الفصل 755

الفصل 755

إن النهب الذي حل بمدينة أرتاليريتا، عندما انتقلت إلى أيدي جيش يارزات، تحول تدريجيًا إلى تعايش غريب وقلق بين الفاتح والمفتوح. وبمعايير الحرب، كان النهب مقيدًا تقريبًا. لم يكن هذا نابعًا من الرحمة بل من الضرورة، فقد كان ألفيو يقدر السرعة والزخم في حملته أكثر بكثير من اهتمامه بمحافظ جنوده.

كان لجيش يارزات أهداف أخرى في المستقبل، والتلكؤ لاستنزاف المدينة لن يؤدي إلا إلى إضعاف قوتهم. وبالطبع، لم يكن مثل هذا ضبط النفس ممكنًا إلا لأن ألفيو كان يقود قوة نظامية كبيرة تتقاضى رواتبها منه مباشرة.

رجال يقاتلون ويسيرون تحت رايته طوال العام، ويدينون بسبل عيشهم له تمامًا. عندما يقول الأمير “اقفز”، كان الشيء الوحيد الذي يسألون عنه هو “إلى أي ارتفاع؟”. في معظم الجيوش، إذا حاول جنرال وقف النهب بعد ساعتين فقط، فسيُقابل بالضحك، وإذا أصر، فقد يحمل الجندي السلاح ضده.

حتى النبلاء قد يغضون الطرف عن الأمر، حيث ينضم أتباعهم إلى النهب بحماس لا يقل عن حماس أي جندي عادي. فبأي وجه يمكن للقائد أن يحرم رجاله من المكافأة التي أغرتهم بدخول الحرب في المقام الأول؟ فمعظم الجنود، في نهاية المطاف، لم يتقاضوا أجورًا مقابل خدمتهم شهريًا، والمكافأة الوحيدة التي حصلوا عليها كانت من خلال الغارات والنهب.

كان وضع ألفيو فريدًا، وليس هو المعيار السائد. إن ولاء نواته الاحترافية أعطى وزنًا لكلمته، وقد استخدم ذلك الوزن مثل المطرقة. وبما أن الأغلبية كانت تستجيب له، فقد كان بإمكانه بسهولة تهديد الأقلية لإجباره على الطاعة أيضًا.

في الحقيقة، يمكن أن يستمر النهب الحقيقي لعدة أيام، حيث يأخذ الجنود وقتهم لانتزاع كل قطرة ثروة من غنيمتهم. كان النهب والاغتصاب والحرق والاستعباد أمورًا شائعة في مثل هذه الأحداث، وإن كان استعباد السكان عادة ما يكون علامة على قائد لا مصلحة له في الاحتفاظ بالمكان أو قائد حريص على تحويل الفرصة إلى ربح سريع.

وهكذا، نُجيت أرتاليريتا من أسوأ ما في الأمر. فبعد أسبوع من الاختراق الأولي، تحولت إلى القلب العملياتي للغزو. والمواطنون، رغم أنهم لا يزالون يعيشون تحت ظل الاحتلال، عادوا في كثير من النواحي إلى روتين حياتهم اليومية. ظلت المخاوف قائمة، فكل فرقة من جنود يارزات تسير في الشوارع الضيقة كانت لا تزال تثير التوتر والعيون الحذرة، لكن الأيام استمرت في المضي قدمًا.

بالنسبة للبعض، جلب الاحتلال فرصة. فقد شهد عمال الموانئ، على وجه الخصوص، ارتفاعًا في حظوظهم. كانت أرتاليريتا هي مركز الإمداد الموثوق الوحيد الذي يمتلكه ألفيو، وعصب حياة جيشه يعتمد عليه. ففي كل أسبوع، تصل عشرات السفن المحملة بالحبوب واللحوم المجففة والمعكرونة وغيرها من الضروريات لآلاف الرجال المتمركزين الآن في المدينة ولأولئك الموجودين في الميدان.

في وقت السلم، كان العمل في الموانئ تجارة متقلبة، فبعض الأشهر تجلب عملاً مستقرًا، وأخرى تترك الرجال عاطلين وجائعين. ولكن الآن، كان التدفق مستمرًا. فبعد أسبوع كامل في البحر، لم يكن لدى معظم البحارة القوة ولا الإرادة لتفريغ حمولتهم بأنفسهم. ووقعت المهمة على عاتق العمال المحليين، الذين يمكنهم كسب ربع سيلفيري أو ثلاثة برونزي مقابل كدح يوم كامل في تفريغ الصناديق الثقيلة.

