الفصل 751

الفصل 751

“أيهما تفضل، أن تضاجع ماعزًا مرة في السنة، أم أن تُجر إلى جيش اللورد في كل مرة تندلع فيها حرب؟”

جاء الصوت من جندي يتكئ بكسل فوق شرفات سور فريوسين الخارجي. استند مرفقاه على الحجر البارد، بينما توازن رمحه برخاوة على كتفه. حدق في الحقول الغارقة في الغسق وراء السور، لكن ابتسامته كانت موجهة نحو الرجل الواقف بجانبه.

“لا هذا ولا ذاك،” جاء الرد مسطحًا.

وقف الحارس الآخر وظهره إلى المتراس، وعيناه مثبتتان على الطريق في الأسفل. بصق، وراقب البصاق وهو يسقط حتى تناثر على التراب.

تلاشت ابتسامة الرجل الأول. “الأمر ليس مضحكًا إذا لم تحاول على الأقل المشاركة. افهم الجو العام، أيها النذل البائس.”

“تبًا لك. أنا لا ألعب.”

“حسنًا. ارتحنا منك. ضاع السؤال سدى على أي حال.”

استقر الصمت بينهما. انتظر كل منهما الآخر، وأنفاسهما تتصاعد كالبخار الخفيف في الهواء البارد.

لم يستمر الأمر سوى عشرين ثانية.

“أنا آسف لأنني نعتك بالوغد،” تمتم الجندي الأول أخيرًا.

“وأنا آسف لتجاهل لعبتك الغبية،” قال الرجل الثاني، وهو يفرك وجهه بيد مغطاة بقفاز. كان صوته أهدأ الآن، ومتعبًا تقريبًا. “أنا فقط… لدي الكثير في ذهني. لست في المزاج المناسب.”

“ماذا حدث؟”

“مارثا حبلى.”

ارتسمت ابتسامة بطيئة على وجه الجندي الأول. “حسنًا، تهانينا—”

“لم أذهب إلى المنزل منذ أشهر.”

تجمدت الابتسامة في منتصفها. “…آه.”

“لقد وضعت لي قرونًا.” خرجت الكلمات كأنها حكم، وليست اعترافًا.

“يا للعين، إنه يلمع.”

“يا ابن العاهرة!” ارتجف صوت الجندي الثاني بغضب. “أخبرك بذلك بثقة وأنت—”

“لا، لا، ليس ذلك!” كان الرجل الأول يميل بالفعل للأمام فوق السور، وذراعه ممدودة، وإصبعه يشير نحو الأفق. “هناك. إنه يلمع.”

تلاشى انزعاج الجندي الثاني وهو يتبع نظرته.

هناك خلف التلال، حيث ينحني الطريق بعيدًا عن الأنظار، ومضت نقاط من الضوء، العشرات منها، تتلألأ في الضوء المتلاشي مثل نهر من النجوم انسكب فوق الأرض.

“…تبًا،” تنفس الرجل الثاني بصعوبة.

“هل يجب أن نستدعي القائد؟”

“نعم… نعم، ربما ينبغي لنا ذلك.”

لكن لم يتحرك أي منهما. وقفا هناك فحسب، يراقبان الوهج وهو يزداد سطوعًا مع كل نبضة قلب، حتى أدركا أن الآخر قد تجمد في مكانه أيضًا.

عندها فقط ذهبا للبحث عن القائد.

“المدينة قريبة. يجب أن نمضي قدمًا في الهجوم،” تمتم أساغ، وهو يميل نحو إيغيل بينما كانا يركبان جنبًا إلى جنب.

“ثق بي في هذا، حسنًا؟” رد إيغيل، وعيناه مثبتتان للأمام. لم تكن هناك ابتسامة ساخرة هذه المرة، بل مجرد نظرة جادة جعلت أساغ يتردد. ربما لم يكن إيغيل قائد هذه القوة المنفصلة، لكن لم يكن من المعتاد أن يتحدث بمثل هذه الجدية. وخلافًا لغرائزه ولكن اتباعًا لحدسه، قرر أساغ الوثوق به.

في أسوأ الحالات، سنفرض حصارًا على المكان، هكذا قال لنفسه. ليس الأمر وكأننا كنا نستطيع الاقتراب من فريوسين دون أن يرانا أحد على أي حال.

