الفصل 732

الفصل 732

توقفت العربة فجأة وبقوة، مما أدى إلى اندفاع جسد تاليك للأمام قليلاً مع هذا التوقف المفاجئ.

لقد وصلنا.

انحنى للأمام وفتح النافذة الخشبية الصغيرة على الجانب، سامحاً لنسمات وقت ضحى النهار الدافئة بالدخول. وبينما دفعها ليفتحها وأخرج رأسه، استقرت عيناه على بوابات العاصمة الشاهقة، يارزات، مقر النجم الصاعد.

للحظة، ترك تاليك نظراته تستقر على الحجر المألوف.

فكر قائلاً: “هذه هي الأسوار التي أقسمتُ على حمايتها. في ذلك الوقت عندما كان العالم لا يزال منطقياً…”

لكن العالم قد تغير. وهو أيضاً قد تغير. الكثير ممن رغب في القتال من أجلهم قد ماتوا، والآخرون تشتتوا، وبعضهم يخدم الآن نفس الرجل الذي وضع شفرة سيفه يوماً ما على رقبته.

تذكر ذلك بوضوح تماماً مثل الجرح الذي تركه ذلك الموقف. الأمير، ألفيو، وعيناه تشتعلان ببرود الجليد، والفولاذ يضغط على عنق تاليك، مطالباً باستسلام قواته.

كان من السخرية أنه هو من أدار مفتاح القوة التي يمتلكها ألفيو الآن.

تساءل، كما كان يفعل غالباً: “ماذا كان سيحدث لو رفضت؟ لكنني لم أستطع. لقد كان والدي بين أيديهم… وبصراحة، أعتقد أن ما نملكه الآن يستحق بما يكفي لتبرير ما حدث حينها.”

تلاشت ذكرياته مثل الضباب عندما تحرك ظل عبر رؤيته.

غرق قلبه مما رآه. من بين كل الناس، كان هو.

كان يسير نحوه بثقة، الرجل الأخير الذي تمنى تاليك رؤيته.

قبل أن يتمكن من استجماع قواه بالكامل، تحرك أحد حراس المدينة المتمركزين عند العربة لفتح الباب بسحبة قوية. تطاير الغبار بينما نزل تاليك، وعباءته الحريرية ترفرف فوق الأرض مباشرة. عدل حافتها بيد واحدة، ماسحاً غباراً وهمياً، لإلهاء نفسه أكثر من اهتمامه بالثوب.

أجبر شفتيه على رسم ما يشبه الابتسامة بينما ارتفعت نظراته لتقابل الشخص المقترب، لايديو.

لقد مر عامان منذ أن تقاطعت طرقهم لآخر مرة، وعلى الرغم من الشائعات، رأى تاليك القليل من ذلك “الوزن الزائد” المزعوم الذي كانت تهمس به الألسنة العاطلة في البلاط. بدا الرجل كما كان من قبل: عريض المنكبين، بشرته لوحتها الشمس، شعره مقصوص قريباً من فروة الرأس، يسير بنفس التبختر المرتخي الأطراف لمرتزق سابق وجد هدفاً جديداً تحت إمرة أمير.

التقى به تاليك لأول مرة في أسوأ الظروف، وعلى الرغم من أن محادثاتهم لم تكن عدائية أبداً، إلا أنها نادراً ما كانت ممتعة. لم يكن لايديو شريراً، لكن لسانه غالباً ما كان يعمل أسرع من عقله، وهي سمة زادها سوءاً افتقاره التام للخجل.

ومع ذلك، فقد استحق الرجل مكانته. هذا ما لم يستطع تاليك إنكاره. فمن كل ما سمعه، من تقارير متفرقة، وتذمر الجنود، والثناء الهامس في الثكنات، جلب لايديو النظام إلى مدينة طالما اجتاحتها العصابات والنقابات الإجرامية. لقد فعل ما فشل تاليك في فعله قبل السقوط.

لم تعد الأسواق تدفع الإتاوات للبلطجية، وأولئك الذين لا يزالون يحاولون فعل ذلك، عُلقوا من أعناقهم.

دوى صوت لايديو عبر الساحة قبل أن ينزل تاليك تماماً من العربة.

زأر قائلاً: “صديقي!”، وذراعاه مفتوحتان على اتساعهما، ودرعه يصدر صليلاً بينما جذب تاليك إلى عناق ساحق تفوح منه رائحة الفولاذ المصقول والجلد القديم. لم يكن هناك مجال للاحتجاج؛ فمن الواضح أنه في عالم لايديو، كانت كلمة “صديق” لقباً يُطلق على كل من يقف قريباً بما يكفي لسماعه.

تمكن تاليك من الابتسام خلال ذلك، ربت على ظهر الرجل الضخم مرة واحدة قبل أن يبتعد.

قال بأدب حذر: “اللورد لايديو، من الجيد رؤيتك بخير”، تاركاً عينيه تنجرفان لبرهة قصيرة نحو معدة الرجل. “وأيضاً لأن الشائعات لم تكن في محلها.”