والرجل المسؤول عن الرخاء المفاجئ لعمال الموانئ يجلس الآن في غرفة الحاكم، يتفحص الخرائط والرسائل، ويزن الخطوات التالية التي كان عليه القيام بها. بالكاد استقر ألفيو في المدينة التي استولى عليها، ومع ذلك قفز عقله بالفعل إلى ما وراءها، دارسًا اللوحة الأوسع التي كان يلعب عليها.

لم يكن الأسبوعان الماضيان أقل من عاصفة برق عبر الحدود الجنوبية لأويزينيا. ففي غضون أسبوعين تقريبًا، نحت لنفسه موطئ قدم عميقًا في أراضي العدو بسرعة جعلت طاقم معلوماته يتدافع قليلاً لمواكبة الأمر، مع بعض الصعوبة في التواصل بين المفرزتين الشمالية والجنوبية للجيش.

لم تكن هناك سوى كلمة واحدة يمكن أن تصف وتيرة هجومه، وهي الحرب الخاطفة. وما كان لافتًا للنظر ليس فقط أنه وصل إلى أهدافه، بل إنه تجاوزها. لقد تم التخطيط للحملة مع وضع احتمالات للطوارئ، وكان يتوقع تمامًا أن تظهر بعض الأهداف مكلفة للغاية أو عنيدة بحيث لا يمكن الاستيلاء عليها في مثل هذا الوقت القصير. ومع ذلك، بدلاً من النكسات، وجد نفسه ينظر إلى خريطة حيث سقطت كل علامة بدقة في مكانها.

حتى الأخبار الواردة من الجناح الشمالي لتقدمه، بقيادة جارزا، كانت جيدة بشكل غير متوقع. فقد أمن جارزا مدينة شوم، وهي متواضعة الحجم، وذات قيمة استراتيجية أو اقتصادية فورية ضئيلة، ولكنها مهمة في المخطط الأصلي كقاعدة لوجستية محتملة إذا قاومت أرتاليريتا لفترة أطول من المتوقع.

كانت الخطة بسيطة، بل وخام تقريبًا: الضرب في نقاط متعددة، وصب الموارد في كل اندفاع، والأمل في أن ينجح شيء ما. وقد نجح الأمر بشكل أفضل مما كان يجرؤ على الأمل فيه.

تم الاستيلاء على شوم، وسقطت أرتاليريتا، ورفرفت رايات يارزات فوق كلتيهما. ومع ذلك، فإن الاستيلاء على الجوهرة في الجنوب قد أضعف قيمة شوم. فأرصفة أرتاليريتا ومستودعات الإمداد بها تعمل الآن كقلب نابض لغزوه، مما جعل المدينة الأصغر زائدة عن الحاجة في الوقت الحالي، ولكنها لا تزال شيئًا جيدًا للاحتفاظ به.

دون تردد، أرسل ألفيو أوامر جديدة إلى الشمال. كان على جارزا أن يترك وراءه حامية رمزية فقط للاحتفاظ بشوم ويحضر الجزء الأكبر من رجاله إلى الجنوب للانضمام إلى الجيش الرئيسي. لقد مضت الحرب قدمًا، وسوف يتحرك الجيش معها.

تلقى أيضًا رسائل جديدة من أساج، توضح بالتفصيل نصرًا غير متوقع. وبفضل خطة وضعها إيغيل، وهي خطة جريئة لدرجة أن ألفيو اضطر إلى إعادة قراءة التقرير ليصدقها، تمكنوا من الاستيلاء على مدينة فرويسن.

تم الاستيلاء على البوابات، وتأمين الشوارع، ومع ذلك لا يزال لورد المدينة ومجموعة من أتباعه صامدين داخل الحصن. حددت رسالة أساج مسار عمله المقصود: وهو إلقاء كل رجل قادر داخل المدينة ضد جدران الحصن في هجمات لا هوادة فيها، مستغلاً أي ضعف يظهر في اللحظة التي يظهر فيها الجيش الرئيسي.

إن القسوة المحضة في ذلك جعلت ألفيو يتوقف قليلاً. لم يكن يتوقع أن يكون أساج بدم بارد في نهجه. ومع ذلك، لم يستطع إنكار المنطق الكامن وراء ذلك. فالحرب ليست مكانًا للمشاعر الرقيقة، وإذا نجحت الطريقة، فكلما سقط المعقل بشكل أسرع، كان ذلك أفضل.

