الفصل 731

الفصل 731

ارتجف عمود تاليك الفقري مع كل هزة من هزات العربة وهي تترنح على طول الطريق الوعر نحو العاصمة. آخر ما سمعه من الحوذي هو أنهم اقتربوا، ولم يتبقَ سوى بضعة أميال حتى تظهر الأبراج في الأفق.

نظر إلى سترته، المصنوعة من الحرير الفاخر والمصبوغة باللون الأخضر الداكن، وهي أرقى قطعة يمتلكها. كان هناك خيط قد تفكك بالقرب من الأكمام. قطب حاجبيه، وأمسك به بين إبهامه وسبابته، وبدأ يسحبه ببطء. انفك الخيط وكأنه وريد يتحلل تحت الجلد، طويلاً وعنيداً.

لف الخيط حول سبابته، ثم شده مرة تلو الأخرى، وضغط عليه حتى غرز في اللحم.

يا للعجب، كم كان يشعر بالملل…

وأخيراً، بليّة حادة، انقطع الخيط واندفعت يده للأمام مع الحركة، لتصطدم بقوة بجدار العربة.

جعله ذلك يصرخ. تشنجت يده، وسرى الألم عبر راحة كفه وصولاً إلى معصمه.

تألم وضم يده النابضة بالألم إلى صدره، وأصابعه ترتجف.

الملابس التي كان يرتديها حالياً كانت تخص قاتل والده. أخذها كحق من حقوق الغزو، أو هكذا يسميها القانون.

ظل يتجادل مع نفسه لأيام حول ما يرتديه للرد على استدعاء الأمير. كان ارتداء الدروع سيوصل رسالة معينة، لكنه شعر بالغرور إذا وصل بالصلب أمام الرجل الذي منحه كل ما تبقى له. لذا استقر على الكرامة.

ومع ذلك، فإن القلق بداخله كان يلتف بإحكام. لماذا الآن؟ وماذا يريد مني؟

حدق خارج النافذة، حيث بدأت رؤوس الأشجار تخف. كانت السماء ملبدة بالغيوم، وجعلت الرياح الزجاج يرتجف في إطاره.

اقتربنا تقريباً.

“هل أنت متوتر؟”

فاجأ الصوت تاليك. كان صغيراً وناعماً، وبالكاد يُسمع فوق صوت العجلات وهي تطحن الحصى.

التفت ليرى الفتاة الجالسة مقابله. لم يكن عمرها يتجاوز التاسعة. كان شعرها الأشقر مضفوراً بإحكام، والضفائر تتدلى بدقة على قفا عنقها. كانت وضعيتها مستقيمة، وكأنها تعلمت منذ الصغر أن الأطفال يجب أن يستحقوا الحق في شغل مساحة، رغم أنها لم تكن خشنة كما كانت في اليوم الذي دخلت فيه منزله.

نظرت إليه بعينين واسعتين وشاحبتين…

رمش تاليك مرة واحدة، ثم قطب حاجبيه. قال: “لوردي”، وجاء التصحيح أقوى مما كان يقصد. انكسر صوته بحدة في هواء العربة الضيق، مما فاجأه هو نفسه.

اتسعت عيناها. نظرت إلى الأسفل، وحنت رأسها بسرعة بينما كانت يداها تمسكان بتنورتها. همست قائلة: “أنا آسفة، لوردي”.

فاجأته تلك البحّة الجافة الخافتة في صوتها، تماماً مثل الطريقة التي ارتجف بها ذقنها قليلاً وهي تتحدث.

يا للعجب، فكر بمرارة، هل هذا ما أصبحت عليه؟ أصحح لطفلة وكأنني طاغية؟ بينما هي الخيط الأخير المتبقي من الرجل الذي منحني اسمي؟

تسلل الخجل إليه، حاراً وخاماً ومألوفاً للغاية. كان أسوأ مما شعر به عندما ضُبط متشابكاً في ملاءات السرير مع حبيبته الأولى. على الأقل حينها، جاء الذنب مع الضحك.

هذا… كان وجعاً بارداً استقر في ضلوعه وجعل من الصعب عليه النظر في عينيها.

كان يشعر بالاشمئزاز من نفسه؛ لم تكن هناك طريقة لقول ذلك أو الالتفاف حوله.

لقد كان رجلاً مقززاً.

