الفصل 754

الفصل 754

“ثعلب! هناك ثعلب بيننا!” شقّت صرخة الحرب عنان السماء، شرسة وبرية، تحملها الرياح مثل نداء مفترس قديم. اندفعت الرماح إلى الأمام، والتقطت رؤوسها الفولاذية الضوء حتى لمعت مثل ألف نجمة.

تصاعد الغبار كثيفًا تحت حوافر الخيول المتسارعة، ليبتلع الفرسان في حجاب دوار. لم تكن أشكالهم سوى ظلال متحركة في الضباب، لكن حضورهم كان لا يخطئه أحد. ارتجفت الأرض مع اقترابهم، ودوت عواؤهم وترانيمهم وصرخاتهم مثل الرعد عبر السهل، وكانت شرسة ولا تلين لدرجة أنه بدا وكأن ألف فارس يهاجمون فروزن، وليس مجرد 200.

عبر البوابة المفتوحة على مصراعيها، جاءوا.

بجانب الثغرة، تدافع مشاة المدينة، ممسكين بالدروع والرماح بأيدٍ ترتجف. القائد، الذي كان لا يزال يقبع بأمان فوق السور وغير راغب في مواجهة الهجوم وجهًا لوجه، صرخ بأوامر لتشكيل خط دفاعي. لكن كلماته تشتتت مثل الهباء في الرياح.

قليلون فقط من استجابوا.

لقد أفرغ الخوف قلوبهم. تخلى بعض الرجال حتى عن التظاهر بالشجاعة، وألقوا الدروع والرماح قبل أن يفروا هاربين، حتى قبل أن يبدأ القتال. اختفوا في الأزقة، أو هربوا نحو قلب المدينة، أو بحثوا عن أي ظل عميق بما يكفي للاختباء من العاصفة التي أوشكت على الاندلاع.

من المعروف أن الخيالة تقتل مرتين. المرة الأولى بالخوف، والثانية بالفولاذ.

يجب على الجندي الذي يواجه هجومًا من الخيالة أن يسيطر على الرعب في أحشائه، ويجب أن يصمد في مكانه حتى عندما تقترب الوحوش منه تمامًا، وتكون أنفاسها ساخنة وعيونها برية. لهذا السبب كان الجيش الأبيض يدرب رجاله بلا رحمة.

صفوف من المشاة تقف ثابتة بينما يندفع الفرسان نحوهم، وتصطدم الرماح غير الحادة بالدروع بقوة تهز العظام، ليعلموهم تحمل المنظر والصوت دون تراجع.

لكن حامية فروزن لم تذق طعم مثل هذا التدريب أبدًا. وعندما جاء فرسان إيغيل يزأرون عبر البوابة المفتوحة، لم يجدوا جدارًا من الرجال، بل مائدة مجهزة للذبح.

أولئك الأرواح القليلة سيئة الحظ الذين كانوا يسندون البوابة بأجسادهم عندما ضرب الكبش، سقطوا محطمين على الأرض، بأذرع ملتوية، وأضلاع مهشمة، وأرجل منثنية بشكل غير طبيعي.

كان بعضهم يتلوى ويئن، ممسكين بأطرافهم المحطمة. واستلقى آخرون بلا حراك، وعيونهم متسعة وصامتة.

لم يمنحهم الغزاة حتى مجرد نظرة.

نزلت الحوافر التي كانت بحجم أطباق العشاء مثل المطارق المتساقطة. تحطمت الجماجم، وانكسرت الأعمدة الفقارية، وتناثرت الأضلاع تحت وطأة خيول الحرب المندفعة. تناثرت الدماء عبر التراب المكتظ، ممتزجة بالغبار لتتحول إلى عجينة داكنة ورطبة. ارتفعت صرخة قبل أن تنقطع بصوت سحق رطب بينما كان جسد آخر يُدفع داخل الأرض.

بحلول الوقت الذي مر فيه آخر حصان، كانت الأرض أمام البوابة مليئة بالجثث المشوهة واللحم المهروس، الموتى والمحتضرين على حد سواء، وقد سُحقوا في التراب تحت زحف كلاب يارزات.

ولا يزال الفرسان يتدفقون، والبوابة خلفهم تختفي في عاصفة الغبار والموت التي حملوها إلى قلب فروزن.

دون أدنى أثر للمقاومة، انهمروا داخل المدينة. لم يرفع في وجههم رمح واحد، ولم يُرفع درع.

لكن غياب التحدي لم يكن هبة من الرحمة.

لقد كان ببساطة بمثابة دعوة.

