الفصل 734

الفصل 734

فقد تاليك السيطرة على أفكاره للحظة. السؤال، لا، بل الاتهام، وقع بقوة لم يتوقعها من الهدوء الساكن في نزهتهما بالحديقة.

“صاحب السمو؟” سأل غير متأكد، وصوته يملؤه الارتباك.

ظل وجه ألفيو هادئًا، لكن الحدة في نظرته تعمقت. “لا أحب أن أكرر نفسي.”

لم تكن هناك قسوة في الكلمات، لكن لم يكن هناك مجال للمناورة أيضًا. قطب تاليك حاجبيه، وافترقت شفتاه وكأنه سيتحدث مرة أخرى، لكن لم يخرج شيء. دفع صمته ألفيو إلى الاستمرار، رغم أنه عندما فعل ذلك، كان بنوع من التردد. ليس انزعاجًا، بل خيبة أمل، وكأنه كان يأمل أن يدرك اللورد الشاب ذلك بنفسه.

“سألتك عما إذا كنت تجد القمر جميلاً،” قال ألفيو، وصوته لا يزال رصينًا، رغم أنه انخفض مثل نصل السيف. “أجبت بنعم. لكن القمر الليلة…” اتجهت عيناه نحو السماء الملبدة بالغيوم والممزقة. “…ليس فيه جمال. على الأقل ليس جمالاً يعجب به رجل إلا إذا كان يائسًا لإرضاء غيره.”

توقف، تاركًا الصمت يتمدد مثل قوس مشدود.

“وبعد ذلك، قدمت لك زهرة لتشمها. نوع ليس له رائحة على الإطلاق. قلت إن رائحتها رائعة.”

التفت ألفيو لمواجهته بالكامل الآن.

“أنا أكره المتملقين،” قال وصوته يشتد بالاشمئزاز. “الرجال الذين يوافقون عند كل منعطف. الذين ينتظرون بلسان ممدود، مستعدين لعق كعب الحذاء في اللحظة التي يتوقف فيها عن الحركة. إذا أشرت إلى فضلات كلب واعتبرتها حلوة، فهل ستأخذ قضمة وتخبرني أنها عسل؟”

انحبست أنفاس تاليك. واشتعل الخجل تحت جلده.

فتح فمه، لكن الأمير تحدث مرة أخرى، ببطء أكبر الآن، وكأن كل كلمة تزن أكثر من التي سبقتها.

“الأشخاص الذين أبقيهم قريبين مني، أولئك الذين يشاركونني مائدتي ومشورتي…” انخفض صوت ألفيو قليلاً “…لديهم نقاط قوتهم الخاصة، وإخفاقاتهم الخاصة، وطموحاتهم الخاصة. ولكن الأهم من ذلك، أن لديهم عقولهم الخاصة. إنهم لا يخشون التعبير عما يرونه. حتى عندما يتعارض ذلك مع ما أرغب في سماعه.”

بدأ يمشي مرة أخرى، بضع خطوات، ويداه خلف ظهره ببراعة. ثم توقف والتفت، وبرزت ملامحه في ضوء القمر، صارمة، متأملة، وآمرة.

“هذا هو أكثر ما أقدره. الشجاعة لقول الحقيقة، حتى عندما يكون مذاقها مرًا. لأنه لا توجد حقيقة مرة سممت رجلاً أكثر من كذبة حلوة.”

نظر ألفيو إلى تاليك الآن، ونظرته ثابتة. “لذا أسألك مرة أخرى. لماذا كذبت علي؟”

خفض تاليك عينيه. لم تتلاشَ الحرارة في وجنتيه. شعر فجأة، وبشكل حاد، وكأنه طفل ضُبط وهو يغش في دروسه.

“أنا… خشيت أن أزعجك، صاحب السمو.” جاءت الكلمات بهدوء، والخجل يلتصق بكل مقطع لفظي.

لم يتغير تعبير ألفيو، لكن شيئًا ما في نبرته صار أكثر برودة وحدة.

“وأتساءل، ما الذي حدث،” قال، “في كل ما مر بيننا، أشياء لا يعرفها إلا أنت وأنا، أسرار لن يعرفها العالم أبدًا، ما الذي جعلك تعتقد أنني تافه إلى هذا الحد؟”

اشتد صوته مع كل كلمة.

“هل أبدو من نوع الرجال الذين يجب إرضاؤهم عند كل منعطف مثل طفل عابس؟ هل بدوت لك يومًا كشخص يعاقب على الحقيقة عندما تُقال بوضوح؟”

لم يجرؤ تاليك على الكلام. لم يكن لديه إجابة لا تدينه أكثر. وهكذا، أحنى رأسه مرة أخرى، وهو يتحمل صمتًا ثقل كلمات الأمير.

