الفصل 750

الفصل 750

مع القصف الحجري من السفن والاختراق الوحشي الذي أحدثه الفيلق الرابع، نزل بقية جيش ألفيو دون مقاومة تُذكر تقريبًا.

تم اكتساح البقايا الهزيلة للمقاومة الأويزينية، المشتتة والمحبطة، بكفاءة قاسية. وتلاشت أي فرصة ضئيلة كان يمتلكها المدافعون عن مدينتهم مثل الدخان في عاصفة.

في غضون عشرين دقيقة من ملامسة أول الأحذية للميناء، انتهت المعركة. تحطمت الحامية، حيث هلك الجميع إما تحت الفولاذ أو استسلموا للأسر. وهكذا، دخل ألفيو أول مدينة أويزينية تسقط تحت رايته.

تقدم ممتطيًا فحله الأبيض، الذي كانت أرجله، التي كانت ذات يوم نقية كالثلج، ملطخة بالفعل باللون القرمزي حيث خطا في بقعة دماء متجمعة. جاءت من حطام جندي ملقى على وجهه، نصف جسده سليم بينما انتهى النصف الآخر في جذع ممزق سحقته صخرة.

لم يكن هناك وقت لتطهير الشوارع أو ترتيب الموتى في صفوف أنيقة. المدينة، التي كانت لا تزال تئن تحت وطأة الغزو، بدأت تشعر بالفعل بفوضى النصر.

بدأت أعمال النهب حتى قبل أن يطأ ألفيو قدمه داخل البوابات. كسرت قوات العديد من اللوردات تشكيلاتها، وانطلقت للاستيلاء على أي عملة أو قماش أو شراب يمكنهم وضع أيديهم عليه.

لم يكن الفيلقان الثالث والرابع، اللذان أمنا الميناء ودفعا المدافعين إلى الخلف، بعيدين عن الركب. وبمجرد إغلاق المحيط وإعطاء أميرهم الكلمة، اندفعوا هم أيضًا إلى الشوارع، واستبدلت صرخات حربهم بصيحات الاكتشاف وهم يقتحمون المنازل والمخازن وأكشاك التجار.

لم يتخذ ألفيو أي خطوة لإيقافهم.

لقد بدأ النهب قبل وصوله، وشك في قدرته على إيقافه.

وعلاوة على ذلك، لماذا يقيدهم؟ لقد أخذت المدينة بالسيف؛ وكان من الطبيعي أن يتم دفع ثمنها بالغنائم.

لقد أنفق مبلغًا كبيرًا في هذه الحملة، وبصراحة، لم تكن هناك طريقة أفضل لتعويض النفقات من نهب جيد قديم!

لقد أصدر أمرًا واحدًا فقط قبل الهجوم: لا حرائق. إن قلب المدينة الحجري ومخازن طعامها ستخدمه بشكل أفضل وهي سليمة. أما كل شيء آخر فقد تُرِك لتقدير رجاله.

ومع ذلك، كان يعلم أنهم لا يستطيعون المكوث طويلاً. فكل لحظة يقضونها في النهب تضعف حدة ميزتهم الكبرى، وهي المفاجأة. كان جيشه الآن في عمق أراضي العدو، ورغم أن ثمار النصر كانت تتدلى ناضجة من حولهم، إلا أنهم لم يكونوا قادرين على قضاء أيام في نهش لب التفاحة بجشع.

كانت هناك مدن أخرى يجب الاستيلاء عليها، وضربات أخرى يجب توجيهها قبل أن يجمع العدو قوته.

انجرفت صرخات مواطني أرتاليريتا كالدخان عبر الشوارع، والتفت حول أذني الأمير. أدار ألفيو رأسه، واستقرت نظرته على أساغ.

حدق الرجل إلى الأمام مباشرة، وكان تعبيره جامدًا، كما لو أن صرخات المهزومين لم تكن أكثر من طيور نورس فوق البحر.

نادى ألفيو: “أساغ”، وكانت نبرته متزنة ولكنها مشوبة بالقصد.

“نعم؟” التفت المندوب على الفور، كما لو كان يتوقع الاستدعاء.

“مع الاستيلاء على المدينة، لدينا الآن الفرصة للضغط على ميزتنا قبل أن تصل أخبار وجودنا إلى الشمال. يشكل نهر هيتوس حدودًا طبيعية جيدة، وهو أحد الأسباب التي جعلتني أضرب في أقصى الجنوب. من هنا إلى فروزن، لا توجد حصون لتعطيلنا.”

اتجهت عينا أساغ نحو السماء. “ومن أجل ذلك، أفترض أنك ستريد كبح جماح الرجال. سيحل الغروب في غضون ساعات قليلة… وبحلول الصباح، ستنتهي أسوأ أعمال النهب من تلقاء نفسها. ولكن…” درس ألفيو للحظة، والتوى فمه قليلاً. “هناك شيء يخبرني أنك لا تنوي الانتظار.”