إذا لاحظ لايديو هذه الوكزة، فلم يظهر عليه أي انزعاج. بدلاً من ذلك، ضرب بيده المدرعة على درع صدره بفخر مسرحي.

قال وصوته ينخفض قليلاً، متخذاً نبرة ساخرة وجادة: “لا، لا… لقد كانت حقيقية. السلام والفراغ هما أفضل الأصدقاء ليصبح المرء كسولاً وسميناً. يا للغرابة، لقد شربت وأكلت مثل سيدة نبيلة لها ثلاثة أزواج.”

“لا يبدو الأمر كذلك.”

ابتسم لايديو. “لأنني بدأت التدريب مرة أخرى، بالطبع. قللت الوجبات، وحملت السيف. بعض النصائح اللطيفة من الجنس اللطيف ساعدت في دفعي للحركة.” غمز بعينه، كما لو كانا يتشاركان سراً ما. “حتى أنني بدأت في القيام بدوريات في الشوارع مع رجالي. أحب الناس ذلك. لم أكن أستطيع المشي عشر خطوات دون أن يعرض عليّ شخص ما شراباً أو وعاء حساء.”

قلد مقاومة الإغراء بوضع قبضة يده في فمه. “ومع ذلك، استمررت. وصل الخبر إلى مسامع الأمير، وأثنى عليّ بسبب ذلك، قائلاً إنني أضرب مثالاً يحتذى به. لذا جعلت الأمر روتيناً. ركض صباحي، وتفتيش مفاجئ. ذات مرة طاردت لصاً عبر نصف منطقة السوق.”

أجاب تاليك، بجمود أكثر قليلاً مما كان يقصد: “أنا متأكد من أن الأمير راضٍ عن إنجازاتك. بالتأكيد لم أكن فعالاً مثلك عندما كنت في منصبك.”

لوح لايديو بيده. “هيا الآن، لم يكن لديك ما أملكه. ألف حارس تحت إمرتي، وتمويل مناسب، وأمير يريد حقاً النظام في الشوارع. ستحتاج لأن تكون ملعوناً لكي لا تنجح مع هذا الدعم.” هز كتفيه. “ناهيك عن أن بعض الفتية القدامى من الجيش أرسلوا لي بعض المساعدة.”

فكر تاليك أن لايديو وحده هو من يمكنه الإشارة إلى أقوى الرجال في الإمارة بلقب “الفتية القدامى”.

استمر الرجل في إيقاعه المتشعب المعتاد، مسترسلاً في الحديث بصوته الخاص.

“واسمع هذا، حتى أن الأمير أثنى عليّ لقمعي الرشوة بين رجالي.”

ارتفع حاجب تاليك. هذا أمر لم يتوقعه.

اذكر الله قليلًا، فالذكر راحة لا تقطع المتعة.

لاحظ لايديو تعبيره ورفع يديه، مبتسماً بسخرية. “مهلاً، أنا أعرف ما يقولونه عني. صحيح أنني قبلت رشوة هنا وهناك من بعض التجار، لكنني لم أقبل أبداً أي رشوة لجعلهم يتهربون من الرسوم أو يرتكبون الجرائم. الأمير لم يكن سعيداً بالشائعات أيضاً. قال إنني إذا أردت ثقته، فعليّ أن أقطع العفن.”

خفض نبرة صوته قليلاً، بشكل يوحي بالتآمر تقريباً. “لذا فعلت. هل تريد أن تعرف كيف؟”

أومأ تاليك برأسه؛ فقد كان فضولياً حقاً بشأن ذلك.

“أرسلت رجالاً إلى المدينة، متنكرين في زي عامة الناس. أعطيتهم القليل من العملات، وأخبرتهم أن يختبروا حراسي. قلت لهم: ‘حاولوا دفع طريقكم لتجاوز نقطة تفتيش’. في الدفعة الأولى، أمسكت بثلاثة من رقبائي متلبسين. هل تعرف ماذا فعلت؟”

هز تاليك رأسه.

قال لايديو ببساطة، دون دراما، ودون ندم: “علقتهم من أعناقهم. مشانق عامة. سريعة وصامتة.”

“ثم كررت ذلك أسبوعاً بعد أسبوع. جعلت الناس يتظاهرون بارتكاب جرائم، مثل سرقة الفاكهة، أو نصب أكشاك بدون تصاريح. دائماً مع عملة في أيديهم، دائماً في انتظار رؤية ما إذا كان الحارس سيأخذها. إذا فعلوا، يشير عميلي إليهم.”

فرقع أصابعه. “انتهى أمرهم. وانتشر الخبر بسرعة. استغرق الأمر شهراً، ربما أقل، قبل أن يتوقف الرجال عن قبول الرشاوى تماماً. إنهم يخشون الموت أكثر من الفقر، وحقيقة أنهم لا يعرفون من سيشير إليهم هي رادع جيد. بالإضافة إلى ذلك، فإن أي رشوة كان بإمكانهم أخذها من المجرمين الموثوقين لم تعد قائمة الآن بعد أن تم القضاء على العصابات تماماً. بهذا أنا فخور!”

