الفصل 72

الفصل 72

مع مرور اللحظات التي تحولت إلى دقائق، بدأ التوتر يتصاعد بين المجموعة الصغيرة المحتشدة عند بوابات المدينة. “إنه يستغرق وقتًا طويلاً حقًا،” تمتم أساج، وصوته يكاد لا يُسمع، كأنه همس تحمله الرياح.

بدا إيغيل غير مهتم بالمجريات، وحول انتباهه بذهن شارد إلى حصانه، هائمةً أفكاره بعيدًا عن المحادثة الجارية. “ربما جئنا في وقت سيئ. هل نعود لاحقًا؟” اقترح بكسل، ونبرته تفتقر إلى الاقتناع.

“هل تعتقد أن الأمر سيصل إلى حصار؟” استفسر أساج من ألفيو، وصوته ينم عن مسحة من القلق، فالبدران لم تكن كافية لتبديد خوفه.

أومأ ألفيو ردًا عليه، وتعبيراته جادة: “نعم، أعتقد ذلك. هذا هو العائق الوحيد الذي يمنع أمير أويزن من محاصرة يارزات. من المؤكد تقريبًا أنهم سيأتون. من المرجح أن نواجه الجحيم في الأسابيع المقبلة.”

متأملًا في الموقف أكثر، جهر أساج بأفكاره: “ومع ذلك… ما الذي دفعهم لبدء حملة قبل شهرين من الشتاء. سيجدون القليل من الطعام للنهب، وسيعتمدون كليًا على الإمدادات من ديارهم…”

“هذا لا يقلقهم كثيرًا،” أجاب ألفيو بابتسامة عارفة، وعيناه تمسحان الأفق وراء أسوار المدينة. “خلف المدينة تقع أراضٍ تسيطر عليها إمارة أويزن. لن يضطروا للقلق بشأن التدخل في طرق إمدادهم، سيجدون طعامهم سليمًا في كل مرة يفتحون فيها عربة.”

“ولكن لماذا؟”

اتسعت ابتسامته: “خمنوا. لدينا بعض الوقت قبل أن يشرفنا قائد الحرس بحضوره. هذا السؤال لكم جميعًا: لماذا تعتقدون أن الأمير قرر بدء حملة في وقت مبكر كهذا؟”

حك إيغيل رأسه بتأمل، وجبينه مقطب بالتفكير. “ربما لديه مخبر في الداخل،” اقترح وصوته يشوبه عدم اليقين. “شخص يطمئنه بأن البوابة ستفتح خلال الليل، أو أن برجًا سيغض الطرف بينما تُنصب السلالم؟”

أومأ ألفيو، معترفًا بالاحتمال. “قد يكون هذا سببًا،” وافق بنبرة متأملة. “لقد سقطت مدن عظيمة كثيرة من الداخل، بتلاعب الخونة والجواسيس. لكنه ليس تفسيرًا مقنعًا تمامًا ليكون السبب الوحيد.”

هز إيغيل كتفيه معترفًا بالهزيمة. “لقد نفدت أفكاري.”

التفت ألفيو إلى الآخرين، داعيًا إياهم للمشاركة. “أي شخص آخر؟”

قدم جارزا، البراغماتي دائمًا، وجهة نظره. “ربما يأمل في الاستيلاء على المدينة بينما يمتلك الأمير قوات أقل لمنافسته،” اقترح بنبرة تخمينية.

فكر ألفيو في الاحتمال، واتسعت ابتسامته وهو يشجع على المزيد من النقاش. “قد يكون ذلك… هيا، أي شخص آخر؟”

تدخل ليديو، الذي لا يتردد أبدًا في التعبير عن أفكاره. “يريد الاستفادة من ضعف أركوالات.”

“أصبت الهدف! في هذا الربيع، عانى صاحب عملنا من هزيمة نكراء، واستسلمت بعض المدن للعدو فور علمها بالخسارة. الأمير على خلاف مع النبلاء، باستثناء قلة مختارة، ومن المرجح أن خيالته الخاصة سيئة التدريب والتجهيز، نظرًا للخسائر التي لحقت بها في ساحة المعركة. باختصار، إنه في وضع حرج.

يرى أمير أويزن فرصة للضغط بالنصل بينما فريسته تنزف بالفعل. من يدري ما يخبئه المستقبل بعد انقضاء الشتاء؟ ربما يهدف إلى ضمان تحالفات من خلال الزواج، أو يخشى أن تأخير الهجوم سيسمح للنبلاء بحشد قواتهم ضده. لماذا يمنحهم الوقت للتعافي بينما يمكنه الضرب وهم في حالة ضعف، ليقطع أكبر قدر ممكن من المقاومة؟ لا تبدأ المجزرة إلا عندما تنزف الفريسة بما يكفي،” قال ألفيو بابتسامة.

“هناك شيء لا يتماشى مع فكرتك هذه،” لاحظ جارزا بنبرة متأملة.

استمع ألفيو بانتباه، مقراً بنقطة جارزا بإمالة طفيفة من رأسه.