ولكن بينما استقر الخجل في نفسه، تحرك شعور آخر، الفضول.

لماذا اهتم الأمير بشدة بالحقيقة منه؟ لماذا رد الفعل هذا على كذبة صغيرة كهذه؟

كان ألفيو قد تحدث عن أولئك الذين يثق بهم. أولئك الذين يكافئهم. أولئك الذين يشاركونه مائدته ويتحملون أعباءه. هل كان تاليك يتخيل الأمر، أم كان هناك شيء أكثر في كلمات الأمير؟ إيماءة خفية… دعوة؟

كان الحديقة هادئة مرة أخرى، ولم يكن هناك سوى صوت الرياح الخافت الذي يتسلل عبر أوراق الشجر. ورغم أن تاليك لم يقل شيئًا، إلا أن جزءًا منه تساءل الآن، هل كانت هذه المحادثة مجرد توبيخ حقًا؟

“عندما رأيت طفل روبرت يحمل النصل لينتقم لوالده، رأيت ابنًا مجتهدًا.”

كان صوت الأمير هادئًا، ولكن تحته كان يجري تيار من خيبة الأمل حاد لدرجة أنه يمكن أن يقطع العظم.

“عندما رأيت كيف وقفت، دون تراجع، أمام النبلاء ورجال الدين على حد سواء، متهمًا الرجل الذي أخذ والدك، اعتقدت أنني رأيت رجلاً يبحث عن الحقيقة بنار في دمه.”

أخذ ألفيو نفسًا بطيئًا، ورياح الليل تحرك طيات ثوبه.

“وعندما أخبروني كيف قاتلت في ستيلتوم، وحيدًا بين الأعداء، متحديًا الموت من أجل أميرك وقضيتك…” ضاقت نظرته قليلاً، ثاقبة، “اعتقدت أنني وجدت رجلاً شجاعًا.”

توقف. وقعت كلماته التالية بثقل الحكم:

“لكن الآن، الآن لا أرى أيًا من هؤلاء الثلاثة.”

هز رأسه ببطء، وكأنه في حداد. “أين ذلك الاجتهاد؟ ذلك الكبرياء؟ تلك الشجاعة؟”

فتح تاليك فمه، لكن ألفيو رفع يده، وأسكته.

“ألست الرجل الذي سيكون والده فخوراً به؟” سأل، بصوت أكثر هدوءًا الآن، مثقلاً بشيء يقترب من الحزن. “عار عليك يا تاليك، الذي ينسى نفسه عند مجرد تلميح بانزعاج شخص آخر.”

أحنى تاليك رأسه، وشعر بضيق في حلقه. نهش الخجل صدره، وفعل الشيء الوحيد الذي استطاع فعله.

“أنا… أعتذر، صاحب السمو،” قال، بصوت يكاد يكون همسًا.

تنهد ألفيو، لكن لم يكن هناك قسوة في الصوت. كان متعبًا، نادمًا.

“تاليك،” قال بلين أكبر الآن، “رأيت فيك قلب ابن ينزف من أجل اسم والده. رأيت رجلاً مستعدًا لبذل حياته من أجل الذكرى، من أجل الحب، من أجل الواجب. رأيت دموعًا عند كلمات الأب الأخيرة، لم تكن ضعفًا، بل قوة، لأن الأقوياء فقط هم من يسمحون لأنفسهم بالحزن دون خوف من رأي الآخرين.”

اقترب أكثر، وضوء القمر يرسم خطوطًا واضحة عبر ملامحه.

“هل هذا الرجل لا يزال معنا؟”

رفع تاليك رأسه ببطء، غير متأكد. “صاحب السمو؟”

تلاشت الدفء من صوت ألفيو. وقف الآن أكثر طولاً، وحضوره يلوح مثل موجة تتحطم على صخرة.

“أجبني، يا ابن روبرت!” رنت نبرته حادة في هواء الليل، وتحطم قناع الهدوء.

تصلب تاليك. اخترقت عينا الأمير عينيه بثقل آمر لا يمكن إنكاره.

ابتلع ريقه، وقبض قبضتيه بجانبيه، وقال بحزم: “نعم. أنا ذلك الرجل، صاحب السمو.”

لكن الإجابة لم ترضِ ألفيو. لم يلن تعبيره. نظر إلى تاليك ليس كما لو كانت الإجابة خاطئة، بل كما لو كانت غير مكتملة.