التوى طرف شفتي ألفيو في ابتسامة، رغم أنها تلاشت بالسرعة التي ظهرت بها. “لقد تعلمت قراءتي جيدًا يا صديقي القديم. نعم، أنت محق. في الوقت الحالي، نمتلك ميزة المفاجأة. لا أعرف إلى متى سيستمر ذلك، لكني أعرف هذا: كلما تحركنا أسرع، زاد تأثير ذلك.”

قال أساغ بصوت هادئ ولكن مع أثر من التحذير: “لقد كان الرجال في البحر لمدة أسبوع. الكثير منهم نصف مجانين من هواء الملح والأسطح الضيقة. سيريدون التنفيس؛ الشراب، والنساء، وثقل الأرض تحت أحذيتهم. أنت تخاطر بشد وتر القوس أكثر من اللازم.”

ضاقت عينا ألفيو قليلاً. “هل هذا هو المزاج الرسمي للفيلق الثالث… أم مشورتك الخاصة؟”

أجاب أساغ: “أي فيلق من فيالقنا سيقاتل رغم الجوع والتعب والغضب إذا أُمِر بذلك. لكن القوات المجندة؟ هذا أمر آخر. أعتقد أن معظمهم لن يمتثل للأوامر. النهب هو وعدهم الوحيد بالمكافأة. إذا انتزعته منهم في وقت مبكر جدًا، فسيتباطأون.”

“هل سيوقف فيلقك النهب إذا طُلب منه ذلك؟”

قال أساغ دون حتى توقف للتفكير: “دون تردد أو انتظار”.

“جيد. في غضون ساعتين، اجمع رجالك وكن مستعدًا. سيحتشد الفيلق الرابع والجواد الذهبي إلى جانبك. أي جندي يرفض يسقط حيث يقف، لديك إذني لجعل المثال قاسيًا. بمجرد التعامل مع العناد، سينضبط البقية. سيكون لدي مهمة لك قريبًا بما يكفي.”

أومأ أساغ برأسه باختصار، وبدأ بالفعل في مراجعة الخطوات في ذهنه. استمرت الصرخات في الشوارع، والشمس تنخفض أكثر، وتنزف اللون الأحمر عبر أسطح المنازل، عندما فجأة شق صوت الأبواق الهواء.

الشخصيات والأحداث وليدة خيال، ولا تمثل الواقع بالضرورة.

أصابهم ذلك بصدمة كبيرة.

تحركت يد ألفيو نحو سيفه، لكن وميض التوتر تلاشى عندما لمح الرايات، كلاب صيد سوداء على خلفية بيضاء نقية.

لقد وصلت كلاب التاج، وهي تشق طريقها عبر الفوضى، وقائدهم في المقدمة ونائبه لا يزال ينفخ في البوق بإصرار فاحش يشبه زبون بيت دعارة يغمس نفسه في شق امرأة.

“آه! أصدقائي الأعزاء!” قطع صوت إيغيل ضجيج الصرخات والعويل. كان صوته عاليًا، دافئًا، ومبتهجًا للغاية بالنسبة لمدينة لا تزال تنزف دماءً.

تقدم للأمام كما لو كان يصل إلى مأدبة بدلاً من ساحة معركة، درعه مخدوش من الطريق لكن ابتسامته لم تُمس. “أرى أن فتيانكم قد بدأوا الاحتفال بالفعل. هل تمانعون إذا انضممنا إليكم؟”

بسط ذراعه على اتساعها، كما لو كان يقدم عرضًا مسرحيًا، وتابعت عينا ألفيو الإيماءة. تعثر الجنود خارج حطام المنازل المحطمة، وهم يمسكون بأحضان من القماش والعملات المعدنية، وبعضهم يجر النساء من معاصمهن، والبعض الآخر يضحك والدماء لا تزال طرية على أيديهم.

سأل ألفيو بصوت هادئ، رغم أن نظرته بقيت على الناهبين: “هل أنهيت ما أُرسلت للقيام به؟”

أجاب إيغيل، وهو يلوح بابتسامته: “بالطبع. من تظنني؟”. انحنى نصف انحناءة مسرحية، ثم تنحى جانبًا بحركة استعراضية ليكشف عن الرجل الذي دفعه رفاقه للأمام.

كان شابًا، بالكاد في السابعة عشرة من عمره، معصماه مقيدان بحبل خشن ترك خطوطًا حمراء في جلده. كانت حواجبه معقودة بغضب، لكن بقية وجهه كانت شاحبة لرؤية حالة المدينة.