فكر في والده حينها، وانقبض صدره. ماذا كان سيقول لو رأى ابنه ينهر آخر لمسة لطف بقيت له في العالم؟

رفعت الفتاة رأسها ببطء. التقت عيناها بعينيه لثانية واحدة فقط قبل أن تشيح بنظرها، وهي تفتل خصلة من ضفيرتها بين أصابعها.

قالت بهدوء: “أنت… أنت تفعل الشيء نفسه”.

رمش تاليك. “ماذا؟”

لمحت يديه. “عندما تفكر… أو تكون متوتراً. هو كان يفعل ذلك أيضاً. اللورد روبرت. كان يعض ظفره عندما يزعجه شيء ما. ليس طوال الوقت، ولكن…”

تلاشى صوتها، لكن معناها ظل عالقاً في الهواء.

نظر تاليك إلى الأسفل وبالفعل، كان ظفر إبهامه مضغوطاً بين أسنانه. لم يلاحظ ذلك حتى. ببطء، وكأنه ضُبط في فعل مخجل، أنزل يده وتأمل آثار الأسنان الخافتة على طول الحافة.

تفتح دفء غريب في صدره. لم يكن فرحاً تماماً. ولا حزناً أيضاً. شيء أهدأ، وأكثر نعومة، شعور هش بالارتباط.

أصبح صوته ناعماً، متردداً لأول مرة في حديثهما.

“… هل كان والدي يتحدث إليكِ كثيراً، آينا؟”

شعر بغرابة الاسم على لسانه. أدرك أنها المرة الأولى التي يستخدمه فيها على الإطلاق.

أومأت آينا برأسها، رغم أنها أبقت عينيها منخفضتين. “ليس كثيراً في البداية. لم يتحدث على الإطلاق في الليالي القليلة الأولى. ولكن مع مرور الأيام…” أصبح صوتها أهدأ وأكثر تأملاً. “تغير. وبحلول الأسابيع الأخيرة، كان يتحدث إليّ كل ليلة”.

التوى شيء بارد ومرير في معدة تاليك. حسد. استياء. ندم. لقد عادوا مرة أخرى.

دفع ذلك جانباً بأنفاسه.

سأل: “عن ماذا كان يتحدث؟”

قالت بنعومة: “عن كل ما كان يمر بذهنه”. ثم تداركت نفسها وأضافت بسرعة: “لوردي”.

تجاهل الرسميات هذه المرة. “حددي كل شيء”.

أشرق وجهها قليلاً، وكأنها ارتاحت للمحادثة، وهي الأولى التي يتشاركانها ولم تكن مقيدة بالقواعد. “في البداية كان يخبرني فقط عن يومه. من زاره، كيف كان صوت الطيور في الخارج. ولكن بعد ذلك…” هزت كتفيها بخفة. “بدأ يتحدث عن ماضيه. طفولته. ما كان يحبه، وما كان يكرهه. كان يطيل الحديث أحياناً. بل غالباً. وأحياناً كان يمزح”.

ابتسم تاليك ابتسامة هادئة، غير محسوسة تقريباً.

سأل: “هل تحدث عن ألبـ… عن الأمير؟”، وجاء التصحيح في الوقت المناسب.

ترددت آينا، وكانت أصابعها تعبث بحاشية كمها. قالت بحذر: “نعم، لقد فعل. هو… كان يكرهه، لوردي. لقد قال الكثير من الأشياء السيئة عنه”.

كان تاليك يتوقع ذلك. كان كره والده لألفيو محفوراً بعمق طوال معظم حياته الأخيرة.

لكن ما جاء بعد ذلك فاجأه.

وتابعت بصوت أرق الآن: “لكن… عندما قابلت الأمير، لم أرَ تلك الأشياء فيه. إنه رجل غريب، لوردي. ليس قاسيًا كما تخيلت. لقد سأل عن والدك. لقد استمع حقاً عندما تحدثت عنه. خاصة عن أيامه الأخيرة، وما قاله”.

قطب تاليك حاجبيه. “ماذا أراد أن يعرف؟”

“سأل كيف كان يتصرف. ما الذي جعله فخوراً. لم يسخر منه، لوردي. بدا… آسفاً. وكأنه فقد شيئاً أيضاً”. توقفت برهة، ثم أضافت: “هو من أرسلني إليك. قال إن والدك كان ليرغب في ذلك”.

ظل تاليك صامتاً لفترة طويلة.

