الفصل 752

الفصل 752

بدأت عقدة القلق التي كانت جاثمة في صدور المدافعين تتلاشى عند رؤية الفارس العائد، حياً، غير مصاب، وبدون تلك السرعة المسعورة لرجل يفر للنجاة بحياته.

كان حصانه يهرول بإيقاع هادئ كما لو كان في دورية استجمام، وحوافره تطرق الأرض الممهدة وكأن لا شيء على الإطلاق يثير الريبة.

فكروا فيما بينهم، وانتشرت الفكرة كالدخان: لو كانوا أعداءً، فهل كانوا سيطلقون سراحه؟ هل كان سيعود ممتطياً جواده أصلاً؟

لا، بالطبع لا. كان الاستنتاج الوحيد هو البديهي؛ لا يوجد خطر.

وقائد الحامية نفسه، الذي كان يراقب بعينين ضيقتين وقبضة بيضاء من شدة التوتر على أسوار القلعة، سمح أخيراً لكتفيه بالارتخاء.

التفت إلى الرجال في الأسفل، وصرخ بالأمر بفتح البوابة.

في هذه الأثناء، كاد فانو، الجالس بظهر مستقيم فوق الحصان المسروق مرتدياً درع الفارس الميت، أن ينهار من الارتياح.

“لم يكتشفوا أمري”.

ومع ذلك، لم يستطع عقله التوقف عن التسارع. تخيل كل طريقة يمكن أن يسوء بها الأمر: صوته الذي قد يفضحه، الدرع الذي يجلس بشكل غريب على جسده، أو الحصان الذي قد يحجم في اللحظة الخاطئة.

لقد كانت لديه تلك اللعنة دائماً: القدرة على رؤية الكارثة في كل شيء، وسوء الحظ في توقعها.

لكن في الوقت الحالي… في الوقت الحالي يبدو أن الأسوأ قد مر.

بدأت البوابة، التي بدت معجزة في عينيه، بالتحرك. ارتفع الأنين العميق للأخشاب وصرير المفاصل الحديدية السميكة فوق الجدران، مصحوباً بصرخات مكتومة للرجال في الداخل وهم يمسكون بالحبال أو العوارض لفتحها.

لم يكن يعرف كم من الرجال سينتظرون في الداخل.

عشرة، اثنا عشر، خمسون؟ أربعة؟ كلما قل العدد، كان ذلك أفضل.

يا للعجب، كلما فكر في الأمر أكثر، شعر وكأنه يركض برأسه نحو فخ مميت.

انتقلت عينا فانو إلى إطار البوابة وهي تتحرك ببطء نحو الداخل. يمكن صنع البوابات بطريقتين: الدفع للخارج أو السحب للداخل. لكل منهما مزاياه، لكن معظمها، خاصة في الحصون القوية، بُنيت لتفتح نحو الداخل، مما يسمح للمدافعين بتدعيمها من الداخل بعوارض ثقيلة أو أوتاد حديدية.

اليوم، بدا أن الحكام مستعدون لمنحه رحمة صغيرة واحدة: البوابة تُسحب للداخل. كان ذلك يعني أنه عندما تفتح بما يكفي، فإن ظل القوس الخشبي سيخفي وجهه عن الرجال في الداخل.

ومع ذلك، لم يدم الحظ طويلاً بجانب فانو. وبينما كانت البوابة تصرخ وهي تفتح، وتصل إلى منتصف مسارها، خطت شخصية في الفتحة. وبدأ صوت مألوف، أو على الأقل كان ليكون مألوفاً للشخص الذي قتله إيغيل، في التحدث.

“مهلاً، أرني—”

انقطعت الكلمات فجأة عندما استقرت عينا الرجل على وجه فانو غير المألوف.

في نبضة القلب تلك من التردد، تحرك.

اندفعت يد فانو إلى السيف المنحني عند وركه. ومضت الشفرة في الضوء الخافت، وهي تغرس في عنق الرجل بصرير رطب.

اتسعت عينا الجندي، أولاً من الارتباك، ثم من الرعب المتزايد.

