الفصل 722

الفصل 722

ارتجفت الأرض تحتهم، رعشة منخفضة متدحرجة مرت عبر التربة وإلى العظام. للحظة، بدا الأمر وكأنه زلزال، لكن فالين كان يدرك الحقيقة؛ فجدار الغبار المتصاعد في الأفق كشف الأمر. لم تكن الأرض هي التي تتحرك، بل عاصفة الرجال القادمة.

أحد عشر ألفاً.

كان الرقم وحده يحمل وزناً ثقيلاً، لكن رؤيته والشعور به كان شيئاً آخر تماماً. لم يشهد فالين قط مثل هذه الكتلة من اللحم والحديد وهي تتحرك بانسجام، ليس منذ الأيام التي خدم فيها في الأغلال تحت جيش غراتيوس. حينها، كان يسير في المؤخرة تماماً، وحش حمل بلا اسم يجر العربات والصناديق.

أما الآن، فقد جلس فوق حصان، درعه مصقول بما يكفي ليعكس الضوء كمرآة. والسيف بجانبه يحمل شعار الموطن الذي رباه، وهو نفس الشعار المحاك في الراية التي ترفرف خلفه.

الآن هو جنرال. حاكم. رجل يمتلك أرضاً ولقباً وقيادة. لقد حكم مدينة مصنوعة حالياً من الخشب، لكنها في المستقبل قد تنافس يوماً ما أمثال هارمواي في التجارة والفخامة.

ولم يكن أي من هذا ممكناً بدونه.

جعلت هذه الفكرة فالين يتوقف قليلاً. لو كان هذا هو اليوم الذي سيموت فيه… فهل سيكون ذلك حقاً مأساة؟

أن يسقط على رأس جيش، بكامل قوته، تحت راية ذات هدف، أليس ذلك نهاية أفضل بكثير من الموت جوعاً في الأسمال، منحنياً تحت كيس، بلا أثر ولا حب؟

لن تكون هناك أغلال هنا. فقط الفولاذ.

لكنه نحى الفكرة جانباً. ليس بعد. ليس هذا هو المكان الذي سيسقط فيه، ليس بعد كل ما حققه، وليس بينما لا يزال هناك الكثير ليقوم به.

لا يمكنه الراحة بعد.

جالت عيناه عبر الصفوف، مراقباً رجاله خلف الخنادق والحواجز المدببة. الرماح مستعدة، والدروع مرفوعة، والوجوه شاحبة ومشدودة.

تحرك البعض في أماكنهم، غير قادرين على إيجاد السكينة فوق التربة. عدل القليل منهم خوذاتهم، فاحتكت المعادن بالأحزمة الجلدية. وأحد أصغرهم سناً، وهو صبي أكبر قليلاً من رماة المقاليع على المرتفع، أطلق زفيراً طويلاً ونقر بساقه بقلق على الأرض.

كان الصوت الخفيف لنقرات قدمه مسموعاً بالكاد، لكنه جذب نظرة حادة من المحارب المخضرم بجانبه. وبدون مقدمات، رفع الرجل الأكبر سناً قفازه وصفع الصبي بخفة على قفاه.

تمتم قائلاً: “اثبت، يمكنهم سماع ذلك في الوطن.”

أومأ الصبي برأسه خجلاً، وثبت عينيه للأمام. راقب فالين في صمت، وتعبيره لا يمكن قراءته تحت انحناءة خوذته.

هؤلاء الرجال لم يولدوا للحرب، لكنهم ما زالوا جنوده.

اعتدل في سرجه، تاركاً يده تستريح على مقبض سيفه.

ارتجفت الأرض مرة أخرى.

لكن هذه المرة، لم يكن الخوف هو ما ملأ صدر فالين، بل كانت النار.

خلف فالين، كانت الصفوف تتشكل كأنها أسنان في فك فولاذي. خلف الخنادق مباشرة، يقف رجاله في تشكيل ضيق على طول خط المرتفع وبالقرب من فجوات الحواجز، سبعمائة جندي مشاة يرتدون الدروع الحلقية.

لقد وضعهم في مقدمة هذا القسم من الخط، ليس بدافع عدم الثقة في الخورسي، بل بدافع الألفة. كان يعرف كيف سيتصرف هؤلاء الرجال تحت الضغط، وكيف يمسكون رماحهم، وكيف يتحركون عندما يؤمرون بالتقدم أو التراجع.

