الفصل 7 : عداوة الدم (1)

الفصل 7: عداوة الدم (1)

انتشرت آلاف الخيام عبر الأرض مثل بحر واسع من القماش.

لم يكن هناك مجال للخطأ في أنه معسكر… كانت مدينة بارشيا، عاصمة إمارة أرلانيا، تلوح في الأفق على بعد بضعة كيلومترات فقط، لكنها بدت وكأنها في عوالم بعيدة عن هذا المعسكر العسكري الصاخب.

كان يحيط بكل خيمة مشاعل بوضوح أيضًا، ثلاثة على الأقل لكل واحدة.

بدا الدخان الكثيف المنبعث من هذه النيران التي لا تعد ولا تحصى وكأنه يبني جسرًا رماديًا نحو السماء، كما لو كانوا يحاولون الوصول إلى عنان السماء.

“أرلانيا مثل بيت الدعارة، عند أول إشارة لعملة أو سيف، ستجد أبوابهم مفتوحة أكثر من زهرة في شمس الصباح.”

كان هذا قولًا شائعًا بين الجنود العاديين، الذين رأوا أنفسهم محظوظين لاختيارهم من قبل أسيادهم للسير في مثل هذه الحملات. ففي النهاية، كان خطر الموت ضئيلاً وكانت هناك فرصة كبيرة لتحقيق مكسب مالي. غالبًا ما كان الإمبراطور نفسه يكافئ جنوده بهدايا مالية بعد تلقي هدية الأمير الجديد.

لكن في الواقع، لم تكن هذه الحملات غالبًا أكثر من مجرد استعراضات كبرى للقوة، والأهم من ذلك تعزيز هيبة قائد الجيش، حيث كانوا واثقين دائمًا من النجاح.

كانت المعارك نادرة، إن حدثت أصلاً. ولذا، عندما رصد كشافة رولميان هذا المعسكر العسكري متوسط الحجم أمام العاصمة، لم يسعهم سوى حك رؤوسهم في حيرة والتساؤل عن اللعبة التي يلعبها أعداؤهم.

“حسنًا، هذه مفاجأة كبيرة، أليس كذلك؟ من كان يعلم أن لديهم القدرة على ذلك؟” علق أحد الكشافة، وكان صوته مشوبًا بالدهشة وهو يمسح المعسكر بالأسفل.

“كم عددهم؟” استفسر آخر، وقد أثار المشهد غير المتوقع فضوله.

أجاب الكشاف الثاني بعد الانتهاء من العد: “بالنظر إلى الخيام، يجب أن يكون هناك 8,000 على الأكثر. مفاجأة كبيرة حقًا، لكنها بالكاد تشكل خطرًا. أراهن أنهم ليسوا أكثر من فلاحين أُعطوا بعض الرماح وقيل لهم أن يقاتلوا”. قهقه بثقة. “إنهم ليسوا ندًا لجيشنا”.

“كم عددنا، بالمناسبة؟”

أجاب الكشاف الثاني باستهتار: “14,000 أو شيء من هذا القبيل. لم أكلف نفسي عناء عد أعدادنا حقًا…”

“مع ذلك، هل تعتقد أن النبلاء تآمروا خلف ظهر الإمبراطور ودعموا الأمير؟ الويل لهم إن فعلوا”.

“بالكاد يكون ذلك احتمالًا. متى كانت آخر مرة ذهبوا فيها بالفعل إلى المعركة؟”

“إذن كيف تفسر أعدادهم؟”

بدأ الكشاف الثاني قائلًا: “حسنًا، أنا متأكد من أن الأمير بذل قصارى جهده و-“، لكن قاطعه فجأة أكبر الكشافة الثلاثة سنًا، الذي ظل صامتًا حتى الآن.

“أغلق فمك”، أمر أكبر الكشافة الثلاثة بصرامة، بصوت لا يقبل الجدال. صمت الكشافان الأصغر سنًا، وقد شعروا بالتأنيب من توبيخه.

