الفصل 736

الفصل 736

جلس لوسيوس فوق حجر مسطح صقله الزمن، واضعًا ساقًا فوق الأخرى بكسل. هبت الرياح حادة من البحر، تجذب عباءته المظلمة وتدفع شعره الأشقر المجعد إلى الجانب. لم يكلف نفسه عناء إصلاحه؛ فقد كان هناك شيء ممتع في ترك الرياح تفعل ما تشاء.

لقد نشأ بالقرب من البحر، لذا فإن رائحة الملح أعادت إليه موجة من الحنين.

وتحته، جلس أربعة من رجاله في مكان قريب، يلتهمون النقانق الملفوفة بالخبز. نظر أحدهم إليه، والدهون لا تزال عالقة بأصابعه.

سأل الرجل وهو يرفع آخر قطعة من النقانق: “هل أنت متأكد أنك لا تريد واحدة يا سيدي؟”.

هز لوسيوس رأسه دون أن ينظر إلى الأسفل: “لا، لست جائعًا”.

سمع الكلمة مرة أخرى في رأسه – سيدي. جعلته يضحك بهدوء.

يا له من أمر عبثي. فمنذ نصف عقد من الزمان، كان عبدًا مكبلًا بالأغلال، بلا اسم، ومحتقرًا من قبل الطبقة نفسها التي ينتمي إليها الآن. ومع ذلك، ها هو يجلس هنا، فارسًا، وله أرض باسمه، وشعار عائلة لم يتجاوز عمره خمسة مواسم. وإذا سارت هذه المهمة على ما يرام، فقد وعده أميره بالمزيد: لقب مناسب، وسيادة لعائلته.

أي حكام عظماء يلوون القدر بهذه الطرق؟ لكنه كان يعلم أن المسؤولية عن هذا لا تقع على عاتق أي حاكم، بل على عاتق رجل واحد.

ترك عينيه تتجولان للأمام، فوق البحر. امتد واسعًا ومتلألئًا تحت شمس الظهيرة، كلوح عظيم من الفضة والياقوت المتغير. كانت الأمواج البيضاء تتدحرج بكسل ضد بعضها البعض، والرغوة مثل الدانتيل على قممها. دارت طيور النورس في الأعالي، وهي تطلق تحذيرات حادة بينما تنجرف نحو الداخل.

ثم، في الأفق، ظهرت نقطة مظلمة.

ضيق لوسيوس عينيه.

لقد وصلوا.

تضخم المثلث الباهت للشراع ببطء في الأفق، وانزلقت السفينة بسلاسة عبر الزرقة.

انقبض فكه. فكر: في الوقت المناسب تمامًا.

وقف ببطء، ونفض الغبار عن ظهر معطفه. لاحظ الآخرون التغيير في وقفته وتوقفوا عن المضغ.

قال لوسيوس، وهو لا يزال يراقب الأفق: “لا مزيد من الاسترخاء. أحضروا معداتكم. قد نبدأ العمل قبل انتهاء ساعة من الزمن”.

بقي لوسيوس لحظة أطول على الحجر بيديه، وعيناه مثبتتان على السفينة وهي تقترب ببطء، مظلمة في مواجهة البحر المضاء بنور الشمس.

سأل لوسيوس: “كيف تسير الأمور يا لامار؟”، وابتسامة صادقة ترتسم على زوايا فمه وهو يتقدم للأمام ويعانق الرجل.

رد لامار، ذو الكتفين العريضين والذي تفوح منه رائحة الملح والخشب المبلل، بالإيماءة نفسها وبدفء مماثل. ربت بقوة على ظهر لوسيوس، وأطلق ضحكة متعبة: “بخير ما يمكن أن يكون عليه رجل بعد ركوب عاصفة. ظننت أن البحر سيبتلعنا بالكامل هذه المرة”.

افترقا، وألقى لوسيوس نظرة سريعة على الرجل؛ حذاء مبلل، وشعر مسطح برذاذ البحر، لكنه كان واقفًا. حيًا.

ربما كان أقدم عميل في خدمة سموه، وقد عاد هو وماركوس ولوسيوس إلى الوراء منذ مهمتهم الأولى مع هؤلاء الفلاحين الهرقليين.

“كل شيء بخير؟ لم نفقد أي حمولة؟”.

تذمر لامار وهو يمرر يده على فكه غير الحليق: “لا شيء سوى النوم. جاءت العاصفة بقوة، لكن السفينة صمدت. لا موتى، ولا صناديق سقطت في البحر. كان الضجيج عاليًا بما يكفي لإيقاظ الموتى، لقد كان الأمر مخيفًا”.

أومأ لوسيوس برأسه، وهو يلقي نظرة إلى حيث كان الطاقم يعمل بجد بالفعل في تفريغ الإمدادات من بطن السفينة. تحرك الرجال بسرعة، حتى بعد رحلة شاقة. ارتطمت البراميل بالأرض، وتكومت صناديق الحديد والسلع المجففة بسرعة في صفوف منظمة.

سأل لوسيوس بشكل عابر: “أي قراصنة؟”.