خلفهم مباشرة، وبانضباط أقل ولكن بحضور لا يقل أهمية، كان الخورسي، ثمانمائة منهم. أطول قامة، وأكثر وحشية، ومسلحون بشفرات منحنية، ورماح ثقيلة، وفؤوس، ودروع مستديرة كبيرة. وحيث وقف جنود يارزات كالحجارة، تحرك الخورسي كالأغصان في الريح، يتفقدون أسلحتهم باستمرار، ويتمتمون بعبارات قصيرة بلغتهم، ويضربون بأيديهم على الدروع أو ينقرون بقلائد العظام على صدورهم.

كان إيقاعاً مختلفاً للحرب، لكنه إيقاع لا يزدريه فالين.

لقد كانوا شرسين في المعركة، وقد رأى ذلك بنفسه. وعلى الرغم من أنهم قاتلوا بالشغف أكثر من التدريب، إلا أنهم عندما يُقادون بشكل جيد، يمكنهم تمزيق صفوف العدو مثل النار في العشب.

تساءل عن حال الخورسي في الوطن قبل أن ينحي الفكرة سريعاً.

لديه أشياء أكثر أهمية تدعو للقلق.

جلس شامخاً في سرجه في المقدمة، وشمس الصباح تلمع على عرف خوذته، وعيناه تمسحان المرتفع البعيد حيث ظهر أوائل الأعداء.

تصاعد الغبار في أمواج كثيفة وبطيئة، ومنه ظهرت ظلال الحرب.

لقد وصل الدوسكوينداي أخيراً.

ويا للعجب، كان عددهم كبيراً جداً.

جاءوا في أمواج، وصفوف تنحني مع التضاريس، منتشرين عبر الوادي كالحبر المسكوب على ورق البردي. كان بإمكان فالين بالفعل رؤية تشكيلهم يزداد كثافة في المركز، مشكلاً إسفيناً بأجنحة أعرض تعكس صفوفه المستعدة.

أخذ فالين نفساً بطيئاً، من ذلك النوع الذي يأخذه الرجل قبل الغوص في مياه مظلمة.

رفع يده ثم التفت قليلاً في السرج، ملقياً نظرة سريعة فوق كتفه على الشعبين اللذين انضما الآن في قضية مشتركة.

يارزات والخورسي. المتحضر والوحشي. الفولاذ والعظام.

سيكون هذا اختبارهم.

عندما وصل العدو إلى مسافة بضع مئات من الأمتار من الدفاعات، توقفوا فجأة بشكل غير منتظم. كان الغبار لا يزال يلتف حول كواحلهم مثل الضباب، ولكن حتى من خلال السديم، كان بإمكان فالين رؤية الصفوف تتماوج وتتحول. انقسمت كتلة المحاربين، حيث اندفعت المقدمة للأمام بينما ظل الآخرون في الخلف، بلا حراك كجدار يلوح في الأفق من التهديد المظلل.

تماماً كما قال فاراكو.

كانوا يرسلون القبائل المستعبدة أولاً لإنهاك صفوفه.

ضيق فالين عينيه. تقدمت الرتب الأمامية بدون تشكيل، والأجساد تندفع للأمام، مدفوعة بالخوف مما يكمن خلفها أكثر من الشجاعة. كانت دروعهم مرفوعة عالياً، ولكن ليس في وحدة متمرسة، بل مجرد موجة يائسة وغير متساوية من الخشب والجلود غير المتطابقة.

كانوا مجرد وقود، لا شيء أكثر.

لم يكن فالين بحاجة للنظر خلفه ليعرف ما هو قادم. لقد سمعه؛ الطنين المميز والمتنافر للسهام التي تمزق الهواء وصفير الأحجار الأكثر حدة وثقلاً المنطلقة من المقاليع. كان الصوت وحده كأنه تحذير من الحكام.

لم يلتفت ليرى عمل المناوشين، لكنه كان يتطلع بالتأكيد لرؤية نتيجتهم.

وكأنه استجابة فورية، بعد لحظات، صرخ العدو.

لقد خطت الموجة الأولى داخل مدى رماة يارزات ورماة المقاليع من الخورسي، وكان التأثير فورياً ووحشياً.