تابع الكشاف الأكبر سنًا، وكانت نبرته خشنة وبها سلطة: “إذا كانت لديك القوة لثرثرة فمك، فدقق عينيك اللعينتين وانظر إلى الشعارات”.

في حيرة من أمرهما، اتبع الكشافان الأصغر تعليماته، وأجهدا أعينهما لرؤية الأشكال البعيدة بالأسفل.

اعترف أحدهما: “أنا لا أرى شيئًا حقًا من هنا”، وكان إحباطه واضحًا في صوته.

أوضح الكشاف الأكبر بتنهيدة ثقيلة وتعبير جاد: “إنهم مرتزقة. ربما أفرغ الأمير خزانته وقام بتجنيدهم”.

سأل الأول من الكشافين، وهو لا يدرك تمامًا أهمية الكشف: “حسنًا، ما المشكلة رغم ذلك؟ بصرف النظر عن حقيقة أنه إذا كان لديه الذهب لتجنيد مثل هذه القوة، فكان بإمكانه أن يدفع للإمبراطورية لمدة ثلاث سنوات متتالية على الأقل؟ ومع ذلك أنا لا-“

“نظام المغدورين موجود هناك”.

صمت، صمت ثم المزيد من الصمت. نزلت المعلومة عليهم مثل انهيار جليدي على قرية صغيرة، يزرع الدمار في كل مكان.

مرت رعشة صغيرة وبسيطة عبر الكشافين، لم يقولا شيئًا لكنهما نظرا إلى بعضهما البعض، قبل أن ينظر كلاهما إلى المخضرم الأكبر الذي ظل ينظر إلى المعسكر.

تمتم أحد الكشافة: “الإ- الإمبراطور، يجب أن نذهب ونخبر الإمبراطور فورًا…”

“ألم تقل ذلك بحق الجحيم؟”

التوى وجه المخضرم وهو يحث حصانه على التقدم، ويضربه بلا رحمة بكعبه المغطى بالحديد. لم يلق حتى نظرة على الكشافة الشباب، لكنهم عرفوا أنهم نطقوا بالحقيقة. كان يجب إخبار الإمبراطور.

***

اخترق صوت خشن مليء بالغضب التوتر مثل السكين. ركع الكشاف المخضرم على الأرض الرملية الساخنة، وشعر بقطرات العرق تتدفق على خديه وإلى لحيته المخططة بالفضة.

“كرر ما أخبرتني به للتو”.

بدأ الكشاف في الشرح وقلبه يخفق في صدره: “يا صاحب السمو، لقد عدنا للتو من مهمة الاستطلاع ونحمل أخبارًا خطيرة. أمام المدينة وجدنا معسكرًا عسكريًا، لا يزيد عددهم عن 8,000. وبينما كنا نقترب، لاحظنا شعارات ترفرف في الأعلى. في البداية، اعتقدنا أنها شعارات نبلاء، ولكن عند الفحص الدقيق، أدركنا أنها ليست لنبلاء بل لمرتزقة. وكان أحدها خنجرًا على حقل أسود بجانب شعار نسر مقطوع الرأس. يا صاحب السمو نحن متأكدون أنه ينتمي إلى ‘نظام المغدورين’. لقد تعرفت أيضًا على… رايات كتيبة السرعة والـ… السلسلة الذهبـ…”

“اخرج!” ضربت قبضة الإمبراطور الطاولة بقوة لدرجة أنها انشطرت إلى نصفين، مما أدى إلى تطاير الكؤوس والنبيذ.

نهض الكشاف بسرعة وركض من الغرفة، خوفًا من أن يطير رأسه في أي لحظة.