لم تكن هناك غابات تحجب تقدمهم، بل مجرد أرض مسطحة ومفتوحة.

ومع ذلك، فإن فكرة السير مكشوفين هكذا كانت تنهش فيه.

في اليوم السابق، كانوا يقاتلون تيار نهر هيتوس، يجدفون عكس التيار حتى تم إنزالهم على مسافة من فريوسين. ومن هناك، تقدم الجيش سيرًا على الأقدام.

ومن الغريب أن إيغيل طلب إخفاء جميع رايات الجيش الأبيض لحظة النزول، واستبدالها براية أحد لوردات هيركولين التي أعارها الأمير لهم.

بدت هذه خطوة غريبة، لكن إيغيل رفض التوضيح.

كان اقتراح أساغ الخاص أكثر وضوحًا: إرسال إيغيل للأمام للاستيلاء على البوابة قبل إطلاق الإنذار.

لكن إيغيل سارع إلى الإشارة إلى الخلل: بحلول الوقت الذي تلمح فيه المدينة غبارهم، ستكون البوابات مغلقة بالفعل، والجدران مأهولة بالجنود، وعنصر المفاجأة قد ضاع. وبدلاً من ذلك، اقترح شيئًا مختلفًا.

لذا ساروا في وضح النهار. مروا عبر القرى دون لمسها، ولم يشنوا أي غارات أو هجمات مفاجئة. كان سلوكًا غريبًا لرجال إيغيل، خاصة بمعرفة ميولهم.

“زعيم!” نادى أحد الكشافة وهو عائد بالفرس بسرعة. اقترب من إيغيل. “هناك فارس في الأمام.”

“لقد أرسلوا أخيرًا شخصًا لمقابلتنا.” ابتسم إيغيل للخبر وألقى نظرة خاطفة على أساغ، الذي اكتفى بقطب حاجبيه في ارتباك. صرف الكشاف بإيماءة، وأضاف إيغيل: “يجب أن نبطئ الآن. لنجعل أنفسنا نبدو كأقل تهديد ممكن.”

“كيف بحق الجحيم يمكنك تحقيق ذلك ومعك أكثر من ألف سيف خلفك؟”

“لا أعرف. لكن أصدر الأمر على أي حال.”

أطلق أساغ زفيرًا. “حسنًا. أنت تدرك أنه إذا ساءت الأمور، سأتحمل أنا اللوم. ولكن إذا نجحت، فسيكون ذلك إنجازك؟”

“هيا الآن، نحن جميعًا نقاتل تحت نفس الراية، قتلاي هم قتلاك وقتلاك هم قتلاي،” قال إيغيل وهو يوجه حصانه للأمام، مبتعدًا عن الطابور.

نادى أساغ خلفه، متسائلاً إلى أين هو ذاهب، لكن الجواب الوحيد الذي حصل عليه كان ابتسامة ماكرة.

بعد دقائق، ظهر الفارس القادم من المدينة على الطريق في الأمام، وأبطأ وتيرته حتى ضرب حصانه الأرض بعصبية على مسافة آمنة من الطابور. حتى من حيث كان يجلس أساغ، كان من الواضح تمامًا أن الرجل كان مضطربًا؛ كانت يداه ترتجفان على الأعنة، ووقفته مهتزة. ومع ذلك، عندما رأى رجلاً واحدًا فقط يخرج لمقابلته بينما تراجع بقية الجيش، تلاشت بعض تلك التوترات.

“توقف هناك! أنت في أراضي اللورد فاراث، اذكر اسمك وولاءك!” نادى الفارس، محاولاً إظهار السلطة لكنه كان أقرب إلى عدم اليقين.

“هل هكذا تحيي ضيف لوردك؟” نبح إيغيل، وصوته يتردد عبر الحقول الهادئة. “ما خطب هذه النبرة، أيها الجندي؟ هل نبدو لك كأعداء؟ هل هذا هو ما يمر كضيافة فاراث هذه الأيام؟ هل يجب أن نجعل رجال سيدي يعودون أدراجهم؟” تحدث وكأن مجرد استجوابه يمثل إهانة شخصية.