انهمرت السهام للأسفل بدقة، تضرب الأكتاف والبطون والأعناق. وجدت بعضها هدفها من خلال الفجوات بين حواف الدروع والأذرع، وتنزلق في اللحم بصوت رطب ومقزز. وضربت أخرى العظام، فهشمت الأضلاع أو حطمت الأكواع، وثبتت الدروع بالأذرع أو الأجساد بالأرض. هنا وهناك، اخترق رأس سهم فخذ رجل بالكامل، ليبرز من الجانب الآخر مثل قرن مشوه، مما جعل الرجال يتوقفون تماماً أو يعرجون للأمام.

ثم جاءت الأحجار.

انخسفت الجماجم للداخل مثل بيض مسحوق. وتحطمت الفكوك جانبياً، وتطايرت الأسنان مع بقع من اللون الأحمر. ترنح أحد الرجال للخلف، وهو يصرخ بينما شق حجر الفراغ بين أصابعه.

وانهار آخر في منتصف خطوته، وساقه تصدعت جانبياً مثل الخشب المتشظي. كان يتلوى في التراب، ويثير الأرض الملطخة بالدماء قبل أن يجد حجر ثانٍ صدغه ويسكته بصوت تحطم.

لم يكن هناك نظام لموتهم، والفوضى جعلت الأمر أسوأ.

سقط العبيد كالمحاصيل في العاصفة، والدروع ترتطم من أيديهم المكسورة، والأطراف تختلج من الصدمة أو الألم. لم يكن هناك شرف في موتهم، فقط الميكانيكا الخام للذبح.

لقد أرسلهم الدوسكوينداي للموت، وقد ماتوا بالفعل.

ومع ذلك، جاء المزيد خلفهم.

إن قوة السهام والأحجار، في نهاية المطاف، لا تكمن فقط في الموت الذي أحدثته — بل في الرعب الذي زرعته. كل رجل رأى القوام بجانبه ينهار، وكل صرخة صديق أصيب في البطن أو الوجه، أضافت ثقلاً لخطواتهم. كان خوفاً متراكماً فوق التعب، عفناً انتشر حتى بين أكثر الرجال صلابة.

ومع ذلك، فقد حصدوا أكثر من مجرد الخوف.

تناثرت الأجساد على المنحدر مثل أدوات مهملة؛ هامدة، ملتوية، بعضها يزحف، والبعض الآخر ساكن. امتصت التربة الجافة الدماء في لطخات داكنة، ومع ذلك اندفع الحشد للأمام. بتردد، ورغماً عنهم، ولكن للأمام على أي حال.

من موقعه فوق الخنادق، كان بإمكان فالين الآن أن يميز بوضوح أكبر الرقعة الرديئة لصفوفهم. سترات ممزقة، جلود غير متناسبة، رماح، ووجوه تؤمن بالموت القادم.

من بين الكتلة الكاملة البالغة 11,000، كان من الواضح الآن أن ما يقرب من الثلث — 4,000 على الأقل — كانوا من القبائل المستعبدة. كان بإمكانك رؤية ذلك في مشيتهم؛ لم يكونوا محاربين فخورين، ولن يحصلوا على غنائم من المعركة؛ لقد ذهبوا مستعدين للموت، الموت الذي كان سيجنب قبائلهم الإبادة لو رفضوا.

وكانوا يقتربون من حتفهم.

يقتربون مع كل ثانية، حتى بدا أن العالم نفسه يتقلص، وحتى لم يعد هناك شيء تراه سوى موجة الأجساد المندفعة نحوهم مثل مد أسود. ولا يزال جدار قوات النخبة في دوسكوينداي البعيد يلوح في الخلف، بلا حراك، يراقبون.

تاركين الموجة الأولى تستنزف نفسها في الدماء.

أطلق فالين نفساً بطيئاً. في عقله، تلمس شيئاً ما، أي شيء.

رفع صلاة صغيرة في داخله، واجداً لحظة قصيرة من السلام.

ثم تلاشت.

وجه حصانه بعيداً، وحوافره تطحن الأرض الجافة.

كان يود لو كان فوق التل في تلك اللحظة، فمن هناك، كان بإمكانه رؤية كل شيء: عنق الزجاجة بين الأوتاد المائلة، والخنادق، والحواجز المدببة، وخلفهم عيون مئات الرجال الذين ينتظرون صوته ليحصدوا ثمار صبرهم.