الفصل 8 : عداء الدم (2)

الفصل 8: عداء الدم (2)

عم الصمت أرجاء الخيمة، أراد البعض التحدث، لكن نظرة واحدة إلى الفتى الملقى على الأرض ونظرة أخرى إلى الإمبراطور، جعلت أفواه الكثيرين تنطبق بإحكام.

حدق البعض في الفتى بشفقة، بينما تجاهل آخرون الأمر ببساطة، ومع ذلك، شارك الجميع فكرة مشتركة واحدة:

‘أيها الأحمق اللعين، هل كنت تعيش تحت صخرة؟’

كان من المعروف للجميع أن مجرد ذكر اسم شركة المرتزقة أمام الإمبراطور كان محظورًا تمامًا. قبل ثلاثين عامًا فقط، في معركة النسر المتساقط، ارتعدت الإمبراطورية بأكملها واهتزت الأرض تحت أقدامهم. كان السلطان السابق لأزانيا قد ألقى بدعمه خلف متمرد ضد إمبراطورية رولميا القوية، مما تسبب في سقوط الإمبراطورية في حالة من الاضطرابات المدنية بسبب أزمة الخلافة داخل أحد أكثر منازلها نفوذًا – ‘الكانتازكونس’. تنافس توأمان كلاهما على لقب ‘الأب الحاكم’ والسيطرة على عائلتهما النبيلة. أُجبر أرليون، الذي وصل متأخرًا، على الفرار إلى أزانيا وحياته في خطر من القتلة الذين استأجرهم شقيقه. بعد ثلاث سنوات طويلة، عاد بجيش من السيوف المستأجرة، تم تجنيدهم وتمويلهم من قبل السلطان السابق فرفاح الثاني. الذي رأى في ذلك فرصة لزرع الفوضى والشقاق داخل الإمبراطورية – لم يكن يهمه من يخرج منتصرًا طالما كانت هناك خسائر فادحة على كلا الجانبين.

وقف الجيشان في حالة تأهب، يواجه كل منهما الآخر مثل قوى الطبيعة المتعارضة. كان أرليون، قائد الشركات المستأجرة، يعلم أن جيشه الأصغر والأقل انضباطًا سوف ينهار تحت القوة الكاملة للجيش الإمبراطوري. لكن كانت لديه خطة، خطة جريئة وخطيرة. سيستخدم كبرياء عدوه وتهوره ضدهم.

وضع وحدته الأكثر نخبة في المركز، مما جعلها تبدو ضعيفة ذات أجنحة مكشوفة. تقدم الجنود إلى الأمام، حاملين راية تصور نسرًا مقطوع الرأس. كانت إهانة صارخة للإمبراطور، المعروف بشجاعته ومزاجه الحاد. وقد نجح الأمر مثل السحر. ابتلع الإمبراطور الغاضب الطعم واندفع إلى الأمام مع نبلائه المتهورين وفرسان الكليباناري الشرسين. اهتزت الأرض تحت الحوافر الهادرة لمئات الخيول وهم يركضون نحو هلاكهم. نجا 120 جنديًا فقط من أصل 800 من تلك الهجمة المتهورة أحياء.

أُطلق على الحادثة لاحقًا اسم “هجمة الحمقى”، حيث فشل الإمبراطور في رؤية فخ أرليون. أثناء المعركة، تراجع جيش أرليون عمدًا وأبعد الإمبراطور عن حلفائه، فقفزت القوات المخفية من الشجيرات وحاصرت مجموعة الإمبراطور التي فشلت في اكتشاف الفخ. قاتلوا ببسالة لكنهم هُزموا في النهاية. كان أول من سقط هو الإمبراطور نفسه، حيث اخترق رمح صدره قبل أن يدرك ما حدث.

وفي تطور قاسٍ للقدر، لم يكن سوى “نظام المغدورين” هو من حصد رأس حاكمهم السابق. أما بالنسبة لابن الإمبراطور، فعند رؤية رأس والده معروضًا بانتصار من قبل أعدائه، استشاط غضبًا واندفع بكل ما تبقى لديه. نجحت الخطة في هدفها الرئيسي – قتل أو أسر العائلة الحاكمة – لكنها جاءت بتكلفة باهظة حيث قاد الوريث الشاب هجمة شرسة ويائسة للانتقام لموت والده.