الصراعات داخل الرواية أدوات سردية وليست دعوة لتقليدها.

“لو كان الأمير حقًا في مثل هذا الوضع المزري،” تابع جارزا، “أليس من مصلحته كسب الوقت؟ لماذا يخطط لحملة إذًا؟”

اتسعت ابتسامة ألفيو وهو يدرك طريقة تفكير جارزا، كانت ابتسامته تشبه ابتسامة والد مستمتع بحقيقة أن طفله تعلم شيئًا أخيرًا. أشار لجارزا بالاقتراب. “دعني أشاركك سرًا صغيرًا.”

اقترب جارزا والآخرون بفضول، حريصين على سماع رؤية ألفيو.

“لم يقصد الأمير أبدًا أن تكون حملة هجومية،” كشف ألفيو، وصوته يشوبه المرح. “كان يعلم بالفعل أنه سيتعرض للهجوم، لذا أرسل موجات من التجنيد. سيتدفق شعبه للانضمام إلى الجيش لمجرد فكرة الحصول على فرصة للنهب. وبنفس الطريقة جندونا بوعد غزو أراضي العدو. ذكاء شديد، أليس كذلك؟”

ضحك ألفيو على الخداع الماكر. “لقد لوحوا بالجزرة وأعطونا العصا. لقد جُعلنا حمقى،” اعترف، في مزيج من المرح والإعجاب يلون نبرته. لقد فاجأه أنه وقع في فخ مثل هذا المخطط، لكنه كان معجبًا بنفس القدر بمكر الأمير.

أخيرًا، صرخت بوابات المدينة الثقيلة وهي تفتح. وبأنين من المفاصل المجهدة، استسلمت للضغط المستمر للبكرات والسلاسل، كاشفة عن ممر ضيق يؤدي إلى قلب أراسينا.

من داخل أسوار المدينة برزت شخصية وحيدة على ظهر حصان، يبرز ظلها مقابل الضوء المتلاشي. وخلفه، تبعه ثلاثة رجال عن كثب، وكانت تعبيراتهم صارمة ويقظة. ركب القائد بهدف محدد، وقامته منتصبة ونظرته ثابتة إلى الأمام.

كان شعره الأسود الذي يصل إلى رقبته يتدلى حرًا حول كتفيه، مبعثرًا بفعل الرياح التي هبت عبر الممر المفتوح. كان وجهه خشنًا، لفحته سنوات قضاها تحت الشمس والرياح، مع خطوط محفورة حول عينيه وفمه تحكي عن حياة عاشها بقسوة وجدية.

تقوست حواجب كثيفة فوق عينين حادتين، مما منحه تعبيرًا متسائلًا دائمًا، كما لو كان يتأمل لغزًا غير مرئي للأبد. كانت لحيته الكثيفة، تمامًا مثل شعره، برية وغير مهذبة، مما زاد من ملامحه الوعرة.

“في الوقت المناسب،” لاحظ ألفيو وهو يحث حصانه للأمام، رافعًا المرسوم الملكي عاليًا. “بمن أتشرف بالتحدث؟”

تفحص الرجل، بوجهه الخشن الذي لفحته الشمس والرياح، ألفيو من الرأس إلى أخمص القدمين قبل أن يجيب: “أنا القائد فاهيل، رئيس دفاع المدينة في أراسينا.”

ليس بعد الآن، فكر ألفيو وهو يمد رقبته، وابتسامة خفيفة تداعب زوايا شفتيه. “اسمي القائد ألفيو، زعيم فرقة المرتزقة التي أمامك، وبموجب مرسوم ملكي، أنا رئيس الدفاع الجديد لمدينة أراسينا. يسعدني التعرف عليك اليوم.”

اتسعت عينا القائد فاهيل للحظة قبل أن يمد يده ليخطف الرق من يد ألفيو الممدودة.

“إنه لك بالكامل،” قال ألفيو بابتسامة ساخرة.

بدأ الرجال المحيطون بفاهيل في التذمر، وتحولت تعبيراتهم من الفضول إلى الارتباك، ثم إلى عدم التصديق، ولدى البعض، إلى الغضب.

“إعطاء منصبي لمرتزق وضيع وشاب؟” بصق فاهيل كل كلمة مثل السم. “هذا جنون في أقصى حدوده!”

واجه ألفيو نظرة فاهيل بنظرة ثابتة، غير متأثر بعدائية القائد. “نعم، لقد فهمت الجوهر. لكنك نسيت أن تذكر أنني أقود 600 رجل، بينما أنت بالكاد تقود 100. لذا، نعم، من الآن فصاعدًا، سوف تتنحى، إن لم يكن بكلمات أميرك، فبالقوة وحدها. لا تقلق؛ لن يدوم الأمر طويلاً. في نهاية الحرب، ستستعيد منصبك المريح. أما الآن، فاتبعني. لدينا الكثير لمناقشته حول دفاع المدينة وحالتها الراهنة. معظمها انتقادات بالمناسبة،” قال بابتسامة وقحة.

مع ذلك، حث ألفيو حصانه للأمام، غير مبالٍ بانتظار رد فاهيل.