حاول التقاط أنفاسه لكنه لم يجد سوى الدماء تتجمع في قصبته الهوائية.

حول فانو نظره بعيداً، لكنه ترك السلاح مغروساً في حلق الرجل.

لم يكن هناك وقت لانتزاعه؛ لم يكن لديه أدنى فكرة عن عدد الآخرين الذين يقفون في الداخل.

أخبرته نظرة سريعة بالحقيقة: بصرف النظر عن الجثة عند قدميه، لم يبق سوى رجلين آخرين بالقرب من المدخل، بالإضافة إلى أولئك الذين كان يسمعهم وهم يجهدون ضد الحبال لفتح البوابات.

غرس كعبيه في خاصرتي الحصان. اندفع الوحش للأمام.

اتسعت الفجوة، كاشفة عن الساحة وراءها. كان الساحبون غافلين، فقد حُجبت رؤيتهم بلفافات البوابة الخشبية الضخمة. وعلى الجانب البعيد، وقف رجل يمسك بالضبط بما يحتاجه فانو، العارضة الخشبية السميكة المستخدمة لقفل البوابة من الداخل.

قطب الرجل حاجبيه. نظر من الفارس المقترب إلى الدرع، ثم إلى الوجه الذي لم يكن هو الوجه الذي رآه يغادر في وقت سابق.

بحلول الوقت الذي بدأ فيه الشك، كان الأوان قد فات.

انطلق حصان فانو نحوه مباشرة. وبصرخة مذعورة، أسقط الرجل العارضة وقفز جانباً. مال فانو للأمام بشكل خطير في السرج، ممسكاً بالركاب بقوة بقدم واحدة بينما اندفعت يده الحرة. انطبقت أصابعه حول العارضة، وانتزعتها من الأرض في سحبة واحدة يائسة.

كاد الزخم أن يمزقه من على السرج، لكنه رفع نفسه مستقيماً مرة أخرى، ممسكاً بالخشب الثقيل بكلتا يديه.

اندلعت الصرخات في كل مكان حوله، حيث أدرك المدافعون أخيراً أن هناك خطأ ما، سواء من الرجل الميت الملقى الآن عند البوابة أو من وجه الفارس غير المألوف.

لم يهتم فانو. لقد حصل بالفعل على ما جاء من أجله.

دون أن يبطئ خطوته، اندفع عبر الفتحة التي كانت تنغلق بسرعة، والعارضة المسروقة عبر حجره، وانطلق عائداً إلى الهواء الطلق خلف الجدران.

ظل فمه مفتوحاً، وهو يجر جرعة كبيرة من الهواء بينما تلاشى التوتر من صدره. وانتشرت ابتسامة عريضة غير مصدقة على وجهه.

“لقد فعلتها. لقد فعلتها. لقد فعلتها”. كانت الكلمات تدق في جمجمته مع كل نبضة من قلبه، ترنيمة شبه مجنونة طغت تقريباً على العالم من حوله.

لكن العالم لم يتوقف عن الحركة.

تعالت الصرخات من الأسوار في الأعلى، وكانت الأصوات حادة بالإنذار. وفي غضون لحظة، تبع ذلك صرير أوتار القسي، ثم امتلأ الهواء بالموت الهامس.

همس السهم الأول بجانب خده، قريباً بما يكفي ليشعر بريحه. واصطدم سهم آخر بمؤخرة الحصان دون أن يؤذيه. ثم أصاب أحدها هدفه.

ضربت صدمة قوية وجارحة الجزء العلوي من ظهره، خلف الكتف مباشرة. كادت القوة أن تقذفه للأمام في السرج. لنبضة قلب لم يشعر بشيء، ثم جاءت النار، تتفتح تحت جلده، خط حارق جعله يجز على أسنانه.

أطلق هسيساً من بين أسنانه، لاعناً نفسه لتركه درع الصدر خلفه ليبيع التنكر بشكل أفضل. طبقة واحدة إضافية من الحديد، وكان ذلك السهم سيتحطم بدلاً من أن يدفن نفسه في لحمه.