وسط فوضى وسفك دماء المعركة، قاتل الإمبراطور الجديد غراتيوس الأول ببسالة. لكن شجاعته جاءت بثمن – اخترق سيف يده، ممزقًا اللحم والعظم. أصيب الجرح لاحقًا بالعدوى، مما أجبره على بتر يده لإنقاذ حياته. مع اشتداد المعركة، أصبح من الواضح أن النصر لم يكن في صف أرليون. حاول الفرار ولكن سرعان ما تم أسره وإحضاره أمام الإمبراطور. وكعمل انتقامي أخير، تم تعليق رأس أرليون على رمح بجوار المكان الذي سقط فيه الإمبراطور صريعًا على يده.

على الرغم من ذلك، كان الثأر الدموي بين السلالة الحاكمة للإمبراطورية ونظام المغدورين أعمق من ذلك، حيث يعود لقرون مضت. تقول الأسطورة أن مؤسس الشركة كان ذات يوم نبيلًا، وقد تم تطهير عائلته بوحشية من قبل العائلة الإمبراطورية ‘كروتاتوس’ قبل 150 عامًا. جنبًا إلى جنب مع النبلاء الناجين الآخرين من التطهير، تكاتفوا لتشكيل الشركة، تغذيهم رغبة مشتعلة في الانتقام واستعادة سلالاتهم التي سقطت. حتى الآن، كان معظم القادة أحفادًا مباشرين لهؤلاء النبلاء المنفيين، متمسكين بالأمل في استعادة أراضيهم الشرعية وإنزال العقاب بأعدائهم.

وكان كل هذا من المعلومات العامة بين نبلاء الإمبراطورية، أو على الأقل اعتقدوا ذلك، حيث كان الجسد المضروب لأحدهم دليلاً على أنه، كما يبدو، لم يكن كذلك.

“اغرب عن وجهي، قبل أن آخذ رأسك!” صرخ غراتيوس، وتردد صدى صوته على جدران خيمة القيادة. مرت يده غريزيًا خلال شعره، محاولًا تهدئة نفسه وهو يكافح لاحتواء غضبه.

أخذ أنفاسًا عميقة، وأجبر نفسه على الهدوء بينما تسلل جسد النبيل الشاب الذي يئن خارج الخيمة في خزي.

ظل الرجال الآخرون في الخيمة صامتين، ولم يجرؤ أحد على التحدث أو معارضة غضب إمبراطورهم.

كسر غراتيوس الصمت المتوتر، وكان صوته يهدر بالغضب والتصميم وهو ينهض من كرسيه الشبيه بالعرش. بخطوات هادفة، اقترب من مجموعة النبلاء أمامه، وعيناه تشتعلان بالكراهية.

“قبل ثلاثين عامًا، تعرضنا لهزيمة مذلة على أيدي عامة وضيعين يبيعون زوجاتهم مقابل حفنة من العملات،” زمجر، ويده تطبق في قبضة محكمة. “لكن الآن، منحنا الحاكم المحارب الفرصة للانتقام، وسأغتنمها بكل سرور بيديّ هاتين.”

قوبلت كلماته بإيماءات حماسية من النبلاء الآخرين، مدركين تمامًا ما يعنيه الجزء التالي بالنسبة لهم. “لقد حان الوقت لرد الصاع لهؤلاء الأوغاد مقابل إهانتهم،” أعلن غراتيوس، وشد قبضته على سيفه. “سأقوم شخصيًا بتطهير شركتهم من كل جندي يقاتل تحت تلك الراية الحقيرة التي لا يزالون يعرضونها.”

كانت الخطة في البداية بسيطة – جمع الذهب والفرار من الإمارة. ولكن الآن، مع دوس كرامتهم من قبل الأمير الأرلاني، لم يعد هناك مجال للتراجع.

“ستصبح أرلانيا أرضًا إمبراطورية حقيقية مرة أخرى،” زأر غراتيوس، وسيفه مسلول بينما حذا النبلاء الآخرون حذوه.

“وقد حان الوقت لظهور نبلاء جدد في هذه الأرض المهجورة – نبلاء حقيقيون لإمبراطورية رولميا!” تردد صدى صيحات معركتهم في جميع أنحاء القاعات وهم يستعدون للذهاب إلى الحرب.

“من أجل رولميا! من أجل الإمبراطور! من أجل الإمبراطورية!” صرخوا في انسجام، وكانت أصواتهم مليئة بالتعطش للدماء والانتقام. لم يعد الأمر يتعلق بالذهب أو السلطة – كان الأمر يتعلق باستعادة كرامتهم واستعادة مكانتهم الشرعية في العالم. لم تكن هذه مجرد معركة – بل كانت إعلان حرب—وأخيرًا، حرب حقيقية.