كان رده موجزًا ومباشرًا. فقد أصدر تعليماته لأساج بالمضي قدمًا دون تردد، والحفاظ على الضغط المستمر حتى ينكسر المدافعون. ستأتي التعزيزات قريبًا بما يكفي إذا لم تنجح خطته في اختراق دفاعات الحصن.

وبمجرد وصول الجيش الرئيسي، إذا لم يكن قد فعل ذلك بالفعل، فسيتم سحق الحصن وإخضاعه، وتأمين المدينة بأكملها. ومع ذلك، كانت فرويسن مهمة بما يكفي لتستحق مثل هذا الاهتمام، فهي لم تكن مجرد غزو آخر؛ بل كانت حجر الزاوية للجائزة الحقيقية التي وضع ألفيو نصب عينيه عليها. وكان هذا الهدف هو السبب الوحيد لرفضه عروض السلام التي قدمها أمير أويزينيا.

وحتى تصبح في قبضته، لن يكون هناك حديث عن إنهاء الحرب. في الوقت الحاضر، لم يكن ألفيو يستمتع ببريق انتصاراته، ولا يتأمل في سلسلة الفتوحات السريعة التي سقطت في قبضته. بدلاً من ذلك، جلس في غرفة حاكم أرتاليريتا، منحنيًا فوق رسالة مختومة.

تتعلق هذه الرسالة بالتحركات والمراسيم الصادرة من قلب إمارة أويزينيا نفسها. وبطبيعة الحال، لم يكن بإمكانه إدارة كل خيط من خيوط الشبكة المترامية الأطراف من المخبرين الذين يزودونه بالمعلومات الاستخباراتية. ومن أجل ذلك، اعتمد على أحد كبار عملائه، لوسيوس، الذي أدار شبكة المفرزة التي تعمل في الإمارة، حيث جمع التقارير من عشرات المخبرين المتفرقين، ووزن قيمتها، وتخلص من عديم القيمة منها، وربط الباقي في رسائل متماسكة.

ومن هناك، سافرت المعلومات على متن نفس السفن التي تنقل الإمدادات إلى مفارز حرب العصابات التي يقودها لوسيوس. لقد كان ترتيبًا أثبت فعالية غير متوقعة. ومع وجود مخبرين مزروعين عبر أراضي العدو، يمكن لقوات غارات قطاع الطرق أن تتلاشى قبل أن تصل الدورية إلى أثرها، أو تنصب كمينًا لها بدقة متناهية.

كما هو الحال في الأراضي المعادية، حيث يتعين على الاتصالات عبور الجبال والأنهار وتدقيق دوريات العدو، كان من الأكثر أمانًا وسرعة أن يظل مركز القيادة موزعًا بدلاً من أن يكون مركزيًا بشكل صارم.

لا يمكن إدارة شبكة تجسس مثل بيروقراطية الدولة. فالرسائل والسجلات قد تحافظ على ميزانية الخزانة، ولكن في تجارة الظل، تحدد السرعة النصر، والتأخير قد يعني الخراب. فإذا وصلت أنباء تقدم العدو إليه بعد فوات الأوان، فقد يجلب الفشل أكثر من مجرد خسارة للأرض، بل قد يضع ألفيو نفسه في خطر اكتشافه.

وسيكون ذلك كارثة لا يمكن للحملة أن تتعافى منها أبدًا. ومع ذلك، فإن ما كان ألفيو يقرأه كان من الصعب تصديقه. فقد أشار التقرير إلى العديد من الإصلاحات العسكرية الشاملة التي بدأها أمير أويزينيا، سورزا، في عاصمته.

ضاقت عينا ألفيو وهو يتكئ إلى الوراء في كرسيه، ضاربًا بالرق المطوي على الطاولة قبل أن يرفع رأسه. وسأل أخيرًا: “ما مدى موثوقية هذا؟”.

تقدم أحد الرجلين اللذين سلما الرسالة إلى الأمام. تعرف عليه ألفيو على الفور: إنه إيبران، نائب لوسيوس الواضح. أجاب إيبران: “لقد أكد القائد لوسيوس ذلك بنفسه، يا صاحب السمو. لقد أمرني بوضع هذا في يديك مباشرة”.

درس ألفيو ملامحه للحظة، ثم أومأ برأسه ببطء، بينما ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه. فكر ألفيو وهو يطوي التقرير الذي جلب له مفاجأة كبيرة، حسنًا، إنهم يقولون ذلك حقًا… التقليد ليس إلا أسمى أشكال المديح.