الفصل 735

الفصل 735

كان يكره هذا المكان.

مهما ذكّر نفسه مراراً بأنه ينفذ أوامر أميره، أوامر ألفيو، لم يفعل ذلك شيئاً لتهدئة المرارة التي كانت تتصاعد في حلقه. لم يكن الواجب بلسماً للبؤس، وكل جزء من هذا الموقع الملعون كانت تفوح منه رائحة الشقاء.

كان يكره مدى عمق وجودهم خلف خطوط العدو، ويكره العقدة المستمرة في أحشائه التي تحذره من أن دورية من أويزن قد تعثر على معسكرهم في أي لحظة. كان يكره الرعاع الذين يقودهم، نصفهم قطاع طرق ونصفهم حثالة، ولا يملك أي منهم ذرة من الانضباط، وفوق كل شيء، كان يكره مدى بعده عن زوجته وطفله.

خمسة أشهر. خمسة أشهر دون سماع ضحكة ابنته. خمسة أشهر دون أن تكون يد زوجته في يده. هل كانوا آمنين؟ هل كانوا بخير؟

حسناً، من الواضح أنهم كانوا كذلك، فالأمير كان سيحرص على ذلك، لكن هذا لا يبرر غيابه!

قطع تفكيره العميق صراخ، أصوات حادة ومذعورة في الخارج، والصوت الذي لا يخطئه أحد لجسد ثقيل يرتطم بالتراب مثل كيس من اللحم.

لم يرتجف لوسيوس.

بدلاً من ذلك، مد يده نحو السيف الموضوع فوق الخرائط التي رسمها بنفسه على مكتبه.

كان قد أرسل بالطبع نسخاً منها إلى وطنه، لكن ذلك كان أمراً آخر.

أطبقت أصابعه على مقبض السيف المتآكل بسهولة العادة الطويلة. كان يعلم حتى قبل أن يخطو إلى الخارج أنه على وشك أن يكره ما سيراه أكثر مما يكره التفكير فيه.

المزيد من الأصوات، أصبحت أكثر حدة الآن بينما كانوا يجهزونهم.

سحب النصل من غمده مع فحيح، والصلب يهمس مثل وعد.

تمتم قائلاً: “قطاع طرق لعينون”، وهو يخرج.

وبالطبع، كان أول شيء لعين وقعت عليه عيناه هو الأشجار.

كان يكره الأشجار. يكره تشابك الجذور الذي جعل الأرض غير مستوية، والحشرات التي لا تنام أبداً ولا تدعه ينام، والمظلات الكثيفة التي تحجب النجوم وتجعل الليل يبدو كعصابة على العينين. كان يكره هذه الغابة الصغيرة القذرة، ويكره هذا العذر المثير للشفقة لما يسمى معسكراً، وفوق كل شيء، كان يكره الأغبياء الذين أُجبر على تسميتهم “رجالاً”.

التوت شفتا لوسيوس في تكشيرة غاضبة وهو يتأمل الفوضى.

أمامه، جثا سبعة من هؤلاء الحمقى القذرين في التراب، ومعاصمهم مقيدة بإحكام خلف ظهورهم بحبال خشنة، ووجوههم متورمة وملطخة بالدماء. لم يستطع بعضهم حتى رفع رؤوسهم تحت وطأة الكدمات والشعور بالذنب، أو ربما الكدمات فقط. شك لوسيوس في أنهم أذكياء بما يكفي ليشعروا بالخزي.

كان قد أعطى أوامر. أوامر صريحة. لكن الفارين والحثالة لا يمكن الوثوق بهم في أي شيء، ناهيك عن اتباع الأوامر الأساسية لضبط أنفسهم عند أخذ الطعام من القرى.

القرية المجاورة، تلك التي كانت تمد هذا المعسكر المخفي بالطعام والصمت، تعرضت للمداهمة. ليس من قبل غرباء. وليس من قبل أعداء. بل من قبل رجاله هو.

أخذ هؤلاء الأغبياء السبعة على عاتقهم التسلل إلى القرية تحت جنح الليل، وجر النساء مثل أكياس الحبوب، وإخفائهن في تجويف منعزل بالقرب من الحافة الجنوبية للمعسكر.

لم يعلم لوسيوس بالأمر إلا عندما ركب رجاله للحصول على الجزية الشهرية، وسأل شيخ القرية، بوجه محمر ويائس، بهدوء عن زوجاتهم وبناتهم المفقودات.

القليل من الاستجواب. القليل من العنف. وتم العثور على الجناة، وضُربوا وجُروا أمامه ليجثوا في التراب البارد مثل الكلاب التي تنتظر القتل.

تجرأ واحد من السبعة، الذي كان أنفه مكسوراً بوضوح وإحدى عينيه متورمة ومغلقة، على رفع رأسه. كانت عينه السليمة تشتعل بالتحدي وهي تثبت على لوسيوس.