عبر الشوارع الضيقة ركبوا، يطاردون الحامية مثل الذئاب التي تلاحق الغزلان المذعورة. فر المدافعون في موجة مسعورة، وتشتتوا عبر الأزقة والساحات، وقد تحطم انضباطهم بالفعل.

جاءت كلاب يارزات مبتسمة، وأسنانها مكشوفة، وعيونها مشتعلة بحمى القتل. كانت الرماح موجهة، واهتزت مقابض خشب الرماد في أيدي الفرسان قبل أن يثبتوها للأسفل، موجهين رؤوسها نحو الظهور المكشوفة والصدور اللاهثة للرجال الهاربين.

“الثعلب هنا!” زأر أحد الفرسان بينما اخترق رمحه الدرع الزردي، محطمًا حلقاته وقاذفًا الجندي على الأحجار المرصوفة في رذاذ من الدماء. ترك المقبض المحطم يسقط، وحرر يده ليسحب السيف المنحني عند وركه، ولمع النصل قبل أن يغرس بعمق في عنق رجل آخر لم يجد وقتًا حتى للصرخ.

“الثعلب هنا!” أجاب صوت آخر، بري بابتهاج، بينما أنزل صاحبه فأسه بضربة وحشية، غارسًا إياها في ملتقى العنق والكتف حتى استسلم العظم وانهار الرجل مثل قطعة قماش مبللة.

واصل بعض كلاب يارزات الركوب، مطاردين فريستهم في عمق متاهة الشوارع، وحوافرهم تقرع فوق الحجر وهم يقتنصون المتخلفين واحدًا تلو الآخر.

لكن لم ينضم الجميع إلى المطاردة.

كبح مجموعة من الفرسان خيولهم عند البوابة المحطمة، وأداروا خيولهم لمواجهة الطريق المفتوح وراءهم. كانت مهمتهم واضحة، وهي إبقاء الثغرة مفتوحة لبقية الجيش ليتدفق إلى الداخل.

كانوا هم الأسنان عند فم الوحش، ينتظرون وصول بقية القطيع.

—————

مع وصول المشاة، خُتم مصير المدينة. ذُبحت آخر جيوب المقاومة في أماكنها، قُتل البعض في الشوارع، وسُحب آخرون وهم يصرخون من المداخل بينما كانوا يحاولون الاختباء. تمكن القليل من الانفصال، هاربين إلى المنازل أو متدافعين نحو حصن اللورد، ملقين بأنفسهم خلف بواباته الثقيلة في محاولة يائسة للانضمام إلى دفاعه.

كانت لفتة عبثية، لا تعدو كونها محاولة أخيرة ومثيرة للشفقة لإبطاء الأمر المحتوم. وفي غضون ساعة، أحاط الثقل الكامل لجيش قوامه 1,300 جندي بالحصن، ولمع الفولاذ والدروع تحت الضوء المتلاشي. كان لورد فروزن محاصرًا، ورجاله مطوقون بلا طريق للهرب.

كان ينبغي أن تجلب هذه اللحظة الفرح لآساغ، لكنها لم تفعل، لأنه كان عليه مشاركتها معه.

“ماذا قلت لك؟” ابتسم إيغيل، مائلًا إلى الأمام في سرجه، مع وجود مسحة من الدماء الجافة على شعره الأشقر. كان تعبيره يحمل البريق الراضي لرجل استمتع بوقت ممتع للغاية قبل الوصول إلى نقطة اللقاء.

“لا أستطيع أن أصدق أن ذلك نجح،” تمتم آساغ، وفكه مشدود. “بكل المقاييس، كان يجب أن يفشل.”

“حسنًا، ماذا يمكنني أن أقول؟ أنا عبقري،” أجاب إيغيل دون أثر للتواضع. “وسأكون حريصًا على سماعك وأنت تعترف بذلك عندما نعود إلى أرتاليريتا.” بدأ يصفر نغمة مرحة، كما لو أنهم لم يكونوا يقفون على حافة مذبحة.

“أتمنى أن تسقط ميتًا قبل أن نصل إلى هناك حتى أُعفى من هذا العناء،” قال آساغ بجفاف.

“لسوء حظك، ليس من السهل قتلي. وباسم الحصان العظيم، لن أُستدعى إلى الجانب الآخر حتى أسمع تلك الكلمات العذبة من شفتيك.”

“لا تقل أبدًا مستحيل،” أجاب آساغ “ربما ستجد صدرك مشقوقًا في إحدى هذه الأمسيات.”

