتخيل أن هذه هي الطريقة التي سنرى بها بعضنا البعض مرة أخرى؟ هل فعلت أنت؟ همم؟”

ظل فم ليشليان مغلقاً بإحكام، وأسنانه مطبقة مثل بوابات صدئة. تنفس من أنفه، وكان الزفير يخرج بصرير من شفتيه المتشققتين. طال الصمت. لم يكن يريد أن يمنحه لذة الإجابة.

واصل ثاليان، غير مكترث: “أنا بالتأكيد لم أفعل. ومع ذلك، انظر إلينا! ليشليان، أمير هيركوليا، خنزير المرتفعات… مقيد مثل اللص، نتن وصامت.”

وقف وبسط ذراعيه بسخرية بينما كان يغطي أنفه بسبابته وإبهامه.

“وأنا، نظيف، محترم، شبعان، أقف تحت رايات ليست من مولدي، بل من اختياري.”

خرجت ضحكة مريرة من حنجرة ليشليان، جافة ومبحوحة.

قال أخيراً بصوت خشن: “’محترم‘، كما تقول. محترم من قبل من؟ ذلك الجزار وضيع الأصل الذي تسميه الآن سيداً؟ ماذا تعتقد أنه يرى عندما ينظر إليك يا صبي؟ ليس رجلاً. ليس وريثاً. بل أداة. خائناً لدمه.”

قال ثاليان: “هواء، هواء، هواء، هواء،” كل كلمة مشفوعة بهزة كسولة من رأسه، ونظرته تائهة كما لو كان يطارد الصوت. “كل ما يخرج من فمك هو هواء. ومع ذلك—” اتسعت ابتسامته، “—هؤلاء حقاً هم نوعي المفضل من الناس. لقد كان من الخطأ أن أولد من صلبك…”

ضاقت عينا ليشليان؛ فقد كره رؤية الخائن يتفاخر بابتهاج. “هل تعتقد أن رجلاً كهذا يمنح الولاء للخونة؟ في اللحظة التي تفقد فيها فائدتك، سيتم إلقاؤك جانباً، ورميك في الحطام مثل القذارة التي اخترت أن تصبح عليها.”

تعثرت ابتسامة ثاليان، وضاقت عند الأطراف… لكنها لم تختفِ.

قال بنعومة: “أوه، والدي العزيز، دائماً فخور جداً. حتى وأنت تجلس في القذارة، نصف جائع، وتفوح منك رائحة البول، لا تزال تتحدث كأمير. لا تزال تحاول إصدار الأوامر لي، كما لو لم تكن أنت المقيد بالسلاسل.”

“قد تسميني ثعباناً وتسمي نفسك أسداً، رغم أنني أعارض الثانية. الفرق هو أنني أستطيع التسلل بعيداً أينما ومتى أردت، فهل يمكنك حتى تغيير وضعيتك لكي لا تلوث سروالك أثناء التبول؟”

تراجع خطوة إلى الوراء ونفض يديه كما لو كان يخلص نفسه من حضور ليشليان.

وأضاف بنبرة عفوية: “ربما أنت على حق. ربما سيتم التخلص مني يوماً ما. لكن سأخبرك بشيء، عندما يأتي ذلك اليوم، سأكون قد عشت حراً. سأكون قد بنيت شيئاً من استحقاقي الخاص، وليس من الاسم المتداعي لبيت سقط. أما أنت… فسوف تتعفن كما أنت الآن، بلا شيء.”

سار ثاليان ببطء، وتأنٍ، مثل رجل يتذوق كل خطوة من انتصاره.

قال بخفة، ويداه متشابكتان خلف ظهره: “حسناً، في العادة، كنت سأشير فقط إلى وضعك الحالي. كيف أنك مقيد إلى عمود مثل كلب مسعور بينما أنا، حسناً… لست كذلك.” ابتسم، ولكن للحظة فقط. “لكني أعتقد أنني سأسلك الطريق الأرقى. فالكلمات ستفي بالغرض، لأن بعضها أمضى من الفولاذ.”

توقف مباشرة أمام والده وخفض صوته إلى همس.