“شين”، قال ذلك منادياً بالاسم المستعار الذي يستخدمه لوسيوس الآن، “أيها اللعين”، بصق الكلمات بصوت أجش ومثقل بالدماء. “ما معنى هذا؟! هذا ليس—”

انصرف انتباه لوسيوس قبل أن يتمكن الرجل من إنهاء كلامه. طار عقله بعيداً مثل فراشة تشعر بالملل، غير مهتم تماماً بأنين الرجال الأموات.

كان عليه أن يعترف، رغم كل الأشياء التي يكرهها في هذه الغابة، فإن المظلة الكثيفة والتضاريس الوعرة جعلتها مكاناً مثالياً للاختباء. تبتلع الأشجار كتائب كاملة إذا عرفت كيف تضعها بشكل صحيح، ولوسيوس كان يعرف.

بدأ اللوردات المحليون يشكون في شيء ما بالطبع. توقفت بعض القوافل عن الوصول. وفاتت بعض القرى دفع الضرائب. وفي النهاية، تم إرسال رسالة إلى الأمير نفسه. لكن من جاء للبحث لم يجد الكثير. لقد حرص لوسيوس على ذلك.

كان قطاع الطرق حيوانات، يفسدون في المكان الذي يأكلون فيه، ويصطادون بالقرب من موطنهم. لهذا السبب يتم القبض عليهم. لم يكن لوسيوس قاطع طريق. كان تكتيكياً. كان ينظم هجماته بعيداً عن المعسكر، ويحرص على ضرب الطرق البعيدة ومسارات التجار. جعل ذلك نقل الغنائم صعباً، لكنه أبقى حبل المشنقة بعيداً عن أعناقهم.

أما بالنسبة للطعام؟ فقد جاء من “الجزية”، وهو مصطلح مهذب للابتزاز. تم استثناء القرى المجاورة، ولكن ليس بدافع الرحمة. لقد كانت ببساطة أكثر فائدة، ومنصاعة وخائفة. كان لدى لوسيوس رجال متمركزون بهدوء في كل منها. ولضمان التعاون، اتخذ الأطفال كضمان.

عندما جاءت حاميات المدينة تطرح الأسئلة، لم يتكلم أحد. نظرت الأمهات إلى الحظائر المقفلة. وأمسك الآباء بمهود فارغة. وكذبوا جميعاً ببراعة.

كان الأمر يسير بدقة الساعة. حتى قرر هؤلاء الأغبياء أنهم يريدون “المتعة”.

تقدم لوسيوس إلى الأمام، وغاصت أحذيته قليلاً في التربة الناعمة. سعل أحد السجناء—نفس صاحب الصوت العالي من قبل—كتلة من الدم، ثم نظر إليه بسخرية.

“نحن قطاع طرق”، زمجر محاولاً التباهي بشجاعته. “من يهتم بـ—”

بعض الأفعال داخل الرواية خاطئة عمدًا لأنها تخدم الصراع.

غرغرة.

رُسم خط قرمزي عبر حلقه بينما مر نصل لوسيوس عبر اللحم بدقة صامتة. أمسك الرجل برقبته وسقط جانباً، وعيناه متسعتان من الصدمة وهو ينزف في الأرض.

لم يرمش لوسيوس.

حول نظره إلى الآخرين.

لا خطابات. سيترك أنينهم يلقنهم الدرس.

واحداً تلو الآخر، تقدم مرؤوسوه الحقيقيون وذبحوا بقية الحناجر ببراعة متمرسة. لم يكن هناك ذعر في المعسكر. ولا طقوس. مجرد صمت، لا يقطعه إلا الارتطام الهادئ للأجساد وهي تنهار مثل أكياس الحبوب.

بحلول الوقت الذي امتص فيه التراب آخر قطرة دم، كان لوسيوس قد التفت بالفعل مغادراً، وأحذيته تسحق الأغصان والتربة بهدوء. تم حل المشكلة، وكانت الرسالة واضحة. ونأمل أن يكون هذا درساً لن يضطر لتعليمه مرة أخرى.

عندما وصل إلى مدخل خيمته، توقف، ووضع إحدى يديه على فتحة الخيمة، ثم التفت عائداً نحو الرجال المتجمعين، وكانت نظرته باردة وحادة مثل النصل الذي استخدمه للتو.

ربما كان خطاب صغير سيكون جيداً….

قال بصوت رتيب: “بقدر ما يهمني، لديكم أوامركم. أنا من يقرر متى تستمتعون، وأين. إذا شعر أي منكم برغبة في قضاء ليلة من المرح، أقترح عليكم إلقاء نظرة طويلة على أصدقائكم هناك”.

أشار نحو الأجساد المتلوية التي كانت لا تزال تلفظ أنفاسها الأخيرة، وأطرافها ترتجف في التراب. تجمع الدم بغزارة تحتهم، داكناً ولزجاً، وكانت أيديهم لا تزال تضغط بضعف على قيودهم، في محاولات خرقاء لتغطية الجروح في أعناقهم. انكمشت أذقانهم غريزياً نحو حناجرهم وكأنهم يستطيعون إخفاء الشقوق الواسعة، لكنها كانت حركة عبثية. بدوا أقل شبهاً بالرجال وأكثر شبهاً بالديدان المحتضرة.

