الفصل 71

الفصل 71

كانت الشمس تتربع في كبد السماء، تنشر دفئها المشع عبر الأرض تحت الامتداد اللازوردي الشاسع. لم تجرؤ سحابة واحدة على تدنيس نقاء السماء في الأعلى، مما منح رؤية غير منقطعة للقرص الذهبي الذي يحدد مرور الوقت. لو كانوا لا يزالون داخل حدود القصر، لكان هذا وقت العشاء، لكنهم غادروا بالأمس البلاط الذي استضافهم طوال الشهر الماضي.

جالت نظرات ألفيو نحو الوحش المهيب تحت جسده، ربت عليه ومسح على رأسه؛ لقد أحب الحيوانات دائمًا بصفة عامة، الكلاب والقطط والخيول، فلكل حيوان جاذبيته الخاصة في نظره.

لم يسبق له أن اختبر إثارة المعركة على ظهر الخيل، لكن مجرد فكرة الاندفاع للأمام والرمح في يده أشعلت حماسة متقدة في داخله. لطالما كان الانخراط في فوضى القتال حلمًا، طموحًا بعيدًا غذته حكايات البسالة والمجد. ومع ذلك، ورغم شوقه لمثل هذا المجد، لم تكن لديه أوهام بشأن براعته القتالية.

لقد أمضى نصف الشهر الماضي يتدرب بجد مع إيغيل، صاقلًا مهاراته بالسيف والدرع إلى جانب ركوب الخيل. ومع ذلك، وعلى الرغم من جهوده، لم تكن النتائج واعدة.

ومع استمرار المجموعة في رحلتهم، بدا أن نفاد صبر إيغيل يزداد مع كل لحظة تمر. اتكأ بجسده على حصانه، وضاقت عيناه بإحباط وهو يخاطب أنزالوس، الدليل.

“هل اقتربنا؟” سأل وصوته مشوب بالانزعاج.

اكتفى أنزالوس بإمالة رأسه، مقدّمًا نفس الرد الغامض الذي كان يقدمه طوال الساعات القليلة الماضية: “لقد اقتربوا”.

غلى مرجل نفاد الصبر لدى إيغيل، وكان إحباطه جليًا في نبرة صوته. “هل نعرف حتى ما إذا كان يتحدث لغتنا؟ إنه يردد نفس الكلمات كالببغاء منذ انضمامه إلينا”، تذمر وهو يرمق أنزالوس بنظرة حادة.

تدخل جارزا، الذي كان دائمًا صوت العقل، متنهدًا: “وأنت تسأل نفس الأسئلة وتشتكي بلا انقطاع. ‘كم من الوقت حتى نصل إلى هناك؟ لماذا كان علينا مغادرة البلاط؟’ هناك حد لما يمكن للرجل أن يتحمله يا إيغيل. وأنت تعبث بحدودنا منذ وقت طويل”.

كان رد إيغيل سريعًا، وكلماته تقطر سخرية: “تقول هذا لأنه لم يكن هناك من يدفئ سريرك أثناء إقامتنا. في القصر أو خارجه، الأمر سيان بالنسبة لك. هل رأيت الخادمات ونحن نغادر؟ كنّ يبكين وأرجلهن ترتجف. عندما تأتي سيدة للركوب معي، يظل الألم في ساقيها لشهر كامل. أي امرأة تأتي إليّ تعرف أنه طريق ذو اتجاه واحد. هل بكى أحد من أجلك؟”

انقبض فك جارزا وهو يجاهد للسيطرة على أعصابه. أجاب من بين أسنان مطبقة: “لا”.

محولًا انتباهه إلى ألفيو، واصل إيغيل مضايقته بلا هوادة. “ماذا عنك يا زعيم؟” سأل ببريق خبيث في عينيه.

فكر ألفيو في السؤال للحظة قبل أن يهز رأسه نفيًا.

“حقًا؟ الأميرة لم تمنحك حتى القليل من الـ—” تلقى لكمة على كتفه. “لماذا فعلت ذلك؟” سأل إيغيل وهو يفرك كتفه المتألمة.

“لسنا وحدنا، انتبه للسانك اللعين”، قال جارزا وهو يشير بذقنه نحو الدليل. “بقدر ما نعلم، هو مخبر للأمير. وأنا متأكد من أنه لن يسره سماع اسم ابنته يُنطق من أفواه قذرة مثل أفواهكم”.

“أنا متأكد من أن أفواهًا أقذر كانت على— سحقًا، توقف عن هذا!” صرخ حين تكرر نفس الأمر. “أيها الزعيم، أخبر جارزا أن يتوقف، إنه يؤلمني”.