جفل الفارس رغم أن الشك لم يختفِ. “أنا… أعتذر إذا تسببت في أي إساءة. لم نكن نعلم أن لوردنا يستضيف… الكثير من الأصدقاء. هل لي أن أسأل أي لورد تخدم؟”

سخر إيغيل بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الرجل. “نحن نسير تحت إمرة اللورد فريسكوفت من فكاسين،” قال ذلك، متعمدًا تشويه الكلمات، وتركها تخرج سريعة وغير مفهومة.

“ماذا؟” سأل الفارس وهو يقطب حاجبيه.

“قلت إننا نخدم اللورد ميكوس من رتاكيس،” كرر إيغيل، أسرع هذه المرة، وكانت المقاطع مشوشة وغير مترابطة كما لو كانت قد بُصقت من خلال فم مليء بالحصى، رغم أنها بدت مشابهة للسابقة.

“أنا آسف، لم أسمع ذلك—”

“هل سُدت أذناك بالشمع؟” زأر إيغيل، مقاطعًا إياه وهو يتقدم قليلاً. “لا يكفي أن تشكك في سيدي، بل تهينني أنا أيضًا؟ ما اسمك أيها الجندي؟ سأجعلك تُجلد على الأقل!”

اتسعت عينا الفارس، وتسلل الذعر إلى صوته. “لم أقصد الإهانة… سيدي؟ أنا فقط ثقيل السمع؟” قال ذلك، رغم أنه كان من الواضح أنه مجرد عذر سريع.

“إذن اقترب بدلاً من إضاعة وقتي!” صاح إيغيل. “هل أرسلوك لاستفزازنا؟ هل هذا هو هدفك؟ إذا لم نكن مرحبًا بنا هنا، فسنعود ونخبر الجميع بضيافة لوردك.”

“أرجوك، أطلب منك العفو،” قال الفارس بسرعة، والخوف واضح الآن. “فقط… لمرة أخيرة—”

“لن أكرر نفسي للمرة الرابعة،” زمجر إيغيل. “اقترب، أو اجعل لوردك يرسل فارسًا آخر. سأحرص على إبلاغه بعدم كفاءتك.”

تردد الفارس للحظة واحدة فقط قبل أن يحث حصانه على التقدم، وحوافره تطحن الطريق الترابي. “أنا آسف،” تمتم باعتذار مرة أخرى وهو يقترب، ورأسه منحنٍ في انحناءة متواضعة.

“أيها الغبي،” تمتم إيغيل.

كان الفأس في يده قبل أن يتمكن الفارس من الرد. نزلت الشفرة في قوس سريع، وانغرزت في ترقوة الرجل بصوت تحطم رطب. شهق الفارس، شهقة حادة ومصدومة تحولت إلى سعال مكتوم. اتسعت عيناه بينما تشنج جسده في السرج، والدم يتدفق على جانبه ويقطر على الطريق في جداول سميكة.

انتزع إيغيل الفأس، وسقط الفارس من حصانه بلا حول ولا قوة، مرتطمًا بالأرض بصوت أجوف. ملأت رائحة الحديد الهواء بينما كان الرجل يرتحف مرة، مرتين، ثم سكن، ودم حياته يتجمع باللون الأسود في الضوء المتلاشي.

بصق إيغيل بجانب الجثة، ثم مد يده ليمسح على حصان الرجل الميت، متمتمًا لتهدئته.

بمجرد أن توقف الحيوان عن الارتجاف، التفت وأشار بذقنه إلى أحد رجاله.

“يا فانو! هذا المسكين يبدو في حجمك تقريبًا. جرده من ثيابه وارتدِ درعه.”

نزل فانو من سرجه، وبدأ بالفعل في فك معدات الجثة، بدءًا من الخوذة. “ما هي الخطة، زعيم؟”

انحنى إيغيل، وفتش في جيوب الفارس حيث أن العادات القديمة لا تموت بسهولة، وابتسم بمجرد أن وجد شيئًا، لكنه كشر بمجرد أن تبين أنها مجرد بعض القطع البرونزية.

ألقى بها إلى فانو، الذي التقطها في الهواء.

“نفس الشيء الذي أجيده دائمًا،” قال بجفاف. “لا شيء شريف.”