التفت ألفيو قليلاً، وانجرفت نظرته نحو المظلة المظلمة وراء الزهور في الحديقة. كان صوته، عندما جاء مرة أخرى، غارقًا في التفكير.

“قيمة الرجل،” قال، “غالبًا ما يمكن الحكم عليها ليس بما يقوله أو حتى بما يؤمن به، ولكن بمن يحيط نفسه بهم وكيف يتصرف.”

ترك تلك الكلمات تستقر بينهما، ثم تابع.

“كل ما حققته، كل أرض استوليت عليها، كل قانون سُن، كل عدو كُسر، لم يكن بيدي وحدي. لقد تم ذلك لأنني حظيت بأشخاص عظماء بجانبي. أشخاص تحدوني، ووقفوا معي، ولم يتراجعوا عندما كانت الحقيقة قبيحة أو صعبة. هذا ما يصنع القوة، وليس فقط عدد الرجال الذين يمكنك حشدهم أو مدى قوة تأرجح قطعة من المعدن.”

“تلك نقاط قوة عابرة؛ فالجسد سيفشل دائمًا في لحظة أو أخرى، سواء كان ذلك بسبب المرض أو الشيخوخة، ولكن عقلنا وروحنا؟ سيظلان دائمًا حادين بقدر ما نحافظ عليهما.”

نظر إلى تاليك مرة أخرى، هذه المرة ليس بخيبة أمل المعلم، بل بنظرة الحاكم الذي يزن الأمور ويبحث عن شيء يمكنه الوثوق به.

“السؤال يا تاليك، ليس ما إذا كنت شجاعًا عندما يُسحب الفولاذ. أنا أعلم أنك كذلك. السؤال هو ما إذا كنت شجاعًا بما يكفي عندما تُقال الكلمات فقط. شجاعًا بما يكفي لترى، وتتحدث، وتقف، حتى عندما يكون الصمت أسهل.”

كان قلب تاليك يدق في صدره. الكبرياء. الواجب. صوت والده.

“لن أكذب مرة أخرى، صاحب السمو،” قال تاليك بهدوء.

“كل الرجال يكذبون،” قال ألفيو، وصوته منخفض وثابت. “إنها في طبيعتنا. نحن نكذب على الآخرين، وغالبًا على أنفسنا. لكنني أطلب منك شيئًا واحدًا يا تاليك، لا تكذب علي أبدًا مرة أخرى. بغض النظر عن مدى ثقل الحقيقة، أو مدى حلاوة الكذبة على لسانك.”

التقت عيناه بعيني تاليك، صلبة وثابتة. “هل تقسم على ذلك؟”

انحنى تاليك بعمق، وصوته هادئ ولكنه حازم. “أقسم، صاحب السمو.”

وفي تلك اللحظة، والحديقة صامتة من حولهما والقمر يلقي ضوءه الشاحب عبر الحجر وأوراق الشجر، فهم تاليك. لم يستدعه الأمير لتوبيخه، ولا لإهانته. لقد أحضره هنا لجعله يخدم التاج.

الرجل الذي كان ذات يوم عدو والده يقف الآن كحارس لوصايا والده الأخيرة. وتاليك، على الرغم من الماضي، لم يشعر بأي تردد في صدره.

تقدم ألفيو للأمام، وحضوره ثقيل مثل التاج.

“هل ستخدمني يا تاليك؟ هل ستخدمني بكل روحك؟ هل ستضرب بسيفك أعدائي وكأنهم أعداؤك؟”

“سأفعل،” أجاب تاليك، وهو يجثو على ركبة واحدة، وقبضته على صدره.

“هل ستخدمني في الحرب، بالفولاذ والغضب كعطيتك الأولى،” ردد الأمير، “وفي السلم، بالمشورة والحقيقة كعطيتك الثانية؟”

كان قلب تاليك ينبض مثل الطبل. “سأخدم في كليهما، بكل ما أنا عليه.”

درسه ألفيو للحظة أطول، ثم رفع يده.

“إذن انهض” قال، وصوته مثل الحديد المغلف بالمخمل. “انهض ببركتي. من هذه الليلة فصاعدًا، كل ما تفعله سيكون باسمي وشرفي.”

وفي تلك الليلة الهادئة، المحاطة بزهور لم تعد تفوح منها أي رائحة وقمر لا يزال يعني القليل بالنسبة له، شعر تاليك بشيء يستقر في عظامه.

لقد أصبح أخيرًا ينتمي إلى شيء ما…