حبس نظراتهم لفترة كافية لرؤية بعض العيون وهي تزيح نظرها، والفكوك وهي تشتد من عدم الارتياح.

في الظروف العادية، قد يشعل هذا تمرداً. ففي النهاية، كان يقود قطاع طرق أكثر من الجنود. لكن لوسيوس لم يكن قلقاً. ليس مع وجود العديد من الأنصال الموالية في مرمى البصر، والكثير غيرها في الظلال. كان يعرف معسكره، كل همس وكل نفس. إذا فكر أي شخص حتى في مؤامرة، فسيسمعها قبل أن ينهوا الجملة.

دون كلمة أخرى، انحنى ودخل الخيمة، وسقطت الفتحة خلفه لتغلقها.

كان الصمت في الداخل رحمة صغيرة. في الخارج، كانت الغابة تنبض دائماً بالحشرات وحفيف الأوراق، لكنه هنا استقطع جيباً من السيطرة. مكتب مبعثر بالخرائط والتقارير والرسائل المشفرة يقف بالقرب من إحدى الزوايا. وبرميل ماء موضوع بالقرب من الجدار الخلفي. كان سريره بسيطاً للغاية، لا يوفر من الراحة أكثر مما هو ضروري، ولكنه نظيف. كان يكره القذارة في المكان الذي ينام فيه.

بعد لحظات فقط، تحركت فتحة الخيمة مرة أخرى ودخل نائبه.

رفع لوسيوس نظره، وضاقت عيناه الحادتان عندما رأى الدماء ملطخة على صدر إبران.

تمتم لوسيوس وهو يقطب أنفه: “حقاً؟”.

قال إبران بسرعة وهو يدرك خطأه: “أوه، تباً. أنا آسف”. تحرك على الفور نحو برميل الماء، وخلع القميص المتسخ وبدأ في فرك الدم عن صدره وذراعيه. كان حريصاً على ألا يتناثر الماء على الأرض.

فكر لوسيوس وهو يراقبه بطرف عينه: “على الأقل هو يتعلم”. لم يكن متأكداً من انضباط الرجل في أردورونافين، وفي ذلك الوقت، كان يخشى أنه كان ناراً أكثر من كونه فولاذياً، متحمساً جداً، وصاخباً جداً. لكن بضعة أشهر في عالم الجحيم هذا تحت قيادته قد صقلته. بدأ لوسيوس يعتقد أن إبران قد يكون مستعداً بالفعل لتولي عملية بمفرده يوماً ما. كان هذا فكراً نادراً.

انتهى إبران من التنظيف والتفت نحوه، وهو لا يزال يجفف ذراعيه بالمنشفة.

“سيدي؟”

رمش لوسيوس، مدركاً أن أفكاره قد شردت. “ماذا؟”

“رحلة الإمدادات اليوم”.

“تباً—بالفعل؟” فرك لوسيوس صدغيه. لقد نسي الأمر تماماً.

عرض قائلاً: “يمكنني تولي الأمر مرة أخرى إذا أردت”.

هز لوسيوس رأسه، ملوحاً بيده. “لا، يجب أن أتولى ذلك بنفسي. لقد أبليت بلاءً حسناً مؤخراً على أي حال. أحضر لي الرسائل من وكلائنا الآخرين، إذا كان هناك أي منها سيخرج اليوم، ثم خذ وقتك. كُل. نَم. استمتع بعدم التعامل مع الأغبياء ليوم واحد بينما ترافقني. سيفيدك الحصول على بعض ضوء الشمس إلى جانب نزهة”.

سمح إبران لنفسه بابتسامة نادرة وأومأ برأسه. “نعم، سيدي”.

وبينما كان الرجل الأصغر سناً يخرج من فتحة الخيمة، أطلق لوسيوس زفيراً بطيئاً وجلس على مكتبه.

تم التعامل مع وحشية اليوم. المعسكر، في الوقت الحالي، تحت السيطرة. لكن شيئاً ما كان ينهش فيه، تحت سطح هذه الأفكار. سنتان الآن، وهو مختبئ، يصنع النظام من الفوضى على حواف المقاطعات التي مزقتها الحرب، ويقود قطاع الطرق لمهاجمة القوافل والدوريات.

خمسة أشهر منذ أن رأى العاصمة. خمسة أشهر منذ أن سمع همساً حقيقياً عن وطنه.

يجب أن أسأل. حك ذقنه. لن يضر الحصول على أخبار. لمعرفة كيف تبدو الإمارة الآن، أتساءل كيف حال الأمير؛ لا بد أنه رزق بطفله الثاني الآن…. أتساءل إن كان بنتاً أم ولداً.