أجاب لامار وشفته تلتوي: “نعم، بعض القوارب الصغيرة الحقيرة خلف الرأس. ظنوا أنهم وجدوا فريسة سهلة”. ضحك بمرارة وبصق على الأرض: “اقتربوا بغرور حقيقي، حتى رأوا الدروع والأقواس. ثم ولوا الأدبار. جبناء، كلهم. يريدون السرقة لكنهم لا يستطيعون تحمل قتال عادل”.

ابتسم لوسيوس بضعف، حيث بدا أن صديقه قد اكتسب سلوكيات البحارة.

ثم التفت لمشاهدة الصناديق الأخيرة وهي تُدحرج على الألواح الخشبية: “إذًا ماذا لدى سموه لنا هذه المرة؟”.

قال لامار وهو يمد ظهره مع تأوه: “المعتاد. سيوف، دروع، خبز جاف ولحم مدخن. أعشاب مجففة، صبغات، وضمادات. ما يكفي لإبقائك حيًا وخطيرًا لشهر آخر”.

أمال لوسيوس رأسه بفضول: “وماذا أحضرت أيضًا؟ أي أخبار من الوطن؟”.

مد يده إلى حقيبة صغيرة معلقة على كتفه وأخرج حزمة من الرسائل المربوطة بدقة: “هذه للتوزيع، واحدة لإبران، وقليل من الرسائل الأخرى للكشافة الأماميين، وواحدة لزوجتي”. سلمها إليه: “تأكد من وصولها إلى حيث يجب”.

وضعها لامار بعناية داخل البطانة الداخلية لمعطفه: “بالطبع. وبالحديث عن الأخبار…” توقف، وارتسمت ابتسامة تحت شاربه: “لقد حدثت ولادة. الأمير أصبح أبًا مرة أخرى. ابنة هذه المرة. وضعتها الأميرة وهي بصحة جيدة، والأم والطفلة بخير”.

رمش لوسيوس بمفاجأة، ثم انحنت ابتسامة ناعمة على شفتيه، أكثر دفئًا من ذي قبل.

سأل: “حقًا؟”.

“حقًا. أُعلن عن ذلك في البلاط قبل أسبوعين. لقد حصلت على اسم والدة الأميرة”.

ابتسم لوسيوس: “هذه أخبار جيدة”.

“باه، الأمير في غاية السعادة. أعلن عن توزيع الحبوب للشعب. غنت الشوارع في العاصمة لمدة ثلاثة أيام. يبدو أنه يدلل الفتاة بالفعل”.

تعمقت ابتسامة لوسيوس، وصورة العاصمة العظيمة ترتفع في ذهنه؛ لقد اشتاق إليها.

قال لوسيوس بصدق: “أبلغ تهانئي لسموه، هل ستفعل؟ وتهاني زوجتي أيضًا إذا سنحت الفرصة. عندما ولدت طفلتنا، ركب من البلاط لرؤيتها، حتى إنه أحضر بعض الألعاب”.

سأل لامار بتعجب: “آه حقًا؟”.

أكد لوسيوس ذلك بإيماءة.

بصراحة، كان الأمير لغزًا بالنسبة له.

كان هو السبب في أن لوسيوس يسير الآن على الخط الفاصل بين الخارج عن القانون والنبيل، الرجل الذي أجبره على هذه الحياة الغامضة والخطيرة. ومع ذلك، وعلى الرغم من كل شيء، لم يستطع لوسيوس أن يحمل نفسه على كرهه. ولا حتى قريبًا من ذلك.

كان هناك شيء ما في ألفيو. ذلك الحضور القيادي الذي تلطفه جاذبية ساحرة. كان لديه طريقة لجعلك تشعر بأنك مرئي، وحتى مهتم بك، كما لو كانت تضحياتك تستحق شيئًا ما. كما لو كان يفهم. وفي عالم يمضغ الرجال ويبصق عظامهم، كان ذلك يعني الكثير. حتى لو كان ذلك زيفًا…

بدأ لامار، رغم أن نبرته لم تكن مسرورة بالتأكيد: “لدينا أيضًا أخبار من البحرية الملكية، يبدو أنهم وجدوا أخيرًا رجلًا ينحنون له”.

“حسنًا، متأخرون ثلاث سنوات، لكن هناك واحد أخيرًا. أي فكرة عمن يكون؟”.

“ليس لديه الاسم، لكنه أجنبي، كلب روميلي”. بصق على الأرض وكأن الفكرة ذاتها مقززة، وهو ما كانت عليه بالفعل: “بعض الفرسان الذين استقرت سفنهم في القاع في تلك الكارثة في هارمواي”.

تراجع لوسيوس قليلاً، وقد عقد ذراعيه الآن، وعقله يضطرب: “لقد خسروا تلك المعركة”.

قال لامار وهو يرفع كفيه في استسلام زائف: “لا تنظر إلي. لو كان الأمر بيدي، لما سُمح لنذل روميلي بوضع قدمه على إحدى سفننا، ناهيك عن قيادة الأسطول. يبدو أن هذا كان أفضل ما يمكن للأمير اصطياده. لا يكفي أننا ذهبنا وهربنا منهم”. زفر بحدة وأضاف بسم: “الآن يتعين علينا حتى أن نجيب أحدهم، مرة أخرى”.