لم يقل تاليك شيئاً في البداية، تاركاً الصمت يسود. ربما كان لايديو صاخباً، متبجحاً، وغالباً ما لا يطاق، لكن الرجل جلب شيئاً لم يستطع تاليك جلبه أبداً.

النظام.

قال تاليك أخيراً: “يبدو أن يارزات في أيدٍ أمينة.”

نفخ لايديو صدره بشكل درامي لدرجة أن تاليك كان شبه متأكد من أنه سيصطدم بصدره.

“لا تكن منزعجاً جداً بشأن ذلك، فلكل منا نقاط قوته.” كانت ابتسامته عريضة وواثقة، دون أي أثر للسخرية.

ثم، وبتغيير سريع في نبرة صوته، أضاف بمرح: “على أي حال، لنغير الموضوع، هل تمانع في إخباري بما أتى بك إلى هنا؟ لا يعني هذا أنني منزعج لرؤية صديق! تعال إلى الثكنات لاحقاً، سأصب لك شيئاً قوياً.”

أعطى تاليك إيماءة مهذبة، محاولاً الحفاظ على بعض المسافة بينما اقترب حماس لايديو أكثر.

“أشكرك على العرض. ربما سأفعل. أما بالنسبة لسبب وجودي هنا… فقد تم استدعائي إلى البلاط. من قبل الأمير نفسه.”

رفع لايديو حاجبيه، ممرراً يده على ذقنه المحلوقة كما لو كان هذا الأمر يستدعي تحقيقاً أعمق. “أهذا صحيح؟ هل تعرف السبب؟”

هز تاليك رأسه.

سأل لايديو، وهو يبتسم بالفعل وكأنه يأمل أن تكون الإجابة نعم: “هل فعلت شيئاً سيئاً؟”

هز تاليك رأسه مرة أخرى.

قال لايديو، وهو يومئ برأسه وكأن الأمر قد حُسم: “حسناً إذاً، ليس لديك ما تقلق بشأنه. لقد تحدثت مع الأمير أكثر من بضع مرات. إنه يكن لك تقديراً جيداً، أو على الأقل، لم يلعن اسمك أبداً عندما ذكرته أمامه.” انحنى مقترباً بشكل تآمري، مخفضاً صوته مثل شخص ينقل النميمة في البلاط.

“علاوة على ذلك، لو كنت قد فعلت شيئاً سيئاً حقاً، لما أرسل نكرة مع استدعائك.” غرز إبهامه في درع صدره. “لكان قد أرسل إيغيل، مع مائتين من كلابه، للتأكد من أنك اتخذت الخيار الصحيح.”

توتر عمود تاليك الفقري عند الفكرة، وصورة وجه إيغيل الفارغ والقاسي كانت حية كما لو كان الرجل واقفاً أمامه.

“وهل لي أن أسأل أين اللورد إيغيل في هذه اللحظة؟”

تغير تعبير لايديو قليلاً، لا يزال يمزح، لكنه كان مشوباً بشيء أثقل.

“في الشمال الشرقي، في الأراضي التي غُزيت حديثاً. يقضي على قطاع الطرق هناك.” ارتعش بشكل ملحوظ. “لقد مر خمسة أشهر منذ رحيله، وإذا رأيت ولو تقريراً واحداً من التقارير التي عادت…”

توقف عن الكلام، ثم هز رأسه وكأنه يطرد فكرة مظلمة. “لقد رأيت قططاً أكثر رحمة بالفئران منه تجاه هؤلاء الأوغاد المساكين. يا للعجب، أشكر الأقدار أنه في جانبنا.”

عقد تاليك حاجبيه قليلاً، مغرىً بسؤال ما الذي فعله إيغيل بالضبط ليجعل شخصاً مثل لايديو يرتعش، لكنه فكر في التراجع. فبعض الحقائق من الأفضل أن تظل غير محكية.

شاعراً بالهدوء في الحديث ومستغلاً ذلك، تراجع نصف خطوة للخلف وحنى رأسه قليلاً. “يجب أن أتوجه إلى القصر قبل أن أجعل الأمير ينتظر، لقد كان من الممتع جداً التحدث معك.”

قال لايديو وهو يلوح له بيده: “أوه، بالطبع، بالطبع!”، ليعود فوراً لمواصلة الحديث. “على الرغم من أنني الآن أفكر في الأمر، هل رأيت كيف أعادوا بناء بوابات القصر؟ رخام جميل!”

ارتجفت ابتسامة تاليك عند زوايا فمه. استدار نصف دورة مبتعداً مرة أخرى، لكن لايديو كان يتحرك بالفعل بجانبه، منطلقاً في قصة أخرى عن رجاله ومعشوقته الماعز الضالة التي استمروا في الفشل في الإمساك بها في السوق رغم بذاءاتهم العلنية.

وأدرك تاليك، بقدر لا بأس به من الاستسلام الهادئ، أنه لن يصل إلى القصر في أي وقت قريب، لأن لايديو على ما يبدو لا يعرف كيف يفهم التلميح.