وهو يجز على أسنانه، حرك كتفه على سبيل التجربة. تذبذب السهم مع الحركة، وأخبره ثقله بالحقيقة؛ لم يكن هذا مجرد خدش. لقد دخل بعمق.

انهمرت الرشقة التالية حوله، وتحطم سهم واحد ضد صخرة قريبة جداً لدرجة أنه شعر بلسعة الحصى على خده. وببعض من تقلبات القدر، لم يصب أي منها جسده مرة أخرى ولا جسد جواده.

نبض الألم مع دقات قلبه، ولكن في مكان ما تحت ذلك، وبشكل جنوني ومستحيل، شعر بالضحك يتصاعد في داخله.

أفلتت منه ضحكة حادة، ثم أخرى، حتى أصبح يضحك علانية، بصوت عالٍ ومبحوح فوق رعد حوافر الحصان. يا للعجب، كان الضحك مؤلماً، لكنه لم يستطع التوقف.

سهم في ظهره، والموت لا يزال يطارد عقبيه، لكنه فعلها؛ ركب مباشرة إلى فم الأسد وخرج من الجانب الآخر ومعه مفتاح قفصه.

شعر، للحظة عابرة، وكأن العالم نفسه يريد مشاركته في انتصاره.

وراء ضباب الألم في كتفه، رأى فانو أشكالاً تتحرك على الطريق البعيد، أشكالاً تجر خلفها سحابة من الغبار، كثيفة وذهبية في ضوء الشمس. قفز قلبه.

لابد أنهم هم. إخوته في السلاح، يندفعون للقائه، تماماً كما فعلوا بعد كل معركة؛ المتمردون، الهيركوليون، الأويزينيون، والآن، حصن.

وهو يبتسم كالمجنون، رفع عارضة البوابة عالياً فوق رأسه. كان الألم ناراً تصرخ في كتفه، لكنه تجاهله، مستعرضاً جائزته كما قد يرفع صياد وعلاً فوق كتفيه ليراه الجميع.

“لقد فعلتها!” صرخ في الغبار، وصوته يتهدج من قوة الصرخة. “لقد فعلتها!”

اقتربت السحابة بسرعة، لكن شيئاً ما فيها لفت انتباه عقله. لم تكن… تتحرك بشكل صحيح. منخفضة جداً. ضيقة جداً. لم تكن انتشار مائة فارس يكتسحون الطريق.

ضيق عينيه، وهو ينظر من خلال الضباب، وضربته الحقيقة كدلو من الماء البارد. لم يكن هؤلاء رفاقه.

لم يخف الغبار طابوراً من الرجال المندفعين، بل شكلاً ضخماً واحداً؛ عربة.

كانت هذه العربة مدعمة بأربطة حديدية، مع كبش مسنن عظيم من الفولاذ يبرز من مقدمتها، مثل قرون وحش هائل. كانت أربعة خيول ضخمة تجرها في عدو مميت، وجوانبها تكسوها الرغوة، وعجلاتها تضرب الطريق بقوة كافية لجعل الأرض ترتجف تحت جواد فانو.

لقد كانت محطمة بوابات.

شتم بهدوء تحت أنفاسه، وهو يجر حصانه جانباً لإخلاء الطريق. مرت الحاكم العظيمة بجانبه في عاصفة من الرياح والغبار.

لنبضة قلب، اكتفى بمراقبتها وهي تمضي، مسحوراً بجمالها الكئيب. كان يعرف بالضبط الغرض الذي بُنيت من أجله، وماذا تعني. العارضة التي سرقها كانت المفتاح، لكن هذه، هذه كانت المطرقة التي ستدقه في مكانه.

وبينما انخفضت المقدمة العظيمة ذات الأسنان الحديدية مثل رأس ثور هائج، مصوبة بدقة نحو بوابة المدينة، شعر فانو بهدوء طفولي تقريباً يغمره. لقد حانت اللحظة.

لقد انتهى عمله، وسيحصد إخوته ما زرعه.

استسلم للهدوء، بينما بدأت تهويدة الحرب تُعزف بجدية.