“إذا حدث ذلك،” ابتسم إيغيل، “سأحرص على أن تذكر وصيتي الأخيرة رهاننا. بطريقة أو بأخرى، ستقولها.”

“بالطبع،” تمتم آساغ بذهول، وانجرف انتباهه إلى الحصن الذي أمامه.

من حولهم، ضحك الجنود وتبادلوا القصص، وكانت أحذيتهم تسحق الحجر المكسور. تم تجميع مواطني المدينة الناجين، والمجارف في أيديهم، وأُجبروا على حفر الخنادق والسواتر حول الحصن للاستعداد للحصار.

في البداية، أطلق المدافعون فوق الشرفات السهام على فرق العمل، وتبع كل رمية شتائم وصرخات. ولكن بحلول الجولة الثالثة، بدأوا في الحفاظ على سهامهم، مدركين أن مخزونهم الضئيل من الأفضل توفيره للحظة التي يأتي فيها العدو أخيرًا من أجلهم بجدية.

“أنا أكره هذا،” تذمر إيغيل، ووجهه ملتوي في تكشيرة وهو يتفحص الحصن. “عندما يهربون عائدين إلى أقفاصهم الحجرية. إنه أمر عديم الفائدة تمامًا. مضيعة لوقت الجميع. ألا يمكنهم تقبل الهزيمة برؤوس مرفوعة؟ في السهول، كانت الطريقة الوحيدة التي تقاتل بها القبائل هي في العراء، رجل ضد رجل، تحت نفس السماء. لا شيء من هذا الاختباء خلف الجدران.” بصق في التراب للتأكيد.

“هذا،” قال آساغ بهدوء، “هو بالضبط سبب وجود الجدران.” بقيت عيناه ثابتتين على التحصين القابع أمامه. “اللورد في هذا الموقف سيحاول الصمود حتى تصل قوة إغاثة، أو يستخدم موقعه للمساومة على شروط أفضل. إذا كنا مضغوطين في الوقت، فلن يكون من غير المعقول السماح له بالاحتفاظ بأراضيه مقابل قسم الولاء، فقط لتجنيب الجيش إضاعة الوقت والرجال في حصار طويل الأمد.”

التوت شفة إيغيل. “خاسرون سيئون.”

تجاهل آساغ السخرية، وكان بصره يمسح المنطقة من محاربي يارزات الضاحكين القريبين إلى بوابات الحصن الثقيلة. “تجويعهم لا فائدة منه. من يعرف كم من الطعام قاموا بتخزينه؟ اقتحامه هو خيارنا الحقيقي الوحيد.”

أشار بذقنه نحو المدينة خلفه. “لحسن الحظ.. لدينا مدينة كاملة مليئة بالقوى العاملة. يجب أن نضع الأدوات في أيديهم ونرسلهم إلى الأمام. إذا رفضوا، يمكننا جمع عائلاتهم وجعلهم عبرة. في كلتا الحالتين، لدينا الأجساد لإنهاك تلك الجدران، ثم بمجرد الاستيلاء على البوابة أو الجدران، نرسل مشاتنا لإنهاء المهمة.”

حك إيغيل فكه، وهو يبتسم بضعف. “هل تعتقد أن ألفيو سيكون موافقًا على ذلك؟ هو عادة يفضل ترك المدينة سليمة في الغالب ليأخذ الضرائب منهم بعد الحرب.”

“لن يهتم،” أجاب آساغ ببرود. “هذه المدينة لا تعدو كونها مجرد بلدة على جانب الطريق. إنها ليست الجائزة الكبرى، بل مجرد حصاة في طريق الجائزة الحقيقية. إذا سلمناه المدينة مع خسائر قليلة، فسوف يأخذها ويمضي قدمًا. كلما انتهينا هنا بشكل أسرع، زحفنا نحو الجائزة الحقيقية بشكل أسرع.”

ضحك إيغيل بصوت منخفض في حلقه، وهو ينظر إلى الوراء حيث كان فرسانه يتجولون. “إذن سأجعل فتياني يجمعون بعض الخنازير. دعونا نرى ما إذا كان اللورد خلف الجدار سيحب رائحة اللحم المتعفن تحت نوافذه.”

“يرجى القيام بذلك،” أومأ آساغ برأسه غير مهتم كثيرًا بالخسائر التي قد يتكبدونها، ففي نهاية المطاف كل ما يهمه هو الحفاظ على سلامة فيلقه.

وبالطبع، ذلك والتأكد من تقديم المدينة كهدية لأميره العزيز.