وقف النبلاء داخل الخيمة صامتين، ولم تجرؤ عيونهم على ملاقاة عيني الإمبراطور، فقد عرفوا جيدًا أنه ليس الوقت ولا الزمان لمناقشة ما يجب فعله بعد ذلك، ففي النهاية أدى ظهور جيش إلى تعطيل خطط الحرب السابقة تمامًا.

“كيف؟ كيف بحق الجحيم وصلوا إلى هناك يا جوليان!” صرخ الملك وهو يتحرك نحو أحد النبلاء، كان عجوزًا، وتحول شعره الذي كان أشقر ذات يوم إلى اللون الرمادي، وكانت إحدى عينيه مغطاة برقعة سوداء، وهي هدية وداع صغيرة قدمها الزازانيون في معركة الرمال المتحركة. كان من بين أولئك الذين تم أسرهم، وبحكم العرف كان ينبغي معاملته بشرف، لكن ذلك لم يمنعهم من أخذ إحدى عينيه وإرسالها إلى عائلته لطلب فدية.

في يوم ما أثناء البرد كانت تؤلمه، ومع ذلك عندما يكون الجو حارًا كانت ترتجف… لا يزال يتذكر السكين الساخن وهو يقطع مقلة عينه.

ولم تفارقه الذكريات أبدًا، حيث كان يستيقظ في وقت ما أثناء الليل يصرخ ويؤرجح ذراعيه مثل المجنون، حتى يأتي حراسه الذين استدعتهم زوجته ويقيدونه.

“هل يمكنك أن تجيبني بحق الجحيم! هل أنت أصم؟ هل تلك الأذان للزينة؟” واصل الإمبراطور الصراخ وهو يقترب أكثر من سيد جواسيسه. لم يكن هذا هو سلوكه المعتاد، فعادة ما كان رزينًا وهادئًا مثل بحيرة، يبتسم ابتسامة صغيرة للسرور، ويعبس عبوسًا بسيطًا عند الغضب، لكن لم يجهل أي منهم السبب.

ربما تدفقت ذكريات قبيحة وماضية داخل عقل الإمبراطور.

“أعتذر يا صاحب السمو، جاسوسي -“

“جاسوسك؟”

“جاسوسنا، جاسوسنا لم يبلغ عن أي شيء من هذا القبيل، في الواقع لم نكن نعرف حتى أنهم جمعوا مثل هذه القوة، لا أستطيع أن أشرح-“

“أنا لا أدفع لهم عينًا، لكي تقول إنك لا تستطيع. أنتم عيوني وآذاني، من المفترض أن تكونوا مخبرين لي، وليس أحمق يثرثر. اخرج من هنا، الآن!”

خفض جوليان رأسه وغادر، نادرًا ما رأى الإمبراطور غاضبًا جدًا وكان يعلم أنه من الأفضل عدم عصيانه.

“ما المشكلة؟”

الصمت غير المريح، أصبح ساكنًا على الفور. انجذبت كل العيون إلى شخصية شاب. نظر حوله في حيرة وهو يشعر بالعيون عليه. كان قد طرح هذا السؤال على الرجل الذي بجانبه، ومع ذلك كان الصمت موجودًا عندما تحدث، وفشل في إخفاء كلماته.

لم يعرف النبلاء المختلفون ما إذا كان عليهم أن يشفقوا عليه أو يذهلوا من جهله. لم يكن هناك حتى وقت لفهم الموقف وطار الصبي إلى الأرض، وشفتيه مكسورة وبضعة أسنان تطير للخارج.

ارتفعت اليد الفولاذية للإمبراطور إلى السماء، وعليها بضع قطرات من الدم. “هذه هي المشكلة اللعينة!” صرخ وهو يحرك طرفه الاصطناعي نحو وجه الصبي.

“هل ترى هذه اليد المفقودة اللعينة، وهل ترى هذا التاج الذي أرتديه؟ هل من الصعب تفويتهما؟ كان كلاهما هدايا من أولئك الأوغاد! هذه هي المشكلة اللعينة”.