بالطبع، كان روبرت قد تحدث بسوء عن ألفيو. لكن شيئاً ما لابد أنه تغير في قلبه قبل النهاية. ربما رأى ما يفهمه تاليك الآن.

فالأمير قد كرم وفاة روبرت بحماية آخر شيء تركه وراءه.

ألم يكن ذلك علامة على الشهامة والشرف؟ لماذا كان ليفعل ذلك لو لم يكن الاثنان قد صنعا السلام؟

وربما… ربما أدرك والده ثمن تمرده وخطئه فيه.

لابد أنه وجد السلام في النهاية. أجرى حسابه. وسلم آينا وكلماته الأخيرة، ليس كغنائم هزيمة، بل كمحاولة أخيرة للتكفير.

وإلا فلماذا يفعل أيًا من تلك الأشياء إذا لم يأتِ ليرى الحقيقة؟

انشد فك تاليك، ولكن ليس من الغضب. تحرك شيء أثقل في صدره. احترام حزين وهادئ.

لقد وجد طريقه مرة أخرى. حتى لو كان ذلك في النهاية فقط.

هل يمكنه قول الشيء نفسه عن نفسه؟

كانت الإجابة حزينة بقدر السؤال.

تحرك تاليك قليلاً في مقعده، وأصدر الخشب تحته صريراً مع الحركة. استمر التأرجح الخفيف للعربة بينما كانت العجلات تتدحرج بثبات فوق الطريق غير المعبد. لمح آينا مرة أخرى، وهي صغيرة جداً، تجلس بشكل لائق رغم اهتزاز العربة، ويداها مطويتان في حجرها وكأنها تعلمت أن تكون ساكنة طوال حياتها.

تردد، ثم سأل بصوت أخفض من ذي قبل، وكأنه خائف من الإجابة:

“… هل تحدث والدي عني يوماً؟”

نظرت إليه آينا ببطء. التقت أعينهما لنبضة قلب، ولم تتحدث لبرهة. ثم أومأت برأسها بنعومة.

تفتح دفء في صدر تاليك فجأة وبشكل نقي للغاية لدرجة أنه شهق تقريباً. خفق قلبه بصوت أعلى وأكثر امتلاءً، وكأن الإجابة قد وصلت إلى أعماق الفراغ الذي كان يحمله لفترة طويلة.

قالت آينا بلطف: “نعم، لوردي. لقد فعل”.

انتظر، وهو يكاد لا يستطيع التنفس.

وتابعت: “لم يتحدث عنك كثيراً في البداية. ولكن مع مرور الأيام، بدأ اسمك يظهر أكثر فأكثر. كان يتحدث عنك عندما كنت صبياً… وأحياناً عما كان يأمله لك. تذكر أشياء فعلتها عندما كنت صغيراً. ضحك عليها. وابتسم”.

شعر تاليك بضيق في حلقه. شاح بنظره لفترة وجيزة، وهو يرمش بقوة بسبب الوخز المفاجئ خلف عينيه. صورة والده، الصارم والفخور والمهيب، لم تكن صورة تلين أبداً في ذاكرته. لكن أن يتخيله يبتسم وهو يتحدث عن ابنه…

وأضافت آينا بتردد: “ولكن، حتى عندما تذكر أشياء سعيدة، كان لا يزال يبدو حزيناً في النهاية. كأنه… كأنه كان يتمسك بشيء قد فقده بالفعل”.

كان ذلك كافياً.

اهتزت العربة بلطف بينما واصلوا السير، وبدأت أسوار المدينة تلوح في الأفق من بعيد.

لم يكن تاليك يعرف ذلك بعد، لكن هذه اللحظة، هذه الرحلة الهادئة، هذه الفتاة، هذه الذاكرة، كانت نقطة تحول. مرة أخرى، سينحني مسار حياته حول إرادة رجل واحد. نفس الرجل الذي سلب منه كل شيء وسيعطيه الآن حياة جديدة.

ولكن في الوقت الحالي، وبسبب جهله بذلك، تراجع فقط في مقعده، وارتفعت زوايا فمه في ابتسامة هادئة ومنكسرة.

أمرها قائلاً: “تحدثي إليّ. أي شيء تريدينه، عن والدي أو أي شيء آخر، فقط… استمري في التحدث”.

وفعلت ذلك، بالطبع، مندهشة من الكلمات، لكنها ظلت مطيعة لها.

كانت الأصوات ناعمة وهي ترافق الاثنين في طريقهما إلى المدينة.