أعلن إيغيل بفخر، مثل صياد يكشف عن فريسته: “أقدم لكم ابن لورد أرتاليريتا. عادة كنت سأحضر لك الأب أيضًا، لكن كما ستعلم قريبًا، هو ليس هنا، بل في العاصمة مع جيشه.”

هكذا كان الأمر إذن. أدرك ألفيو السبب وراء سقوط المدينة بهذه السهولة؛ لقد تم إفراغ الحامية. تم سحب نصف قوتهم لتلبية نداء سورزا للسلاح.

كان ذلك توقيتًا جيدًا…

درس ألفيو الصبي، ملاحظًا التحدي في نظرته رغم صغر سنه. انجرفت نظرته إلى الحبال التي تضغط على معصميه، ثم تحولت ببطء وبشكل هادف نحو إيغيل.

قال إيغيل، ولا يزال طرف فمه مرتفعًا: “لا تنظر إلي بهذه النظرة. الأحمق الصغير حاول الوصول إلى سيفه حتى بعد أن أمسكنا به. إنه محظوظ لأننا قيدناه قبل أن يتمكن من فعل أي شيء قد نندم عليه. وإلا، فبدلاً من هذا اللورد الشاب، كنت ستقابل جثة”. وجه لخد الصبي صفعة لعوبة ومتعالية: “أليس كذلك يا فتاي العزيز؟”

قال ألفيو: “لا بد أنه أرسل فارسًا لتحذير والده”.

أجاب إيغيل دون أن يفقد إيقاعه: “تم التعامل مع الأمر بالفعل. الرسول ميت، والرسالة في يدي”.

“أنت…؟” انكسر صوت الصبي، وكانت الكلمة عبارة عن شهقة أكثر من كونها سؤالاً. حتى الآن لم يكن يعلم أنه فشل حتى في تحذير أقاربه.

“أوه، إنه يتكلم! بحق الجواد العظيم!” نبح إيغيل بضحكة قصيرة. “ظننتك أخرس”. التفت مرة أخرى إلى ألفيو، وتحولت نبرته إلى الجدية. “لذا… ماذا نفعل به؟ أشك في أن والده يمكنه دفع فدية الآن بعد أن استوليت على أراضيه وخزانته”.

قال ألفيو: “سأجد استخدامًا له”. انخفض صوته بما يكفي فقط لإظهار أنه لم يقصد القسوة. “اقطع الحبل. خذ سيفه إذا كان لا بد من ذلك، لكنه لا يزال من دماء نبيلة، وليست هذه هي الطريقة التي يُعامل بها”.

رفع إيغيل حاجبًا؛ فبعد كل شيء، فعل ما هو أسوأ بكثير مع أشخاص أعلى بكثير في التسلسل الهرمي للمجتمع.

ربما يمكنك أن تعد على يد واحدة الأشخاص الذين قتلوا أميرًا وعاشوا ليرووا الحكاية…

“أنت محظوظ لأننا حاصرناك يا فتى. وإلا لكان لديك رمح بين ضلوعك. أنا متأكد من أنك سمعت قصصهم، أليس كذلك؟” ببطء متعمد، سحب سيف الشاب من غمده ورفعه نحو الضوء. “فولاذ جيد بالمناسبة. هل تمانع إذا احتفظت به؟”

قال ألفيو، قاطعًا التوتر قبل أن يشتد: “إنه يمزح. عندما ينتهي أسرك، سيعاد إليك سيفك. حتى ذلك الحين، ستكون… ضيفنا”.

ضاقت شفتا الصبي، لكن لدهشة الجميع، لم يبدِ أي احتجاج. ربما أدرك أن حضانة الأمير كانت سجنًا أكثر أمانًا من رفقة إيغيل، الذي كان اسمه أكثر سوادًا من اسم أميره.

قال إيغيل بابتسامة ذئبية: “حسنًا إذن، إذا كان هذا كل شيء، سأذهب أنا وفتياني لنرى ما لا تزال المدينة تقدمه من غنائم”. مكث حيث كان واقفًا، وعيناه مثبتتان على ألفيو في طلب صامت للحصول على الإذن.

قال ألفيو أخيرًا: “يمكنك ذلك. ولكن في غضون ساعتين سيتجمع الجيش بأكمله في الساحة الرئيسية. سيساعد رجالك في فرض النظام. أتوقع ألا يكون أحد منهم من بين المخالفين”.

تلاشت ابتسامة إيغيل إلى عبوس. “ولماذا ذلك؟”

أجاب ألفيو، وصوته يبرد كالفولاذ: “لأن لدي عملاً يجب أن يبدأ على الفور. وسواء كان ذلك للأفضل أو للأسوأ يا إيغيل، فأنت جزء منه”.