“أنا من سلم عاصمتك—نعم، حتى عندما كان لا يزال لدينا طعام، ولا تزال لدينا جدران، ولا يزال لدينا فولاذ. كان بإمكاننا الصمود لفترة أطول، لكني تأكدت تماماً من أننا لم نفعل. شعرت بلذة في رؤية صقر يارزات يحلق فوق البلاط أكثر من أي امرأة ضاجعتها.”

“لكن ذلك لم يكن كافياً، أردت المزيد. وبمجرد أن نلت ثقة الأمير ألفيو…” تلاشت ابتسامته. وبدا أن الهواء يتصلب معه. “استخدمت كل نفس، كل ساعة يقظة، للتأكد من أنك ستخسر.”

بدأ يدور حول والده مثل نسر حول جثة أسد.

“كنت أنا من أعطى ألفيو الخطط لاستقطاب لورداتك. همست بأسماء وأسرار ومخاوف. كنت أعرف من سينكسر بالتهديد ومن بالذهب. أقنعت ابنك الآخر—ابنك الفخور، المجتهد، وريثك—بالتخلي عنك. لكي….” توقف طويلاً كما لو كان يتذوق الكلمات التي سينطق بها بعد ذلك “…. يفتح بوابات القلعة بيديه.”

توقف خلف ليشليان وانحنى للأمام، وكان صوته يلتف مثل سكين تنزلق في اللحم. “كنت أنا من أخبره أن يأخذ التاج من جمجمتك الصلعاء المرتجفة ويضعه على رأس من هو أجدر به. كان يجب أن تراه. كم كانت يداه ثابتتين. كم كان هادئاً. كم كان كل ذلك جميلاً، عندما اجتمعت كل القطع معاً. إنني أرتجف من اللذة بمجرد التفكير في الأمر.”

دار ثاليان مرة أخرى ليواجهه، مراقباً تعابير والده وهي تلتوي—الصدمة، الغضب، عدم التصديق، كلها تمتزج ببعضها البعض. لقد تذوق ذلك. كان أطيب من النبيذ، وأطيب من أي وليمة، وأطيب من أي متعة وجدها في مضاجعة الرجال والنساء.

تابع ثاليان وصوته ناعم بتبجيل زائف: “لقد رجوت ألفيو أن يسمح لي بمشاهدة تلك اللحظة. لأرى جوهرة التاج لعملي. وهل تعلم ماذا؟ لقد سمح لي. وقفت في الغرفة يا أبي. وقفت وشاهدتهم يضعون ذلك الإكليل على جبين من فولاذ بينما كان جبينك يبكي في التراب.”

أغمض عينيه وابتسم لنفسه كما لو كان يعيش ذكرى مثالية للغاية بحيث لا توصف بالكلمات.

“يا لي من مبارك لأنني عشت لأرى ذلك. يا لي من مبارك لامتلاكي العقل الذي شكله. ويا لي من مبارك لأنني وجدت رجلاً أدرك أنني لم أكن مجرد الأصغر في نسلك… بل الوحيد الذي يستحق أي شيء. لقد كنت أنا طوال الوقت يا أبي. ستموت ميتة مثيرة للشفقة وأنت تعلم أن سقوطك كان على يد جرذك.”

فتح عينيه وبسط ذراعيه. “لكننا الآن ها هنا. أنا، غير مقيد، أمشي حراً كصقر في السماء المفتوحة. وأنت…” أشار بكسل إلى السلاسل والقذارة، “كلب ينتظر سكين الجزار.”

لفترة طويلة، ساد الصمت. ثم بصق ليشليان على الأرض عند قدمي ابنه.

جاء صوته منخفضاً ومبحوحاً، ولكن كان فيه من السم ما يكفي لجعله جارحاً. “ماذا كانت ستظن والدتك بما أصبحت عليه؟”

جمد ذلك ثاليان في مكانه. تعثر البريق في عينيه. انخفضت نظرته. ولأول مرة، بدا أن اليقين الساخر يتذبذب.

قال بصوت أكثر خفوتاً: “والدتي…”

ساد صمت طويل. كرر ثاليان كما لو كان يقوي نفسه: “والدتي كانت عاهرة لعينة.”