زفر لوسيوس بهدوء من أنفه، ووجد أن استياء ذلك الرجل كان أعمق بكثير إلى جانب الارتباك حول سبب اختيار الأمير لشخص مثله. اتكأ قليلاً على صندوق: “إذًا، هل هذه جولتك الأخيرة لهذا اليوم؟”.

هز لامار رأسه وحرك كتفيه، وهو يتألم قليلاً: “أخشى ألا يكون الأمر كذلك. لا يزال يتعين علي القيام بجولة ثانية، جنوبًا من هنا”.

رفع لوسيوس حاجبًا: “هذا ليس انحرافًا صغيرًا، إنه طريق طويل جدًا من أراسينا”.

تذمر لامار: “حدثني عن ذلك. كنت أفضل أن تأخذ سفينة أخرى هذا الطريق، أو على الأقل نوع من القوافل للإبحار معها. البحر خطر بالفعل في المسافات القصيرة، وفي مسافة طويلة مثل هذه، فإنه يطلب المتاعب”.

أخرج مطرة ماء من وركه وأخذ جرعة، ثم أضاف: “لكن بين القراصنة المنفردين وعذر الأويزينيين المثير للشفقة للبحرية، سأتدبر أمري. من حسن الحظ أن هؤلاء الأوغاد ليس لديهم ما يستحق القلق بشأنه على الماء. سأمر من خلالهم”.

أومأ لوسيوس برأسه، وعيناه تتجهان إلى الأفق مرة أخرى، حيث كان الشكل الرمادي لسفينة لامار يتأرجح بلطف مع الأمواج: “لقد كنت دائمًا محظوظًا في البحر. أنا متأكد من أنك ستنجح في ذلك”.

ابتسم لامار بتعب: “الحظ هو مجرد نوع آخر من المهارة. الحيلة هي معرفة متى لا تضغط عليه”.

مد لوسيوس يده: “إذا رأيت ماركوس، أبلغه تحياتي”.

قال لامار وهو يمسك بمعصمه بقوة: “بالطبع. سأخبره أنك لا تزال تتنفس، وسيسعد بسماع ذلك”.

ابتسم لوسيوس: “لن يصدق ذلك بخلاف ذلك”.

مع ذلك، استدار لامار تمامًا كما كان على وشك الصعود على اللوح الخشبي الذي يربط السفينة بالشاطئ، وظهر بصيص من المكر في عينيه اللتين لوحهما الطقس.

قال، وبشكل عابر تقريبًا: “أوه – وهناك كلمة من الأمير أيضًا”.

رمش لوسيوس، وتوقف كما لو كان يحاول أن يقرر ما إذا كان سيشعر بالتسلية أم الانزعاج. قال بجفاف: “ربما كان ينبغي أن يكون ذلك من بين أول الأشياء التي تحدثنا عنها”.

هز لامار كتفيه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على فمه. كانت الإيماءة فضفاضة وغير مبالية، كما لو كان يقول: ما الضرر في ادخار الأفضل للنهاية؟

من بين طيات معطفه، أخرج كيسًا جلديًا صغيرًا. كانت الحبال مربوطة في عقدة. لم يكن هناك بالطبع ما يربطه بالمكان الذي أتى منه.

قال لامار وهو يسلمها له: “مهمتك انتهت، ومهمتي أوشكت على الانتهاء أيضًا. سأترك القراءة لك والباقي للقدر”.

أخذ لوسيوس الرسائل دون كلمة، ومرت أصابعه عليها لفترة وجيزة. وضعها بعناية في معطفه ونظر إلى الرجل الذي كان صلة وصل موثوقة بالعالم الخارجي خلال عاميه في المهمة.

قال لوسيوس وهو يمد يده: “رحلة آمنة يا لامار. أتمنى أن تظل أشرعتك ممتلئة وشفراتك نظيفة”.

ابتسم لامار وأمسكها بقبضة قوية: “وعسى أن تأتي الرياح بكلمة طيبة هذه المرة والمرة القادمة”.

مع إيماءة أخيرة بينهما، استدار لامار ومشى نحو سفينته، وعباءته ترفرف خلفه في رياح المحيط. راقبه لوسيوس حتى رُفع اللوح وبدأت الأشرعة في التحرك.

لم يقل ذلك بصوت عالٍ، لكنه كان يقلق دائمًا عندما يبحر لامار بمفرده. كان الرجل صاخبًا وفظًا بلسانه، ولكن بحق الحكام العظماء، كان سريعًا ودائمًا في الوقت المحدد مع الإمدادات التي يحملها.

وبينما تضخمت الأشرعة وابتعدت السفينة عن الشاطئ، تمنى له لوسيوس بصمت عبورًا آمنًا، قبل أن يعود إلى العمل الذي بين يديه. أي، إلى ما يريده الأمير منه.