تنهد ألفيو وهو يتحدث بصوت رتيب: “تعامل مع الأمر بنفسك، أنا ذاهب للأمام”، ومع انتهائه، انطلق بحصانه مبتعدًا.

“حقًا، هل يجب عليك دائمًا اللجوء إلى العنف؟” تذمر إيغيل وهو يفرك كتفه المصابة حيث استقرت لكمة جارزا.

“عليك أن تتعلم متى تمسك لسانك يا إيغيل. خاصة عندما يطلب منك رجل أقوى منك ذلك بلطف”.

قلب إيغيل عينيه. “أوه، وفر عليّ محاضراتك. أنت تتصرف وكأنك تمثال بنفسك”.

“أنا أعرف متى أمزح ومتى أصمت”، رد جارزا بحدة. “على عكسك، لدي بعض الحس باللياقة”.

وبينما كان إيغيل على وشك الرد، لمحت عينا ألفيو سور المدينة في الأفق، فأخبر بقية المجموعة بذلك.

“لقد حان الوقت”، علق لايديو وهو يمدد ظهره. “ظننت أننا سنصل بحلول المساء لو استمررنا هكذا”. توقف ليحدق في سور المدينة. “صغير جدًا، أليس كذلك؟” قال مشيرًا إلى السور الحجري الذي لم يتجاوز ارتفاعه 6 أمتار.

“سيتعين علينا التدبر بما لدينا”، تدخل كليو وهو يفتح مطهرته ويأخذ جرعة من الماء، قبل أن يلتفت قائلًا: “هل أنت متحمس لمهمتك الأولى في القيادة يا زعيم؟”

“ليس حقًا…” علق ألفيو وهو يحدق في المدينة. “ستكون هذه الأولى من بين الكثير، لا فائدة من الانفعال لشيء صغير كهذا. رغم أنني بالتأكيد لن أستمتع بنقل الأخبار إلى القائد”.

خرجت ضحكة خفيفة من فم لايديو وهو ينحنح: “بموجب مرسوم الأمير أركاواتم من سلالة هيروين، أنتم مدعوون بموجب هذا للتنحي عن مناصبكم ولعق التراب الذي سيتبول ويتغوط عليه القائد العظيم ألفيو”. قال ذلك بنبرة جادة للغاية، مما أثار ضحك المجموعة، حتى أن جارزا رسم ابتسامة صغيرة على وجهه أمام هذا المشهد.

“حسناً يا رفاق، استعيدوا وجوهكم الجادة، وحاولوا أيضاً ألا تضحكوا مما ستشاهدونه”. حذر ألفيو وهو يتقدم بفرسه نحو المدينة.

ارتفع سور المدينة أخيراً أمامهم، وامتد شكله المهيب على طول الأفق. بُني السور من حجر متين، وبلغ ارتفاعه حوالي 8 أمتار، وقد تأثر سطحه بمرور الزمن والمواسم التي لا تُحصى. التصقت الطحالب واللبلاب بسطحه، مما أضاف لمسة من الخضرة إلى المساحة الرمادية. فكر ألفيو وهو يتقدم للأمام: “يا للسخرية، يبدو وكأنه مستعد للسقوط بأقل نسمة هواء”.

وعلى السور، كان رجال الحامية يقومون بدورياتهم بجد، وتظهر ظلالهم في مواجهة السماء. كانوا يرتدون الدروع المسردة، على الأقل معظمهم، ومسلحين بالرماح يراقبون المدينة. أحدهم، المتمركز فوق السور، مسح الأفق بعين خبيرة.

ومع اقتراب أشكال 600 رجل، خف التوتر الأولي للحارس عند رؤية راية مألوفة ترفرف في النسيم.

من فوق السور الحجري المتآكل، انطلق صوت الحارس بسلطة، يتردد صداه عبر المناظر الطبيعية القاحلة وهو يحدق في الشكل المقترب. “من أنتم؟” صرخ بأعلى صوته.

بملامح عازمة، تنحنح ألفيو قبل أن يخاطب الحارس. “حسناً، فلنفعل هذا”، صرح حينها، وصوته يحمل في طياته هيبة مستمدة من حاكم هذه الأراضي. “نحن تعزيزات أرسلها سموه لدعم حامية مدينة أراسينا”، أعلن ذلك وهو يرفع وثيقة مزينة بالختم الملكي. “هذا مرسوم ملكي، كُتب ووُقع بيد سموه نفسه. أدعو قائد المدينة للنزول والاطلاع على المرسوم الممنوح لنا من قبل سموه”.

وبينما كانت الكلمات تتردد في الهواء، قطب الحارس على السور حاجبيه، ومرت ومضة من الحيرة على ملامحه قبل أن يصرخ بأمر للرجال في الأسفل بالانتظار بينما ذهب لاستدعاء القائد بنفسه.